Gió giúp đàn én bay cao, mây theo vạn ngựa tiến về phía trước. Trước cửa ải có vô số cây liễu, trong một đêm chúng đều rụng xuống như những đống rồng.

Vùng đất bao la phía bắc Đại Lương được gọi là Vân Châu.

Từ kinh đô đi qua huyện Hưng Liang, sau đó tiếp tục hành trình theo hướng đông bắc, bạn sẽ đến lãnh thổ của Vân Châu.

Vân Châu có diện tích rộng lớn và khí hậu lạnh giá; vì vậy, mức đóng góp thuế khoản của nơi này không thể so sánh được với năm châu phía nam. Tuy nhiên, Vân Châu vẫn sở hữu những nguồn tài nguyên dồi dào như các loài chim quý hiếm, da thú, dược liệu, cũng như gỗ tự nhiên có giá trị cao. Nhờ vào việc nằm gần biển Dữ, các hàng hóa của Vân Châu có thể được vận chuyển bằng đường thủy đến khắp nơi trong Đại Lương.

So với vùng phía nam với những con đường liên kết chặt chẽ và dân cư đông đúc, Vân Châu lại có diện tích rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt. Tuy nhiên, vào mùa xuân khi hoa nở rộ, những con đường công cộng xuyên qua vùng phía bắc lại trở nên rất nhộn nhịp, với các đoàn thương nhân và xe ngựa đi lại không ngừng nghỉ.

Trong bối cảnh như vậy, một đoàn gồm hai chiếc xe ngựa bình thường và hơn hai mươi người hầu lính canh bảo vệ trông có vẻ hoàn toàn bình thường, và cho đến khi họ rời khỏi con đường chính để đi về phía đông, hướng đến huyện Hưng An, họ vẫn không hề thu hút sự chú ý của ai.

Dù hai chiếc xe ngựa này khá chắc chắn, nhưng chúng thực sự không mấy thoải mái; đặc biệt là sau khi rẽ vào con đường dẫn đến huyện, mặt đường bắt đầu gập ghềnh, khiến cho chuyến đi dài này trở nên không mấy dễ chịu.

Cô gái ngồi trong xe dường như là một người luôn lạc quan; cô mặc trang phục của một người hầu gái, dù không dám mở rèm xe để nhìn ra ngoài, nhưng nụ cười trên khuôn mặt cô vẫn không hề biến mất. Cô hỏi một cách hơi hứng thú: “Cô chủ, lần này chúng ta có thể ổn định cuộc sống được không?”

Người phụ nữ kia, trên khuôn mặt có vẻ u ám, quay đầu nhìn người hầu gái Nòng Ngọc đang vui vẻ, muốn mắng cô ta vài câu nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được. Nòng Ngọc không phải là người do gia đình Trần Hy Chi nuôi dưỡng từ nhỏ; Trần Hy Chi đã cứu cô ta và giúp cô ta trả thù cho gia đình mình. Ban đầu, Trần Hy Chi không quá quan tâm đến cô ta, coi cô ta như một con mèo hay con chó được nuôi; sau đó, cô ta lại được gửi đến bên cạnh Lâm Sơ Nguyệt để làm gián điệp.

Câu nói “trong hoạn nạn mới biết tình thật” quả thực đúng; Trần Hy Chi không ngờ rằng sau khi mình gặp nạn, Nòng Ngọc lại sẵn lòng hy sinh mình vì chủ nhân, và

Nòng Ngọc tiến lại, nắm lấy cánh tay cô ấy và cười ngọt ngào: “Ít nhất thì cô cũng không cần phải đối mặt với những hiểm nguy nữa, sống một cuộc sống yên bình, thoải mái chẳng phải tốt hơn sao?”

Đã hai ngày trôi qua kể từ trận chiến đêm tại sân vườn phía bắc thành phố. Sau khi đuổi đi những kẻ xâm nhập vào đêm hôm đó, Đặng Tải đã làm theo lệnh của Bèi Việt và ngay lập tức đưa Trần Hy Chi cùng Nòng Ngọc rời khỏi nơi đó. Đến trưa hôm sau, khi cuộc tranh luận bắt đầu trong cung điện, họ đã có mặt trong lãnh thổ của Vân Châu. Đó chính là lý do Bèi Việt tin tưởng vào kế hoạch của mình, cũng là lý do Vương Bình Chương quyết định không cố chấp đến cùng.

Quốc công Ngụy quốc là một người thông minh; ông ta chắc chắn hiểu rằng dù Bèi Việt có liên quan đến hậu duệ của Trần gia hay không, ông ta cũng sẽ không ngu ngốc đến mức để người khác tìm ra điểm yếu của mình.

“Sống yên bình…” Trần Hy Chi lặp lại câu này, rồi khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ buồn bã lạnh lùng, cô lắc đầu nói: “Nếu không thể thực hiện được ước muốn của mình, thì sống yên bình suốt đời còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Trong suốt hai năm sống bên cạnh cô ấy, Nòng Ngọc đã hiểu rõ tâm tư của cô. Nghe thấy những lời này, cô chỉ biết khuyên nhủ một cách chân thành: “Cô ơi, mọi chuyện đã đến nước này rồi, thà rằng cô hãy buông bỏ những ám ảnh ấy đi. Dù Bèi Hầu ông ấy không quá lịch sự với cô, nhưng ông ấy là người giữ lời hứa; một khi đã hứa với cô Giai Yệt, ông ấy sẽ không hề thay đổi ý định.”

Trần Hy Chi vuốt nhẹ lên mũi cô ấy và cười nói: “Ngày nào cũng khen ngợi ông ấy trước mặt tôi như vậy… Chẳng lẽ em có tình cảm với ông ấy sao? Nếu vậy, tôi sẽ báo cho mọi người bên ngoài biết, để họ đưa em trở về kinh đô. Nếu em không còn quan tâm đến chuyện này nữa, tôi cũng không dám giữ em lại đâu.”

“Cô ơi!” Nòng Ngọc đỏ mặt, không biết phải làm thế nào.

Trần Hy Chi liền vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô ấy và nói: “Đừng lo nữa. Những ám ảnh trong lòng tôi sẽ không bao giờ biến mất, và Bèi Việt cũng hiểu điều đó; vì vậy ông ấy sẽ không cho tôi cơ hội gây rối. Thắng thua từ xưa đến nay vốn đã là chuyện bình thường; việc tôi thua trước ông ấy cũng không có gì đáng phải nói. Chỉ là, tôi hơi thất vọng với kế hoạch lần này của ông ấy mà thôi.”

“Thất vọng?” Nòng Ngọc nhìn cô với vẻ không hiểu và suy nghĩ một lú

Bèi Hầu Cha tôi chỉ cần sai các cung nữ đi vài lần thôi, những kẻ trộm đó đã tự nguyện sa vào bẫy, không những bị bắt gọn mà chúng ta còn có thể đạt được thành quả lớn hơn nữa.”

   Trần Hy Chi Youyou nói: “Tôi không đang nói về điều đó, mà là về những kế hoạch sau khi sự việc xảy ra. Trước đây tôi đã nói với bạn rằng, lần này là cha tôi chủ động can thiệp để tính toán với người khác, điều đó có nghĩa là ông ấy đã chính thức bước vào con đường tranh đấu trong triều đình, và sớm muộn gì cũng sẽ phải đối đầu với những người đó. Đối với ông ấy, biện pháp tốt nhất chắc chắn là giữ tôi lại ở kinh đô; với sức mạnh hiện tại của ông ấy, việc này không hề khó khăn chút nào.”

   Nòng Ngọc lo lắng hỏi: “Giữ cô ở lại kinh đô ư? Nhưng điều đó sẽ rất nguy hiểm phải không?”

   Trần Hy Chi Bình tĩnh trả lời: “Sự giàu sang luôn đi kèm với rủi ro; ai muốn làm những việc lớn lao mà không gặp rủi ro chứ? Nhưng tôi tin rằng ông ấy hiểu rõ rằng tôi xứng đáng để ông ấy mạo hiểm như vậy, bởi vì mẹ tôi là chủ nhân của Trần gia. Khi đến lúc quan trọng, chỉ cần Bèi Việt yêu cầu tôi đứng ra cáo buộc Lưu Chính và Vương Bình Chương, danh tiếng mà Hoàng đế đã dày công xây dựng suốt hơn mười năm sẽ tan biến trong chốc lát. Một kẻ lên ngôi một cách bất chính, lại hãm hại anh em ruột thịt của mình, làm sao có thể khiến mọi người tin tưởng được?”

   Nòng Ngọc liền lè lưỡi nói: “Cô ơi, cô vẫn chưa thể buông bỏ được chuyện này…”

   “Suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ buông bỏ được.” Ánh mắt Trần Hy Chi cuối cùng cũng lộ ra vẻ đau khổ, rồi cô từ từ nói tiếp: “Nếu ông ấy không chọn biện pháp tốt nhất, thì biện pháp thứ hai chính là gửi tôi đến miền nam. Mặc dù tôi vẫn chưa phân tích rõ ý định thực sự của ông ấy, nhưng dựa vào dòng tiền chảy của tàu Xiangyun và khu vườn Qinyuan trước Tết, rõ ràng ông ấy muốn từ bỏ kinh đô và tìm cách chiếm lĩnh các tỉnh lẻ. Nếu tôi đoán không sai, vị ông Shi kia của ông ấy đang ở miền nam; nếu tôi hợp tác với ông Shi Sidao, mọi âm mưu của ông ấy sẽ dễ dàng trở thành hiện thực.”

   Nòng Ngọc nghĩ trong lòng: Nếu không có sự xuất hiện của cô Ye, Bèi Hầu đã sớm hành động rồi; làm sao ông ấy có thể tin tưởng cô chứ?

   Trần Hy Chi Chỉ cần nhìn một cái là biết cô bé đang nghĩ gì; cô không khỏi giơ tay nh

“…”

Trần Hy Chi thở dài nhẹ và nói: “Bây giờ tôi không còn sức mạnh gì cả, bên cạnh chỉ có cô gái ngốc nghếch này… Ngay cả tiền bạc cũng bị Diệp Thất kiểm soát hết rồi; làm sao tôi có thể dám liều lĩnh điều gì được chứ? Tôi chỉ có thể thở dài mà thôi… Tôi từng nghĩ Bèi Việt sẽ làm theo ý tôi, nhưng cuối cùng mọi chuyện vẫn không thành.”

Nòng Ngọc không muốn cô ấy mãi chìm đắm trong nỗi thất vọng ấy, nên đã đổi đề tài: “Không biết Bèi Hầu cha chúng ta sẽ đặt chúng ta ở đâu… Phía Bắc thì lạnh giá lắm; nếu phải ẩn náu trong rừng sâu, sức khỏe của cô e rằng sẽ rất khó khăn đấy.”

Trần Hy Chi nhìn cô với ánh mắt phức tạp và nói: “Người cha Bèi Hầu kia thông minh hơn cả loài khỉ; tôi thậm chí nghi ngờ rằng ông ta đã xây dựng nhiều nơi ẩn náu khắp nơi trên thế giới này. Còn về vùng đất Yến Châu… Có lẽ cô không biết, nhưng trước đây ông ta đã từng ở đây một thời gian. Với sự ranh ma và xảo quyệt của mình, làm sao ông ta có thể không để lại cho mình một con đường thoát?”

Những lời này khiến Trần Hy Chi nhớ lại một chuyện cũ… Đó là vào năm Khai Bình thứ tư, Bèi Việt được lệnh hỗ trợ Thạch Thán Tự xây dựng các mỏ khoáng sản và công ty thương mại; điểm đầu tiên là Yến Châu, nằm phía nam Kinh Đô, còn điểm thứ hai chính là vùng Yến Châu – nơi có thời tiết cực kỳ lạnh giá.

Nòng Ngọc bỗng hiểu ra và nói với vẻ ngạc nhiên xen lẫn ngưỡng mộ: “À, vậy thì không cần lo lắng nữa rồi.”

Nhìn thấy ánh mắt đầy hy vọng của cô, Trần Hy Chi lại cảm thấy buồn bã trong lòng.

Rời xa Kinh Đô, sống một cuộc sống yên bình… Đó không phải là cuộc sống mà cô mong muốn, nhưng cô cũng không thể từ chối… Bởi vì cô hoàn toàn không có quyền lựa chọn nào cả… Có lẽ đây chính là sự nhượng bộ lớn nhất mà Bèi Việt có thể làm vì Diệp Thất.

Liệu cuộc đời mình thật sự phải kết thúc ở đây sao?

Cô kéo rèm xe ra một chút, cảm nhận làn gió lạnh buốt từ miền Bắc thổi qua, nhìn xuống vùng đất rộng lớn và cảnh vật hoang vắng… Phía xa, có vẻ như những dãy núi uốn lượn mờ ảo.

Sau hơn hai mươi năm lang thang trong bóng tối và rắc rối, đây là lần đầu tiên cô thực sự yên tâm ngắm nhìn cảnh vật thiên nhiên xung quanh mình.

Trong lòng cô, một cảm giác thư thái và man mác bất chợt trào dâng…