Định Châu, thành Phù Kỳ.

Dưới sự dẫn đầu của Tiêu Cẩn, Tổng chỉ huy Đại doanh Trấn Nam Quách Hưng, Tổng chỉ huy Đại doanh Kỳ Niên là Zhang Qixian cùng với một loạt các tướng lĩnh khác, tất cả đều quỳ xuống chào trước điện, cúi đầu lắng nghe các eunuch trong cung đọc bản sắc lệnh hoàng gia.

Khi Quách Hưng và những người khác nghe được rằng Hoàng đế đã bổ nhiệm Bèi Việt làm Tổng chỉ huy quân đội phía nam, còn Tiêu Cẩn sau khi hoàn tất việc giao nhiệm vụ sẽ trở về kinh để giám sát công việc quân sự ở Tây Phủ, họ không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, những người này không hề tỏ ra vui mừng, bởi vì mặc dù Hoàng đế không chỉ trích quá mức Tiêu Cẩn trong sắc lệnh, nhưng ai cũng biết lý do tại sao vị tướng cấp cao này lại bị triệu hồi về kinh.

Người phụ trách truyền đạt sắc lệnh, Thứ trưởng Bộ Eunuch Xu Ning, cảm thấy vô cùng lo lắng. Dù sao thì Tiêu Cẩn vẫn là người nắm quyền lực thực sự trong Quân vụ phải phải; nếu ông ta nổi giận, mình, một viên quan nhỏ bé như thế này, làm sao có thể đối phó được?

Điều khiến Xu Ning ngạc nhiên là Tiêu Cẩn tiếp nhận sắc lệnh một cách bình tĩnh, không hề có lời lẽ áp bức hay xúc phạm nào đối với ông ta.

Xu Ning bối rối và được người hầu dẫn đến nơi nghỉ ngơi tạm thời. Trong điện, một khoảng lặng im lặng bao trùm mọi thứ.

Tiêu Cẩn như không hề để ý đến điều đó, quay đầu hỏi Quách Hưng: “Quý ông Guo, có tin tức mới nào từ phía nam không?”

Quách Hưng có vẻ nghiêm túc và trả lời: “Hiện tại, Nam Chu vẫn duy trì tình trạng bao vây hai thành phố Giang Lăng và Hán Dương, chưa tiến hành tấn công mạnh mẽ. Theo thông tin từ phía nam gửi về trước đây, hiện nay trong thành Hán Dương có ba mươi nghìn binh sĩ của chúng ta, còn trong thành Giang Lăng có hơn sáu mươi nghìn người; lương thực và vũ khí đều rất dồi dào. Nam Chu cũng nhận thức rõ điều này, vì vậy họ hàng ngày đều cử người đến thuyết phục quân đội đầu hàng.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Hạm đội của Nam Chu hiện đang tiến hành thanh tra và kiểm soát mạnh mẽ trên sông; việc truyền đạt tin tức cho quân đội của chúng ta trở nên vô cùng khó khăn. Tôi đoán rằng Nam Chu muốn chặt đứt hoàn toàn mọi liên lạc giữa hai bên sông, sau đó tích lũy sức mạnh để tấn công thành Giang Lăng.”

Nghe nói rằng quân đội phòng thủ Giang Lăng chỉ có sáu mươi nghìn người, mọi người đều có vẻ mặt lo lắng.

Trước trận chiến ở Xu Yang Guan, số binh sĩ đóng quân tại Giang Lăng

Nếu không phải vì Đại tướng Bảo Định Thái Kiến đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, thì thiệt hại trong trận chiến này chắc chắn sẽ còn nặng nề hơn nữa.

Tiêu Cẩn nhìn quanh mọi người, ánh mắt trở nên u ám, rồi nói một cách nghiêm túc: “Liên tiếp thất bại trong các trận chiến, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn. Sau khi trở về kinh đô, tôi sẽ thành thật trình bày chi tiết về các cuộc chiến này trước triều đình và tự nguyện từ chức khỏi chức vụ Tham mưu Quân vụ phải. Về việc xử phạt, tôi sẽ để Hoàng đế và các quý vị quyết định. Tuy nhiên, cho đến khi Quốc công Vệ quốc đến nơi, tôi vẫn là Tổng chỉ huy quân đội phía nam; hy vọng các tướng lĩnh sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

Quách Hưng lập tức đáp: “Đương nhiên, xin Đại tướng ra lệnh.”

Những người khác cũng đồng ý.

Tiêu Cẩn không tiếp tục nói về vấn đề Phương Tài nữa, mà nói với Trương Kỳ Hiền: “Tướng Trương, hiện nay tuyến phòng thủ Sĩ Châu đang rơi vào tình trạng bế tắc. Châu Quân đã chiếm giữ được thành phố Trà Lăng và thành phố Bình Vũ; rất có thể họ sẽ tận dụng lúc tinh thần quân đội chúng ta suy yếu để tiến về phía bắc và tấn công Kim Châu. Vì vậy, xin ngài dẫn đầu đội quân Sui Đức đến Sĩ Châu để hỗ trợ căn cứ lớn Chang Bình.”

Trương Kỳ Hiền đứng dậy và nói: “Thần tuân lệnh.”

Tiêu Cẩn lại nói với Quách Hưng: “Xin Ngài Gia Công Guo tìm cách thông báo cho Đại tướng Bảo Định Thái Kiến, yêu cầu ông ấy phải hết sức cảnh giác, vì Châu Quân rất có thể sẽ tấn công thành phố Hán Dương trong thời gian tới.”

Quách Hưng hỏi lại: “Hán Dương?”

Tiêu Cẩn trả lời bình tĩnh: “Đúng vậy, là Hán Dương, chứ không phải Giang Lăng. Khi quân đội phía bắc của kinh đô đã di chuyển về phía nam, triều đình Nam Chu chắc chắn cũng sẽ sớm nhận được tin này. Dù sao thì họ cũng đã đặt rất nhiều gián điệp trong lãnh thổ của chúng ta, và hiện nay họ kiểm soát toàn bộ các tuyến đường thủy trên sông; việc truyền đạt thông tin cho họ rất dễ dàng. Những kẻ ở phía nam… chắc chắn họ rất lo ngại về Quốc công Vệ quốc; vì vậy, trước khi Quốc công Vệ quốc đưa quân đến nơi, họ chắc chắn sẽ tìm cách hoàn thành mục tiêu của mình.”

Ông ấy lắc đầu với vẻ ân hận và nói một cách chân thành: “Sau trận chiến ở Xú Dương Quan, tôi mới nhận ra mình đã mắc phải những sai lầm lớn đến mức nào. Những cuộc tấn công của Nam Chu ở hai hướng đông và tây chỉ là những động thái thăm dò; mục tiêu cuối cùng của họ chắc

Trên cơ sở đó, đối phương chỉ có thể chọn thành Hanyang, bởi vì chúng ta mới chiếm giữ Hanyang được chưa đầy hai năm, vì vậy hệ thống phòng thủ và lượng dự trữ của thành này không thể so sánh được với những gì đã được xây dựng trong gần hai mươi năm tại Jiangling.”

Mọi người đều hiểu ra ý của ông ấy, Quách Hưng gật đầu nói: “Lời nói của quý vị rất đúng, tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp việc này.”

Tiêu Cẩn tiếp tục nói: “Tất nhiên, chúng ta cũng không thể chủ quan, bởi vì trên chiến trường, mọi tình huống đều có thể xảy ra. Tôi sẽ trực tiếp dẫn dắt mười ngàn binh sĩ đến hỗ trợ tuyến phòng thủ ở Yaozhou; còn Quý ông Guo vẫn sẽ tiếp tục đóng quân tại thành Pucheng, để không cho hạm đội Nam triều có cơ hội đe dọa Địnhchâu.”

Quách Hưng và Trọng thể đáp: “Chúng tôi tuân lệnh.”

Tiêu Cẩn gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Hiện nay, quân đội Nam nên chủ động áp dụng chiến thuật phòng thủ; các tướng lĩnh hãy thực hiện nhiệm vụ của mình để bảo vệ tuyến phòng thủ. Trước khi Quốc công Vệ quốc đến nơi, chúng ta không nên tiến hành các trận chiến quy mô lớn nữa.”

Mọi người đều đồng ý.

Tiêu Cẩn quay đầu nhìn người thư ký và nói: “Hãy biên soạn tất cả các quyết định mà tôi và các tướng lĩnh đã đưa ra trong thời gian gần đây, thông tin chi tiết về sức mạnh quân đội ở hai bên bờ sông Dajiang, cùng tất cả các thông tin tình báo mà các điệp viên của chúng ta đã thu thập được, thành một bản tài liệu rồi sao chép thêm một bản nữa, sau đó gửi đến doanh trại Bắc của quân đội ở kinh đô và đến chỗ ông Xi Sīdào ở thành Lích Châu.”

Quách Hưng ngạc nhiên, ông không hiểu tại sao Tiêu Cẩn lại muốn gửi thông tin quân sự này cho ông Xi; dù sao đây cũng là những bí mật quân sự cao cấp nhất.

Tiêu Cẩn dường như hiểu suy nghĩ của ông ấy và nói nhẹ: “Có thể Quốc công Vệ quốc sẽ không tuân theo kế hoạch ban đầu mà cùng với doanh trại Bắc tiến về phía nam, nhưng chắc chắn ông Xi sẽ biết được hành trình của ông ấy.”

Quách Hưng bỗng nhiên hiểu ra, và trong lòng ông cảm thấy một loại cảm xúc phức tạp – mặc dù vị quân sư phải đảm nhận trách nhiệm chỉ huy những đội quân lớn hàng trăm nghìn người này không mấy giỏi lắm, nhưng ông vẫn được coi là một vị quan trung thành và kiên định.

Ông thở dài nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Cuộc họp quân sự kết thúc, các tướng lĩnh đều lễ phép rời đi, còn Tiêu Cẩn vẫn ngồi yên trên ghế chỉ huy.

Trong phòng họp không có ai kh

……

Dòng sông Qí thơ mộng uốn lượn hàng nghìn dặm, các con thuyền qua lại không ngừng, vẫn huy hoàng như ngày xưa.

Quân đoàn Bắc của triều Đại Lương đã nghỉ ngơi một đêm tại thị trấn Bạch Mã, bên bờ nam sông Qí, sau đó tiếp tục hành quân về phía nam theo con đường chính thức.

Hiện nay, Quân đoàn Tàng Phong đang đóng ở biên giới phía tây, còn Vũ Định Vệ đóng ở Dao Châu; ba quân đoàn còn lại có sức mạnh không đồng đều. Trong số đó, Quân đoàn Thái An do Đường Lâm Phân chỉ huy có sức mạnh mạnh mẽ nhất, tiếp theo là Quân đoàn Bình Nam Vệ do Dụ Đại Trí chỉ huy; trong khi đó, Quân đoàn Bình Hồ – vừa mới được điều động từ trại lớn Dao Châu – thì yếu nhất. Tuy nhiên, đối với đại đa số người dân, họ không hiểu rõ những chi tiết này; họ chỉ biết rằng Quốc công Vệ quốc luôn chiến thắng trong suốt nhiều năm qua, vì vậy họ rất mong đợi sự xuất hiện của đội quân này để hỗ trợ miền nam.

Việc một đội quân lớn di chuyển trên quãng đường dài là điều khó có thể che giấu được dấu vết; đặc biệt là những gián điệp của Nam Chu âm thầm hoạt động trong số người dân. Ngay sau khi quân đoàn Bắc rời kinh đô, họ đã bắt đầu truyền tin về phía nam, và những đồng bọn của họ cũng liên tục báo cáo về di chuyển của quân đoàn này cho bên bờ nam sông Thiên Xanh.

Theo ước tính về quãng đường và tốc độ di chuyển, ít nhất cũng mất gần một tháng thì quân đoàn Bắc của triều Đại Lương mới có thể đến được tuyến phòng thủ sông Thiên Xanh.

Thực ra, đối với triều đình Nam Chu, họ không quá lo ngại về sức mạnh của quân đoàn Đại Lương; điều họ quan tâm hơn là thành tích chiến đấu của Bèi Việt hai năm trước. Điều này có nghĩa là họ sẽ tiến hành một cuộc tấn công mạnh mẽ hơn trước khi Bèi Việt đến miền nam.

Dự đoán của Tiêu Cẩn là đúng; thực tế, triều đình Nam Chu không hề mơ ước đến việc chiếm đóng lãnh thổ bên bắc, họ chỉ muốn thiết lập nền tảng cho việc cai trị theo ranh giới sông.

Vào ngày 29 tháng 3, quân đoàn Bắc của triều Đại Lương đã đến được phía nam thành phố Vĩnh Châu, chuẩn bị bước vào lãnh thổ của thành phố Khâm Châu.

Cùng vào buổi sáng ngày hôm đó, 60.000 binh sĩ của Nam Chu, dưới sự chỉ huy của Bộ trưởng Quân vụ Tổng lý Xiǎn Xuān Chū, đã tiến thẳng về phía thành phố Hán Dương ở bên bờ nam.

Trên tường thành, con trai cả của Cốc Lương, tướng cấp ba Huái Viễn, người chỉ huy thành phố Hán Dương, Cốc Tiết, đứng đó nhìn những lá cờ Châu Quân liên tiếp ở phía nam với vẻ bình tĩnh và điềm đạm.

Trên khuôn mặt những người lính tr