Thị trấn Bình Nguyên nằm ở phía bắc thành phố Vĩnh Châu, giáp ranh với khu vực Kinh Kỳ. Nơi đây đất đai màu mỡ và có điều kiện tưới tiêu thuận lợi, từ xưa đã là một thị trấn sản xuất lương thực quan trọng.

Vào đầu mùa xuân, đất đai dần hồi sinh, những người nông dân bắt đầu lao động chăm chỉ; khắp nơi trên cánh đồng đều thấy bóng dáng của họ.

Cách đây hơn năm mươi dặm về phía đông là thị trấn Bạch Mã, nơi này nằm ngay sát bờ sông Kỳ Thủy; khu vực bến phà luôn rất nhộn nhịp.

So với thị trấn Bình Nguyên, thị trấn Bạch Mã trở nên sầm uất hơn nhờ vào bến phà. Trong thị trấn, các quán rượu và nhà trọ mọc lên san sát; những thương nhân từ khắp nơi đổ về, mang theo tiền bạc và nuôi dưỡng vùng đất giàu có này.

Quán trọ Như Quy nằm trong thị trấn Bạch Mã và được coi là loại trung bình. Chủ quán là một người đàn ông trung niên thông minh và hiếu khách. Gần đây, có một thương nhân đến từ Tần Châu ở lại quán trọ này; anh ta thuê hết căn nhà nhỏ ở phía sau, khiến chủ quán vô cùng vui mừng và phục vụ anh ta một cách chu đáo hơn nữa.

Căn nhà nhỏ có hai tầng, gồm mười phòng, và hiện có hơn ba mươi người đang ở đó.

Chủ quán để ý thấy trong nhóm người này có hai phụ nữ; một người có lẽ là người hầu, còn người kia, mặc dù che mặt bằng rèm, nhưng cử chỉ của cô ấy rất duyên dáng. Chỉ nhìn thoáng qua, chủ quán đã cảm thấy hứng thú… Tuy nhiên, rõ ràng người phụ nữ trẻ tuổi này không phải là người bình thường; những vệ sĩ bên cạnh cô ấy đều rất oai phong, vì vậy chủ quán cũng không dám nhìn kỹ hơn.

Trong phòng ở tầng hai, một cô gái trẻ ngồi im bên cửa sổ, ánh mắt trống rỗng, khuôn mặt buồn bã.

Người hầu Yun Er đứng bên cạnh cô, không dám nói to, chỉ có thể nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Cô gái ơi, hai ngày nay cô chẳng ăn gì cả; nếu tiếp tục như vậy thì sức khỏe sẽ không chịu nổi đâu.”

Cô gái đó chính là Nam Cầm – người đã bị kẻ xấu bắt cóc, và cũng là nữ hoàng sắc đẹp nổi tiếng khắp kinh đô.

Cô lắc đầu, vẫn không nói gì.

Yun Er lo lắng đến mức miệng bị bỏng rát, nghẹn ngào nói: “Con đã từng khuyên cô, hãy kể chuyện đó cho công tử Bèi biết, để anh ấy giúp đỡ giải quyết; như vậy thì thiếu gia Cốc cũng sẽ không tức giận đâu. Nhưng cô không nghe lời, và bây giờ lại buồn bã như thế này… Tại sao cô lại phải chịu khổ như vậy chứ?”

Ánh mắt Nam Cầm chớp động, cô nhẹ nhàng nói: “Yun Er, con không hiểu đâu.”

“Xin lỗi

Đột nhiên, Yun Nhi quỳ xuống bên cạnh và dũng cảm nói ra những lời đó.

Nan Qin thở dài nhẹ, đưa tay nắm lấy cánh tay nhỏ của Yun Nhi, bảo cô đứng dậy rồi nói: “Không thể chia tay, cũng không thể buông bỏ… Làm sao tôi có thể không hiểu được sự khó khăn khi phải đối mặt với tình huống này. Yun Nhi, em đã luôn ở bên cạnh tôi từ nhỏ; em hẳn biết rằng những người như chúng ta, suốt đời này không thể tránh khỏi cái gọi là ‘bất đắc dĩ’.”

Khuôn mặt Yun Nhi đầy nỗi buồn, nhưng thấy cô cuối cùng cũng dám mở lòng ra một chút, Nan Qin không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Đang muốn tiếp tục an ủi cô thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa được mở bên ngoài bức bình phong, sau đó là tiếng bước chân đi đều đặn.

Cô lập tức nghĩ đến người đàn ông trẻ tuổi đáng sợ kia, và vô thức đứng ra trước mặt Nan Qin, giống như một con thú mẹ bảo vệ đàn con của mình.

Người đàn ông cao ráo, dáng vẻ uyển chuyển, khuôn mặt rõ ràng các đường nét; mặc dù không hoàn hảo như Cốc Phạm với những đường nét khuôn mặt gần như hoàn hảo, nhưng cũng có thể coi là đẹp trai và phong độ.

Anh ta nhìn Yun Nhi với nụ cười, nói một cách nhẹ nhàng: “Yun Nhi, em ra ngoài đi đã, tôi có chuyện muốn nói riêng với cô gái nhà em.”

Yun Nhi trông có vẻ rất dũng cảm, nhưng cơ thể lại run rẩy nhẹ, mím chặt môi không nói gì, vẻ mặt rất kiên quyết.

Nan Qin nói nhẹ nhàng: “Yun Nhi, ra ngoài đi.”

Yun Nhi lắc đầu: “Cô gái ơi, em không đi đâu.”

Nan Qin cười đau lòng: “Không sao đâu, chỉ là nói chuyện thôi mà… Nếu anh ta thực sự muốn làm gì đó, em cũng không thể ngăn cản được. Việc để em mất mạng vô ích, liệu đó không khiến tôi cả đời này áy náy sao?”

Yun Nhi do dự một lát, nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra lời nào cứng rắn, chỉ có thể khó khăn bước ra ngoài.

Bên trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Người đàn ông trẻ tuổi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, tự rót cho mình một tách trà, cười nói: “Đừng nghĩ rằng tôi đang giả vờ đâu… Em vẫn nhớ được danh tính của mình, không để tôi phải ép buộc em, điều đó chứng tỏ rằng hơn mười năm sống như một nữ hoa đẹp ở Kyoto đã không làm mờ đi ký ức của em… Điều đó thật đáng được ghi nhận và khen ngợi. Sau khi chúng ta hoàn thành việc này, em có thể trở về quê hương của mình; tôi sẽ sắp xếp cho em một người chồng tốt, cung cấp cho em vàng bạc và đất đai, đảm bảo rằng em sẽ có cuộc sống giàu sang và không lo lắng gì nữa

Nam Cầm cười nhẹ mà không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Thấy vậy, người đàn ông liền nói thẳng ra: “Nếu em thực sự muốn biết, tôi cũng không ngại nói cho em biết. Lần này tôi đi về phía bắc chỉ để trả thù, mang theo đầu của Cốc Phạm và Bèi Việt về để tưởng niệm những linh hồn anh dũng đã chết dưới tay chúng.”

Nam Cầm lắc đầu: “Cốc Phạm chưa bao giờ giết ai cả.”

Người đàn ông cười chế giễu: “Còn Cốc Lương thì sao? Người anh cả và người anh hai nhà Hạc thì sao? Dù em ở Kinh Đô, sống trong yên bình và không biết về sự tàn khốc của các cuộc chiến ở biên giới, nhưng chắc hẳn em cũng đã từng nghe Cốc Phạm kể về những ‘chiến công’ của cha anh ta rồi đấy. Đừng quên, dù là ai đi nữa, Lương Nhân đều là kẻ thù của chúng ta… Đó chính là lý do chúng ta đã tìm mọi cách để đưa các em đến đây.”

Nam Cầm kiên quyết nói: “Oan có đầu, nợ có chủ… Em nên đi tìm những kẻ đã đổ máu của đồng đội chúng ta.”

Đôi lông mày oai phong của người đàn ông dần nhăn lại, anh ta nói một cách lạnh lùng: “Em nghĩ chúng tôi không muốn giết Cốc Lương à? Kẻ đó đã dùng máu của đồng đội chúng ta để xây dựng địa vị của mình… Nếu có thể giết hắn, chúng tôi đã giết hắn từ lâu rồi. Bây giờ hắn đang nằm dưới sự bảo vệ của Lương Quốc và Thành Kinh, xung quanh toàn là lính canh tinh nhuệ… Làm sao chúng tôi có thể hành động được? Nhưng em cũng đừng cãi vã nữa… Rồi sẽ đến ngày chúng tôi đánh bại Lương Nhân trên chiến trường… Anh cả chúng tôi hàng ngày vẫn tiếp tục huấn luyện binh sĩ, chỉ chờ đợi ngày đó thôi.”

Nhìn thấy vẻ hung ác hiện trên khuôn mặt người đàn ông, Nam Cầm vừa hiểu vừa không thể chấp nhận được, cô lắc đầu nói: “Lương Nhân là kẻ không thể giết hết được.”

Giọng nói của người đàn ông đột nhiên trở nên lạnh lùng: “Em đã ở Kinh Đô của Lương Quốc lâu như vậy, chắc hẳn em chưa bao giờ nghe đến cái tên ‘Chu’… Những gì em thường nghe thấy chỉ là ‘Đại Liang’, như thể họ mới là phe chính thống của thiên hạ… Giống như thời đại của Đại Ngụy trước đây vậy… Họ gọi chúng ta là gì? ‘Nam Chu’ cũng chỉ là một cái tên bình thường thôi… Nhiều người còn gọi chúng ta là ‘Nam Man’… Chắc hẳn em cũng đã nghe qua rồi đấy… Tôi hy vọng em sẽ mãi mãi nhớ một điều này: Lý do em có cái tên này, chính là để luôn nhắc nhở bản thân về sự sỉ nhục mà Lương Nhân đã gây ra cho chúng ta… Chữ ‘Nam’ trong tên Nam Cầm,