Vào lúc bình minh.

Cách trạm Gǔ Lín hơn mười dặm về phía bắc, có một nhóm người đàn ông mặc trang phục bình thường đang ẩn náu trong bóng tối đêm.

Một người trong số họ nói: “Thưa ngài, đêm nay chính là cơ hội tốt nhất. Chẳng lẽ chúng ta thực sự không nên hành động sao? Khi trời sáng, họ sẽ tiếp tục đi về phía đông và chắc chắn sẽ đến gần kinh đô vào buổi chiều. Đến lúc đó, dù chúng ta muốn hành động cũng đã quá muộn.”

Người khác đáp: “Phương Tài, anh không hiểu rõ ý của cấp trên à? Đêm nay không được hành động, không ai được phép vi phạm mệnh lệnh quân đội.”

Người đầu tiên lên tiếng có khuôn mặt vuông vức, uy nghiêm. Anh lắc đầu và nhìn về phía vị chỉ huy đầy oai phong bên cạnh, thở dài: “Chúng ta đã đi hàng ngàn dặm mới có được cơ hội này. Tại sao lại từ bỏ nó? Thật không hiểu cấp trên đang nghĩ gì.”

Vị chỉ huy nói với giọng nóng vội: “Làm sao chúng ta có thể phản đối ý kiến của cấp trên được? Hãy giữ miệng lại, đừng nói ra bất kỳ điều gì không nên nói.”

Người đàn ông kia nói một cách nặng nề: “Tôi không dám ngạo mạn, nhưng nếu để kẻ đó Bèi Gia vào đến kinh đô, việc giết hắn sẽ khó khăn hơn cả việc leo lên trời. Nếu chúng ta không hành động bây giờ, liệu chúng ta có thể nhìn thấy hắn trở về kinh đô một cách an toàn không?”

Vị chỉ huy im lặng một lát, sau đó nói: “Hãy tuân theo mệnh lệnh.”

Người đàn ông kia đáp với vẻ tiếc nuối: “Vâng!”

Theo thời gian trôi qua, bầu trời dần sáng lên. Ánh nắng đầu xuân bắt đầu le lói từ phía chân trời, chiếu rọi xuống thế gian.

Xung quanh trạm Gǔ Lín, những bóng dáng đang theo dõi đã biến mất hoàn toàn; không còn dấu vết nào cho thấy sự tồn tại của họ nữa. Có lẽ họ chưa bao giờ xuất hiện, chỉ là Bèi Việt và Diệp Thất đã ghi nhớ họ vào lòng mình.

Những con ngựa phi nhanh trên con đường quan lộ, những người đi đường xung quanh tò mò nhìn nhóm kỵ sĩ này, không biết người đứng đầu là con trai của gia đình quý tộc nào, và không khỏi cảm thấy ghen tị. May mắn thay, nhóm kỵ sĩ này không hề hung hăng hay ngược đãi người dân; dù họ đi rất nhanh, họ cũng không làm tổn thương bất kỳ ai.

Quãng đường hơn bảy mươi dặm không hề ngắn, nhưng Bèi Việt và các binh sĩ của mình đều cưỡi những con ngựa tuyệt vời sản xuất tại Tây Ngô Cao Dương Bình Nguyên. Dù họ cố gắng kiềm chế tốc độ, hai giờ sau, họ vẫn đã đến bên ngoài thành phố kinh đô.

Sau một năm trời, khi lại một lần nữa nhìn thấy thành phố hùng vĩ này, __TERMLOCK000__

Bên ngoài cổng thành vẫn ồn ào náo nhiệt, lượng người ra vào thành không thể đếm xuể.

Trên một khoảng đất trống bên cạnh con đường chính, một đám người đang chờ đợi từ lâu.

“Đến rồi, đến rồi! Chủ nhân đã trở về!”

Kỳ Mẫn hét lớn, khuôn mặt đầy hào hứng và xúc động, giống hệt như những ngày xưa dưới gốc cây lớn kia.

Anh ta lao về phía trước, chạy nhanh đến bên cạnh con ngựa của Bèi Việt và vô thức muốn ôm lấy đùi người này để khóc nức nở.

“Đừng giả vờ nữa!” Bèi Việt cười mắng, đá nhẹ anh ta ra xa.

“Chủ nhân ơi, con nhớ chủ nhân lắm!” Kỳ Mẫn nói trong nước mắt, trông rất đáng thương.

“Con tôi đâu có chết đâu, sao lại khóc lóc thế?” Bèi Việt nhảy xuống ngựa, nói một cách không vui.

Dù nói vậy, trong lòng ông vẫn cảm thấy xúc động; dù sao thì những người này cũng là những người đầu tiên và trung thành nhất với mình.

Kỳ Mẫn đứng bên cạnh, trông thật đáng thương… Nhưng thực ra trong suốt một năm qua, anh ta đã tiến bộ rất nhiều. Nhờ số tiền mà công ty Thương mại Tương Vân cung cấp, anh ta đã xây dựng được một mạng lưới thông tin hoạt động sâu rộng trong giới thị dân. Trong số bảy người lính trung thành đầu tiên của Bèi Việt, Đặng Tải luôn đi theo bên cạnh, Vương Dũng quản lý nhà máy than của Thủ Dương Sơn, còn những người khác cũng đều có vai trò riêng và đã trở thành những người có thể tự mình gánh vác trách nhiệm. Chỉ có Kỳ Mẫn vì tính chất đặc biệt của công việc mình đang làm, nên phải ẩn mình trong bóng tối, dường như không hề được ghi nhận nhiều.

Nhưng anh ta không nghĩ vậy; ngược lại, anh ta rất thích công việc mình đang làm. Lần này, khi cuối cùng cũng thấy Bèi Việt trở về một cách an toàn và nguyên vẹn, niềm vui của anh ta không hề giả tạo chút nào.

Bèi Việt không muốn an ủi người bạn này, liền nhìn về phía trước – một đám người đang đi nhanh về phía họ.

Ông tiến lên và ôm chặt lấy người thanh niên tuấn tú, phong độ đi đầu đó.

“Nhẹ thôi, nhẹ thôi… Cậu định siết chết tôi à?” Bèi Việt cười nói.

Cốc Phạm Thả lỏng đôi tay ra, nhìn ngắm một hồi rồi mới nói với vẻ hài lòng: “May quá, không thiếu tay chân gì cả; nếu không thì em gái này nhìn thấy chắc phải ngất xỉu mất.”

Bèi Việt Nghe vậy liền vội vàng nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của chiếc xe ngựa đâu cả.

Cốc Phạm Khinh thường nói: “Đừng giả vờ nữa, làm sao em gái tôi có thể xuất hiện ở đây được? Nếu ai biết chuyện này thì cô ấy sẽ mất mặt mà.”

Bèi Việt Cười ha hả, nịnh bợ: “Anh trai thứ tư ơi, một năm không gặp, anh càng trở nên điển trai hơn rồi đấy.”

Cốc Phạm Nhăn mày nói: “Lần nào bạn cũng không biết nịnh bợ đâu nhỉ? Lời nói của bạn quá gượng ép, chẳng hề thành thật chút nào. Nhưng nói thật, tôi đã nghĩ rằng lần này anh trở về sẽ thay đổi hoàn toàn, không còn coi trọng tôi nữa đâu…”

Bèi Việt Đấm vào vai anh ta, cười mắng: “Nói anh mập là anh tức giận ngay, sao lại có nhiều lời lẽ kỳ quặc thế?”

Cốc Phạm Vẫy tay gọi Diệp Thất ở phía sau, rồi thấy người phụ nữ đeo khăn che mặt bên cạnh Diệp Thất liền nhìn Bèi Việt với ánh mắt nghi ngờ.

Bèi Việt Nắm lấy vai anh ta, đi về phía trước và hỏi: “Cốc Bá Bá khi nào sẽ trở về kinh đây?”

Cốc Phạm Ban đầu muốn hỏi danh tính của người phụ nữ đó, nhưng nghe câu hỏi này liền đành trả lời: “Cha tôi sẽ lên đường vào cuối tháng này, chắc cũng sắp đến rồi. Hôm qua tôi gặp người bạn anh cử đến để chuẩn bị trước, nghe nói ở trạm kiểm soát có vài vấn đề phát sinh…”

Bèi Việt Nói thầm: “Không sao đâu, chỉ là một nhóm kẻ không dám lộ mặt mà thôi…”

“Xin chào công tử!”

Vương Dũng Dẫn theo tất cả các binh sĩ còn ở lại kinh đô tiến lên, quỳ gối chào Bèi Việt.

“Các người đứng dậy đi, một năm qua các người đã vất vả rất nhiều.” Bèi Việt mỉm cười gật đầu.

“Cảm ơn công tử đã khen ngợi!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Nhìn thấy Vương Dũng ngày càng trưởng thành và chín chắn hơn, trên khuôn mặt anh ta không còn vẻ non nớt hay lo lắng như trước nữa, Bèi Việt hài lòng gật đầu và nói: “Cậu làm rất tốt, tốt hơn cả Kỳ Mẫn kia nhiều đấy.”

Vương Dũng cười một cách chân thành; bên cạnh anh ta, Kỳ Mẫn lại có vẻ mặt buồn bã.

Cốc Phạm nhìn quanh rồi hỏi với vẻ tò mò: “Ông Thích không đi cùng ông trở về kinh à?”

Bèi Việt đáp: “Ông ấy đang giải quyết một số việc riêng, sẽ quay lại sau.”

Cốc Phạm không hỏi thêm nữa, và thì thầm: “Gần đây ở kinh thành, mọi người đang bàn tán rất nhiều. Có người cho rằng công lao của ông quá lớn, nên phong ông làm Quốc hầu để tôn vinh; nhưng cũng có người cho rằng ông đã giết hại Ninh Trung, vi phạm pháp luật, và yêu cầu Hoàng đế trừng phạt ông nghiêm khắc. Hiện tại, chưa có quan lại nào trong triều lên tiếng; thái độ của Hoàng đế cũng rất mơ hồ… Ông phải cẩn thận đấy.”

Bèi Việt bỗng nhiên nhìn về phía xa, mỉm cười châm biếm rồi nói từ từ: “Đừng lo, tôi biết phải làm gì. Cậu hãy dẫn binh sĩ của tôi và Diệp Thất trở về phủ Zhongshanzi trước; tôi sẽ quay lại sau.”

Khi Cốc Phạm định hỏi thêm, bỗng nhiên có một viên eunuch trong cung cùng vài người đến gần, vội vàng xuống ngựa và hỏi: “Ngài có phải là Zhongshanzi Bèi Việt không?”

Bèi Việt gật đầu: “Đúng vậy.”

Vị eunuch đứng thẳng người lên và nói to: “Theo lệnh của Hoàng đế, Zhongshanzi Bèi Việt phải vào cung ngay lập tức, không được trì hoãn.”

Bèi Việt không quỳ xuống, chỉ cúi đầu và nói: “Thần tuân lệnh.”

Vào ngày thứ tư tháng hai năm Khai Bình thứ sáu, vào một buổi chiều nắng đẹp, Bèi Việt một mình bước vào cung đình. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi sau lưng anh, tạo nên bóng dáng dài thẳng.