Đối với vị thanh niên xuất sắc này bên cạnh mình, Hàn Công Đoan thực sự có những cảm giác áy náy mà người ngoài khó có thể hiểu được.

Vào trận chiến ở Giang Lăng hai năm trước, Bèi Việt đã góp phần quan trọng trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của Nam Chu; chỉ cần hoàn thành thỏa thuận mở rộng lãnh thổ, ông ta lúc đó đã có thể được phong làm Quốc Công. Tuy nhiên, sau khi trận chiến kết thúc, Bình Đế đã triệu hồi Bèi Việt về kinh đô và giao cho Hàn Công Đoan phụ trách các công việc tiếp theo, khiến cho phần lớn công lao thuộc về Bèi Việt bị chiếm đoạt đi.

Trong mắt mọi người, đây là một sắp xếp hoàn toàn bình thường, nhưng với tư cách là một người quân tử chính trực, dù không thể phản đối ý muốn của vua chúa, Hàn Công Đoan vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã trong lòng.

Chính vì lý do này mà trong những sự kiện tiếp theo, Hàn Công Đoan luôn tỏ ra rất tốt bụng với Bèi Việt.

Lần này, khi dẫn theo đại số quan lại đến miền nam, Hàn Công Đoan luôn tuân theo mọi quyết định của Bèi Việt, chưa bao giờ phản đối ông ta, ngay cả khi Bèi Việt phải hành động mạnh mẽ trước những gia tộc quyền quý, Hàn Công Đoan cũng chỉ khuyên nhủ ông ta một cách kín đáo một vài lần mà thôi.

Trong thời gian này, hai người phối hợp với nhau rất ăn ý, tạo nên một bầu không khí hòa thuận; các quan lại dưới quyền cũng đều rất nỗ lực, bởi việc giành lại đất đai cũ của Nam Triều là một công trạng lớn có thể được ghi vào sử sách, và ai cũng mong muốn để lại tên mình trong những trang sử đó.

Khi Bèi Việt nói ra câu đó, Hàn Công Đoan thực sự bị choáng váng.

Ông nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh của Bèi Việt và sau một lúc mới e ngại hỏi: “Quốc Công Ý ông là gì vậy?”

Bèi Việt dừng bước lại, ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ bên trong cung điện, rồi từ từ nói: “Ngài Hàn thực sự là một người quân tử chính trực. Người ta thường nói rằng người quân tử có thể bị lừa dối bằng những phương pháp hợp lý, nhưng tôi thực sự không muốn làm như vậy.”

Vì vậy, có những chuyện thà nói thẳng ra còn hơn, tại sao phải giấu giếm và đoán già đoán non lẫn nhau chứ?”

Hàn Công Đoan im lặng không nói gì.

Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng, nói từ từ: “Không chỉ Hoàng thượng và các quan lại triều đình không ngờ tới điều này, bản thân tôi cũng rất bất ngờ khi cuộc chiến diễn ra suôn sẻ đến thế. Ban đầu tôi chỉ muốn củng cố tuyến phòng thủ dọc theo sông, nhưng khi cơ hội xuất hiện trước mắt, tôi không thể để lỡ, và thế là tình hình hiện tại đã xảy ra. Nếu bạn đặt mình vào vị trí của những quan lại trung thành kia, bạn cũng sẽ lo lắng rằng Bèi Việt có thể trở thành người tiếp theo của Chu Thái Tổ; đó là điều hoàn toàn tự nhiên và không thể trách móc được.”

Hàn Công Đoan càng thấy xấu hổ hơn, cúi đầu nói: “Trước khi tôi rời kinh thành, Hoàng thượng thực sự đã dặn dò, rằng sau khi tình hình ở miền nam ổn định, xin yêu cầu Quốc Công dẫn quân trở về kinh thành trong niềm vui chiến thắng.”

Bèi Việt cười khẽ.

Hàn Công Đoan vội vàng giải thích: “Quốc Công đừng hiểu lầm, ý của Hoàng thượng là mong muốn bạn sớm trở về kinh thành để Ngài phong bạn làm công tước.”

“Tôi tin rằng hành động này của Hoàng thượng xuất phát từ lòng chân thành.” Bèi Việt đáp lại, rồi đột nhiên hỏi: “Nhưng tôi càng muốn biết hơn, liệu lệnh cho tôi trở về kinh thành sớm hơn là do ý của Hoàng thượng hay do Thái hậu quyết định?”

Hàn Công Đoan không hiểu và trả lời: “Tất nhiên là do ý của Hoàng thượng.”

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào mắt anh ta.

Hàn Công Đoan thật khó để tưởng tượng ánh mắt của một người trẻ tuổi lại mang lại cho mình cảm giác áp lực lớn đến thế, nhưng khi nghĩ đến những công lao mà anh ta đã đạt được và vị trí của mình trong đại gia đình Lương Quân, anh ta cũng cảm thấy rằng điều đó “thực sự là đương nhiên”.

Bèi Việt nói: “Ông Hàn, suốt những năm qua tôi luôn đối xử với ông một cách chân thành, hy vọng ông cũng sẽ không lừa dối tôi.”

Hàn Công Đoan thở dài một hơi, từ từ nói: “Hoàng thượng vẫn tin tưởng Quốc Công như ngày đầu, nhưng lần này, việc mong muốn Quốc Công trở về kinh thành sớm thực ra không liên quan nhiều đến ý kiến của các quan lại triều đình, mà chủ yếu là do ảnh hưởng của Thái hậu đối với Hoàng thượng.”

Bèi Việt nhẹ nhàng nhắm mắt lại, gật đầu nói: “Cảm ơn.”

   Hàn Công Đoan đáp: “Không dám nhận.”

   Bèi Việt với giọng điệu thoải mái nói: “Thực ra, ngay cả khi không có ông Hàn đề cập, tôi cũng dự định sẽ trở về kinh trong thời gian tới. Lý do rất đơn giản… Chắc hẳn ông Hàn cũng biết.”

   Hàn Công Đoan chợt nhớ ra rằng vợ chính của Bèi Việt đang mang thai; người ta nói rằng ngày sinh em bé sẽ vào khoảng tháng Tám, tức là chỉ còn hơn hai tháng nữa thôi. Anh ta không khỏi mỉm cười thiện chí và nói ra nhiều lời chúc mừng may mắn.

   Bèi Việt vui vẻ cảm ơn, sau đó nói: “Về việc phân chia đất đai, xin ông Hàn hãy quan tâm nhiều hơn. Trong thời gian này, tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa các công việc quân sự ở miền nam.”

   Hàn Công Đoan đáp: “Rất mong được sự giúp đỡ của Quốc Công.”

  ……

   Sau khi Tần Xuân Thu tự sát, ở hai tỉnh Ninh và Lương vẫn còn một số binh sĩ còn sót lại tiếp tục kháng cự. Nhờ sự phối hợp giữa quân đội Đại Liang ở phía nam và quân đội Giang Lăng, các chiến binh thuộc doanh trại Bắc của Nam Chu, dưới sự chỉ huy của Phương Tạ Xỉ Tiểu, đã tiếp tục loại bỏ những nhóm quân phiến loạn ở khắp nơi.

  Khi cuộc chiến kết thúc và mọi thứ trở nên yên bình, việc giải tán các binh sĩ đã hy sinh cũng được triển khai từng bước. Bèi Việt ra lệnh cho mọi người đăng ký danh sách những chiến binh này, sau đó phân phát tiền để họ có thể trở về quê hương.

  Hiện tại, việc duy trì quân đội vẫn còn rất cần thiết; vì vậy, ngoài quân đội Changping và quân đội Yaoshan tiếp tục canh giữ bờ bắc sông Đại Giang, gần hai trăm nghìn binh sĩ Đại Liang vẫn đóng quân ở khắp các vùng thuộc lãnh thổ Nam Chu, hỗ trợ các quan viên triều đình trong việc cải cách đất đai và thành lập các cơ quan chính quyền.

  Ngày 14 tháng Sáu, tại một căn nhà lớn nào đó trong thành phố Kiến An Thành.

   Bèi Việt ngồi ở vị trí trung tâm, các tướng lĩnh tham gia cuộc chiến tranh ở miền nam đều có mặt tại đây.

  “Tướng Zhuang, vết thương của ông đã khỏi hẳn chưa?” Bèi Việt đầu tiên hỏi vị tướng chỉ huy doanh trại phía nam – Quách Hưng– ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái.

  Khi nghe Bèi Việt đề cập đến Tướng Zhuang Xia, người đã bị thương nặng trong trận chiến ở Xuyang Guan, Quách Hưng cảm thấy ấm lòng và có chút buồn bã khi trả lời: “Sức khỏe của Tướng Zhuang Xia không sao c

“”

Bèi Việt suy nghĩ một hồi rồi nói: “Hãy để anh ta đi cùng tôi về kinh đô đi. Tôi sẽ xin Hoàng thượng phong cho anh ta chức vụ Quốc hầu, không thể để anh ta cảm thấy thất vọng được.”

Quách Hưng biết ơn và nói: “Tôi xin thay anh ta cảm ơn Quốc Công. Ừm, Quốc Công muốn trở về kinh đô à?”

Bèi Việt nhìn quanh mọi người – từ Quách Hưng, Chén Hóa Thành, Trương Kỳ Hiền đến hai người anh họ của mình là Cốc Tiết và Cốc Thanh, cùng với Thiện Kinh, Đường Lâm Phân, Gia Thành, Đặng Tải… Nhìn thấy ánh mắt bối rối và lo lắng trên mặt họ, ông cảm thấy khá yên lòng.

Những người này chính là lực lượng vững chắc nhất bên cạnh ông trong quân đội.

Ông nói một cách bình tĩnh: “Bây giờ tình hình ở miền nam đã ổn định rồi. Những việc còn lại chỉ cần tiến hành theo trình tự thôi. Dù vì công việc hay vì gia đình, tôi cũng nên trở về kinh đô. Nếu không, tôi sẽ ở lại đây và trở thành ‘vua’ của vùng núi này sao?”

Mọi người đều biết rằng Bèi Việt đang nói đùa để xoa dịu không khí, nhưng không ai có thể cười được.

Thiện Kinh lên tiếng: “Cha đã có công lao lớn trong việc diệt vong quốc gia, nhưng triều đình lại không hề có bất kỳ hành động khen thưởng nào. Con cho rằng cha không nên quá sớm trở về kinh đô.”

Ông ấy vẫn còn nói một cách ôn hòa; còn phía bên kia, Đô đốc Hải quân Chén Hóa Thành thì nói thẳng thắn hơn: “Cha ơi, không nên trở về kinh đô!”

Bèi Việt mỉm cười và hỏi: “Tại sao vậy?”

Chén Hóa Thành nói một cách nghiêm túc: “Có một số người trong triều coi cha là kẻ gian ác, có âm mưu xấu xa. Bây giờ cha lại có những công lao lớn như vậy, họ càng coi cha là mối nguy hiểm! Nếu cha trở về kinh đô vào lúc này, chắc chắn sẽ bị họ vu khống. Cha phải cẩn thận với điều này!”

Khi có người bắt đầu nói ra điều này, những người khác cũng không thể kiềm chế được nữa. Trong phòng họp, không khí trở nên căng thẳng.

Mặc dù suốt quá trình cuộc trò chuyện, không ai đưa ra những lời nói mang tính phản bội, nhưng tất cả mọi người đều tin chắc một điều: với địa vị và danh tiếng hiện tại của Bèi Việt, có lẽ Hoàng đế sẽ không chấp nhận ông!

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Vậy theo ý kiến của các ngài, tôi nên bất chấp mệnh lệnh hoàng gia, ở lại miền Nam để tụ họp quân đội và tự vững? Hay thậm chí nên nổi dậy chống lại đại quân triều đình và chiến đấu đến cùng?”

  Mọi người đều im lặng, nhưng từ ánh mắt đầy quyết tâm trong ánh mắt họ, có thể thấy rằng sau những trận chiến gian khổ ở miền Nam, những binh sĩ dưới trướng của Bèi Việt đã sẵn sàng coi thường tất cả mọi thứ trên đời này.

  Nhìn thấy điều này, Bèi Việt hỏi tiếp: “Được, nếu các ngài thực sự muốn làm theo ý định đó, liệu các ngài có thể bỏ lại gia đình và người thân ở kinh thành không? Ngay cả khi các ngài có thể làm được, liệu các binh sĩ dưới quyền các ngài có sẵn lòng chịu cái tội phản bội và bị truy cứu tới chín đời không?”

  Chen Huacheng, người vốn muốn nói lên lời can đảm, chỉ biết mở miệng ra rồi lại im bặt.

  Bèi Việt lắc đầu và nói: “Nhưng dù các ngài và các binh sĩ dưới quyền các ngài có thể làm được điều đó, thì tôi lại không thể.”

  Vị đại tướng già Quách Hưng chỉ đành lên tiếng xoa dịu: “Quốc Công cha ơi, chúng tôi không có ý đó đâu, chúng tôi chỉ lo lắng cho sự an toàn của cha mà thôi.”

  Bèi Việt gật đầu và nói với mọi người một cách trang nghiêm: “Vì vậy, hôm nay tôi mời các ngài đến đây, chính là để phân công nhiệm vụ cho các ngài. Chỉ cần các ngài giữ gìn và kiểm soát quân đội ở các nơi, thì tôi ở kinh thành sẽ yên tâm.”

  Không khí trong phòng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

  Mọi người lập tức hiểu ra ý định của Bèi Việt.

  Toàn bộ quân đội miền Nam, với số lượng hàng trăm nghìn người, ngoại trừ quân đội ở phía Bắc sông Dương Tử – gồm quân đội Changping và quân đội Yaoshan – cũng như Đại tướng Bao Ding Hou Thái Kiến đang giữ gìn Giangling, thì tất cả các đội quân khác đều nằm dưới sự kiểm soát của Bèi Việt. Những người có mặt trong phòng hôm nay chính là những anh em ruột thịt của ông ta. Chỉ cần họ không phản bội Bèi Việt, và Bèi Việt cũng không công khai đối đầu với triều đình, thì sẽ không ai dám coi thường Bèi Việt ở kinh thành.

  Chưa kể đến việc Tả Quân Cơ và Cốc Lương hiện đang là các đại tướng chỉ huy quân đội phía Tây.

  Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng hỗn loạn của Phùng Dực: “Quốc Công cha ơi, có tin khẩn cấp từ kinh thành!”

“Bèi Việt nhíu mày nói: ‘Đi vào nói.’”

Phùng Dực bước nhanh vào trong phòng, không quan tâm đến ánh mắt tò mò và lo lắng của những người xung quanh, đi thẳng đến trước mặt Bèi Việt và cúi chào: “Người của triều đình Kyoto đã đến mang tin từ hoàng cung: Quân Tây đã giành chiến thắng lớn trước Ngô quân vào giữa tháng trước, và hiện tại tình hình ở biên giới Tây đã được giải quyết.”

Tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp phòng.

Nhưng Phùng Dực lại nói một cách lo lắng: “Người của hoàng cung cũng nói rằng Tả Quân Cơ đã bị thương nặng trong trận chiến, tình trạng… tình trạng rất nguy kịch. Vì vậy, bệ hạ muốn Quốc Công cha sớm trở về kinh thành.”

Bèi Việt từ từ đứng dậy, khuôn mặt lạnh lùng như băng, và ánh mắt anh ta bỗng nhiên tràn đầy sự hung hãn.