Ngày 14 tháng 3.

Tại Hội trường Họp bàn của Vườn Thanh Tịnh.

Sau buổi đấu giá độc đáo diễn ra ngày hôm kia, kết quả cuối cùng đã khiến không ít người phải ngạc nhiên: vừa ngưỡng mộ sự giàu có của những thương gia lớn trong và ngoài kinh đô, vừa thán phục tài năng kiếm tiền của Tước công Trung Sơn Bèi Việt – chỉ trong vòng một ngày, ông đã thu về hơn bốn triệu lượng bạc.

Tuy nhiên, không nhiều người cảm thấy ghen tị với Bèi Việt lần này, đặc biệt là những quan lại có thông tin tốt; họ chỉ thầm nhận xét rằng “Bèi Việt thật là khôn ngoan – ông biết rằng những ‘cây tiền’ đó rồi cũng không thể giữ mãi được, nên tốt hơn là chủ động hành động để thu được lợi ích.”

Thực tế, ngay khi Bèi Việt quyết định bán đi một số tài sản của mình, các quý tộc đã bắt đầu nhìn nhận rõ ràng hơn về những biến động trong vài tháng qua.

Kể từ khi trận chiến ở miền Nam kết thúc, thái độ của hoàng cung đối với Bèi Việt trở nên khó hiểu: họ không hề cố gắng loại bỏ ông khỏi quyền lực, cũng không còn đối xử với ông một cách ân cần như trước đây nữa. Khi buổi lễ triều cuối cùng trước Tết kết thúc, Bèi Việt đã thành công trong việc từ chối danh hiệu Quốc Công mà hoàng cung đề nghị, sau đó liền sử dụng mạng lưới quen biết của mình để hỗ trợ Đại hoàng tử, giúp Lưu Hiền vững vàng trong cuộc đua giành quyền thừa kế ngai vàng.

Đến hôm qua, khi cửa hàng Xiangyun Hào ở kinh đô được bán đi với 85 chi nhánh, doanh nghiệp này – vốn ngày càng quan trọng đối với sự ổn định của dân sinh kinh đô – no longer thuộc về riêng Bèi Việt nữa; hơn 60% số chi nhánh đã rơi vào tay của hàng chục thương gia giàu có. Nhờ vậy, ảnh hưởng của Bèi Việt đối với kinh đô đã giảm sút đáng kể; cùng với những nỗ lực trước đó của ông, có lẽ hoàng cung sẽ tạm thời ngừng e ngại ông nữa.

Nói tóm lại, sau khi Bình Đế bày tỏ ý định áp đặt áp lực lên ông, Bèi Việt đã chủ động hành động trong khi vẫn giữ vững nguyên tắc cơ bản của mình, và đã thành công trong việc giải quyết cuộc khủng hoảng này. Rõ ràng, giữa vua và tôi đã đạt được một sự thỏa thuận ngầm nào đó.

Hành động của Bèi Việt diễn ra quá nhanh, đến nỗi những kẻ muốn chỉ trích ông còn chưa kịp hành động thì mối nguy đã dần biến mất. Thậm chí, còn có những người phản ứng chậm chạp đến mức mãi tới lúc này mới hiểu rõ toàn bộ sự việc.

Vương Bình Chương và Thái tử thứ hai tất nhiên không nằm trong số đó; họ chỉ cảm thấy tiếc vì không tận dụng được cơ hội này để lật đổ Bèi Việt.

   Điều này càng củng cố quan điểm giản dị trong lòng Vương Bình Chương: hiện tại, Bèi Việt vẫn được Hoàng đế sủng ái, và có rất nhiều đồng minh cũng như bạn bè thân thiết trong triều đình. Việc sử dụng các biện pháp tranh đấu thông thường để loại bỏ ông ta gần như là bất khả thi; chỉ còn cách áp dụng những phương pháp nguyên thủy và trực tiếp nhất mà thôi.

   Hôm nay, trong phòng họp của Khu vườn Thanh khiết, bầu không khí trở nên thanh lịch và yên bình. Bèi Việt đang trò chuyện thân mật với người thanh niên ngồi đối diện, dường như ông ta không muốn quan tâm đến những sóng gió bên ngoài, chỉ mong được yên tĩnh tập trung vào cuộc chơi cờ.

   Nếu xét về kỹ năng chơi cờ, rõ ràng Bèi Việt không thể sánh kịp Thái tử thứ nhất. Dù Lưu Hiền từng có những hành động ngây thơ và liều lĩnh, nhưng nhờ được giáo dục theo phong cách hoàng gia truyền thống và nghiêm ngặt từ nhỏ, ông ta thực sự vượt trội hơn Bèi Việt về mặt những kiến thức văn hóa và nghệ thuật.

   Tuy nhiên, trong trận cờ hôm nay, hai bên lại có sức cạnh tranh ngang hàng. Đặc biệt là sau khi Bèi Việt sử dụng chiêu “Tiểu Tiên” ở góc dưới bên trái, Lưu Hiền đã phải suy nghĩ rất lâu trước khi đưa ra quyết định tiếp theo.

   Nhìn thấy điều này, Bèi Việt mỉm cười và nói: “Có vẻ như Ngài đang buồn bã vì những việc gì đó… Chúng ta dừng trận cờ ở đây thôi, thế nào?”

   Lưu Hiền liền đặt quân cờ xuống hộp và nói một cách e ngại: “À, thực sự gần đây có vài việc khiến tôi cảm thấy lo lắng.”

   Bèi Việt hơi tò mò và không hiểu lý do. Hiện tại, tình hình đối với Thái tử thứ nhất đang rất thuận lợi. Sau hai tháng tranh luận kéo dài, những cuộc thảo luận về hệ thống thừa kế ngai vàng đã dần lắng down, và tập trung chủ yếu vào những ưu điểm và nhược điểm của hai vị Thái tử.

   Thái tử thứ nhất có ưu thế tuyệt đối trong lĩnh vực này – dù là trong vụ án âm mưu của Thái tử thứ tư trước đây, hay những đề xuất mà ông đưa ra cho Bộ Lễ trong suốt năm qua và nhận được sự đánh giá cao. Mặc dù Thái tử thứ hai không ít lần cảm thấy bất mãn vì những ý tưởng đó rõ ràng là do Phu nhân Vũ sắp đặt, nhưng bản thân ông ta cũng không thể tự mình đối đầu với sự ảnh hưởng của Hoàng hậu Trần, nên naturally không dám tiết lộ

Ngay cả hành động mà nàng công chúa Bình Dương từng lợi dụng Bèi Việt, bắt Lưu Hiền gánh tội thay mình, cũng trở thành bằng chứng cho lòng hiếu thảo chân thành của anh ta. Chuyện này chỉ khiến người ta thêm phần tiếc nuối về sự thay đổi không ngừng của thế giới, điều mà con người không thể lường trước được.

Theo lý thuyết, lúc này Lưu Hiền hoàn toàn có thể đang sống trong niềm vui và thành công, ngay cả khi cực kỳ thận trọng để không để lại điểm yếu cho người khác, thì cũng không nên phải lo lắng như vậy.

Bèi Việt liền hỏi: “Hoàng tử, rốt cuộc ngài đang lo lắng về chuyện gì?”

Lưu Hiền thở dài: “Bèi Việt… Tôi biết lần này ngài buộc phải bán một phần tài sản của mình vì những lý do khó khăn. Dù là vì công việc hay vì cá nhân, tôi đều nên cử người đi hỗ trợ ngài, thậm chí nên chuẩn bị một khoản tiền để giúp ngài. Nhưng… ngài cũng biết đấy, sau khi Thất Bảo Các phá sản, gia tộc chúng ta đã mất đi nguồn thu nhập quan trọng nhất. Trước những vấn đề lớn như thế này, tôi thực sự không thể làm gì được. Chưa kể đến việc liệu tôi có thể xin được tiền từ triều đình hay không; ngay cả nếu tôi dám làm vậy, Bộ Lễ cũng không thể cung cấp một số tiền lớn như vậy.”

Hiện tại, ít nhất về mặt danh nghĩa, ông vẫn có quyền kiểm soát Bộ Lễ.

Bèi Việt cười nhẹ: “Hoàng tử, nếu ngài thực sự dám lấy tiền từ Bộ Lễ, e rằng Hoàng phi sẽ rất tức giận.”

Lưu Hiền có vẻ ngượng ngùng: “Đúng là vậy.”

Bèi Việt an ủi: “Hoàng tử, người vô tội mà mang theo của cải quý giá cũng sẽ gặp rắc rối; đây là quy luật chung, huống chi tôi còn là tướng chỉ huy quân đội kinh thành nữa. Việc nắm giữ hoàn toàn một công ty quan trọng như Xiangyun Hào, liên quan đến sự ổn định của dân chúng, thực sự không phải là điều nên làm. Thực ra, ngay cả khi không có những sóng gió gần đây, khi tôi còn ở miền nam, tôi đã nghĩ đến việc từ bỏ một phần tài sản của mình. Đối với tôi mà nói, tiền bạc đã không còn là điều tôi quá coi trọng nữa.”

Nhìn vào ánh mắt trong sáng của Bèi Việt, Lưu Hiền không khỏi gật đầu tin tưởng, sau đó hỏi thăm: “Vì vậy, ngài đã tận dụng cơ hội này để gây rắc rối cho em thứ hai của mình phải không?”

Bèi Việt trong lòng hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn bình tĩnh trả lời: “Hoàng tử, ý ngài là gì vậy?”

“Lưu Hiền cười nói: ‘Em thứ hai của chúng ta đã từ lâu muốn chiếm đoạt tài sản của ngươi rồi. Khi cha giao cho Hàn Tham chính phụ trách các cuộc đàm phán ở miền Nam, hắn đã vội vàng sai Lưu Phí can thiệp để giành lấy những thứ đó. Lần này ngươi tự nguyện bán đi tài sản của mình, làm sao hắn có thể kiềm chế được chứ? Ngươi đã dùng phương thức đấu giá để nâng giá cửa hàng Xiangyun lên rất cao; hôm nay lại sử dụng cách tương tự để bán cổ phần của Kyoto Qinyuan… Hắn không có đủ tiền đâu; dù sao thì trong hai năm qua, để duy trì danh tiếng, Bamboo Tower cũng đã hy sinh rất nhiều lợi nhuận.’”

“Bèi Việt nhún vai nói: ‘Hoàng tử suy nghĩ quá xa rồi. Tôi chỉ muốn bán đi một số tài sản càng sớm càng tốt, để tránh phải đối mặt với những lời chỉ trích không cần thiết mà thôi.’”

“Lưu Hiền cũng không tranh luận gì thêm. Anh ta đã biết từ lâu rằng người đối diện này – một quý tộc trẻ tuổi nhưng đầy mưu mô và khôn ngoan – hoàn toàn không giống những người cùng tuổi khác. Vì vậy, anh ta nói một cách ám chỉ: ‘Lĩnh vực Công bộ luôn mang lại nhiều lợi ích.’”

“Bèi Việt cười một cái, rồi đổi chủ đề: ‘Không ngờ việc nhỏ như thế này lại khiến Hoàng tử lo lắng đến thế… Thật là vinh dự cho tôi.’”

“Lưu Hiền hiểu rằng đối phương không muốn bàn luận sâu hơn; hoặc có lẽ từ đầu đến cuối, Bèi Việt chưa bao giờ coi mình ở vị thế thấp kém so với mình. Dù rằng trong thời gian này, Bèi Việt đã ra sức giúp đỡ mình rất nhiều… Điều thú vị hơn nữa là, Đại hoàng tử cũng không cảm thấy điều đó có gì không ổn. Không biết là do những ân oán trong quá khứ đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Đại hoàng tử, hay là những lời khuyên của Phu nhân Ngô trong những năm qua đã phát huy tác dụng… Mà Đại hoàng tử lại chấp nhận thật bình thản thực tế rằng Bèi Việt ngang hàng với mình.”

“Lần này, anh ta có thể nhìn thấu âm mưu của Bèi Việt chỉ vì anh ta luôn đứng ở góc độ của một người ngoài cuộc, nhìn nhận tình hình một cách rõ ràng hơn; hơn nữa, anh ta cũng đã từng trải qua nhiều chiêu trò của Bèi Việt trước đây, nên mới có thể phân tích một cách rất lý trí về ý định của đối phương.”

“Tuy nhiên, trong lòng anh ta vẫn còn hai điều chưa hiểu: Dù em thứ hai có gặp khó khăn về tài chính, cũng không đến mức phải sử dụng tiền của Công bộ… Ngay cả khi dùng Bamboo Tower làm thế chấp để vay tiền từ Tiền đường Bình An, hắn cũng có thể thu thập đủ tiền để mua lại tài sản của Bèi Việt mà.”

Ngay cả khi anh ta thực sự đã sử dụng tiền của Bộ Công trình, Bèi Việt cũng không có cách nào để làm sáng tỏ chuyện này được.

Chuyện này liên quan đến hoàng tử; chỉ có thông báo qua lại một cách kín đáo mới được. Nếu không phải vì sự giúp đỡ của Bèi Việt, người đã dám công khai cáo buộc hoàng tử thứ nhất, thì có lẽ Giản dung sẽ không thể thoát khỏi rắc rối đâu.

Hơn nữa, nếu xét từ góc độ tốt nhất, dù người em thứ hai không nhận ra điều kỳ lạ ở đây, nhưng liệu Vương Bình Chương – con cáo già kia – có thể không nhìn thấu không?

Bây giờ, khi đã biết rõ rằng Lưu Duyện và gia tộc của Quốc công Ngụy quốc có mối liên hệ bí mật với nhau, Lưu Hiền đã nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và hỏi một cách thành thật: “Bèi Việt, ông nghĩ người em thứ hai và Vương Bình Chương sẽ bị lừa sao?”

Bèi Việt bình tĩnh thu dọn các quân cờ trên bàn cờ vào hộp, rồi mỉm cười hỏi lại: “Hoàng tử nghĩ rằng Vương Bình Chương sẽ cảnh báo người em thứ hai chăng?”

Lưu Hiền bỗng ngập ngừng.