Hổ Thành.

Trong đại sảnh họp, hơn mười vị tướng lĩnh Hổ Quân đều có mặt.

Tổng chỉ huy Nhậm Vĩ nhìn quanh mọi người, lần lượt liếc nhìn năm vị chỉ huy chính và mười vị phó chỉ huy, rồi cuối cùng dừng ánh mắt trên người chỉ huy của doanh trại Kinh Dương – Yến Đạo, người có nhiệm vụ bảo vệ tổng chỉ huy và thu thập thông tin tình báo, và nói một cách điềm tĩnh: “Gần đây, Ngô quân có gì mới không?”

Yến Đạo đứng dậy và trả lời: “Báo cáo với đại tướng, sau khi quân đội Trung đường của nước Ngô liên tiếp chiếm được Lư Long Trại và Đao Khẩu Trại, họ đã chia quân thành mười ngàn người để bao vây Kê Minh Trại, trong khi đó Tướng Đại quân Bắc Châu Châu Đức Vĩ dẫn quân tiến về phía đông. Theo ước tính của các binh sĩ kỵ binh của chúng ta, quân đội dưới sự chỉ huy của Châu Đức Vĩ có khoảng năm sáu mươi nghìn người, và tất cả đều là những lực lượng chủ lực của các đội quân thuộc phe Ngô quân.”

Một vị chỉ huy cau mày và nói: “Ngô quân muốn chiếm giữ căn cứ quân sự Cổ Bình à? Phía nam căn cứ này chính là Đại doanh Kim Thủy, nơi có đến năm mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ sẵn sàng hỗ trợ Cổ Bình bất cứ lúc nào. Ngay cả khi toàn bộ quân đội dưới sự chỉ huy của Châu Đức Vĩ đều là những lực lượng chủ lực, thì chỉ với năm sáu mươi nghìn người, việc muốn chiếm giữ căn cứ Cổ Bình e rằng sẽ khiến họ phải trả giá rất đắt.”

Nhậm Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Theo ý kiến của các người, việc Ngô quân làm như vậy chỉ là để đánh lạc hướng đối phương sao?”

Người đó đáp lại: “Thưa đại tướng, tôi cho rằng mục đích thực sự của Ngô quân vẫn là Hổ Thành.”

Thực ra, đối với các tướng lĩnh Hổ Quân mà nói, cuộc chiến tranh này đã kéo dài khá lâu mà vẫn chưa tìm ra cơ hội để phát huy sức mạnh. Sáu mươi nghìn binh sĩ phòng thủ trong thành đủ sức đối phó với kẻ thù gấp ba lần số lượng họ, nhưng các vua chúa và quan lại của nước Ngô không phải là những kẻ ngu ngốc; họ chắc chắn biết rõ rằng việc tấn công trực diện vào Hổ Thành sẽ phải trả giá rất đắt. Vì vậy, dù là hai năm trước hay bây giờ, Ngô quân luôn sử dụng chiến thuật đe dọa đối với Hổ Thành.

Nếu quân phòng thủ Hổ Thành chủ động tấn công trước, có lẽ đó chính là điều mà Ngô quân mong đợi.

Nhậm Vĩ từ từ nói: “Hơn một tháng trước, ngay sau khi Ngô quân triển khai quân đội, tôi đã nhận được lệnh từ Tả Quân Cơ – cuộc chiến này sẽ được chia thành ba giai đoạn.”

Giai đoạn thứ nhất là quân ta phải giữ vững Đại doanh Định Tây, đồng thời chủ động tấn công trên tuyến phía bắc để tiêu diệt lực lượng kỵ binh chính của Tạ Lâm. Như các người đã biết, trong trận chiến tại huyện Cao Sơn, chúng ta đã tiêu diệt gần hai mươi nghìn kỵ binh của quân Bắc Lộ Tây Ngô.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Nhậm Vĩ tiếp tục nói: “Giai đoạn thứ hai là nhằm đạt được những chiến thắng lớn hơn. Tuy nhiên, để thực hiện kế hoạch Tả Quân Cơ, quân ta không thể tiếp tục chỉ cố thủ trong thành nữa.”

Các tướng sĩ trên mặt đều hiện rõ vẻ hào hứng.

Nhưng Nhậm Vĩ lại im lặng suy nghĩ một lát.

Yin Dao biết tại sao cha mình lại đột nhiên do dự. Dù ý tưởng của Cốc Lương có phần táo bạo, nhưng nếu thành công thì có thể giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để; ngược lại, nếu xảy ra sai sót thì rất có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Trong tình hình chiến sự phức tạp này, vai trò của Hổ Thành chính là kiềm chế một lượng lớn quân lực của Tây Ngô; nếu không, họ sẽ không thể bảo vệ được tuyến sau của mình.

Mặc dù Cốc Lương là tướng lĩnh chính của quân Tây, nhưng vị trí của Hổ Thành trong hệ thống quân đội Tây Ngô rất đặc biệt. Thông thường, tướng lĩnh Hổ Thành không cần phải tuân theo mọi mệnh lệnh của tướng lĩnh chính; nhiều khi họ có quyền tự quyết định, và đây cũng là quyền hạn mà triều đình cho phép.

Sau một lúc, Nhậm Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Yu Zhen.”

Vị chỉ huy kia lập tức đứng dậy và đáp: “Tôi ở đây, tướng!”

Nhậm Vĩ nhìn người đó và nói: “Ngươi dẫn hơn mười nghìn binh sĩ của Nam Dương Vệ, vào sáng sớm mai xuất phát theo con đường nhỏ phía bắc, và phải đến được Pháo đài Cố Nguyên trong vòng một ngày.”

Yu Zhen hào hứng đáp: “Tôi nhận lệnh!”

Những người khác đều nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị, bởi vì quân phòng thủ Hổ Thành rất hiếm khi có cơ hội tấn công chủ động.

Nhậm Vĩ lại nói: “Yin Dao.”

Yin Dao đứng dậy và chào: “Tôi ở đây, tướng!”

Nhậm Vĩ nhìn con trai cả của mình và trong mắt ông ta hiện rõ nhiều hy vọng: “Trung đoàn Kinh Dương gần đây đã tăng cường việc giám sát khu vực phía nam, đồng thời dần dần di chuyển về phía tây.”

Yin Dao lớn tiếng đáp: “Tuân lệnh!”

……

Vào ngày 25 tháng 2, Tuyên Vũ Đế của Tây Ngô liên tục nhận được một số tin tức quân sự khẩn cấp.

Hơn vạn binh sĩ của đội quân cung tên dài Lương Quốc đã qua sông Bối Đào Giang và tiến bước vững chắc về phía pháo đài nằm trên những ngọn đồi bên suối do Tạ Lâm chỉ huy.

  Một đội quân gồm hơn mười nghìn binh sĩ từ Thành Hổ đã di chuyển về phía bắc và đang tiến gần pháo đài Cố Nguyên ở góc khuất của con đường Bối Đào Giang.

  Đội quân Kinh Dương của Thành Hổ đang di chuyển về phía tây, có vẻ như muốn tấn công lực lượng hậu cần của Ngô quân từ phía sau. Để phòng thủ trước đội kỵ binh tinh nhuệ này – số lượng hơn năm nghìn người – Tuyên Vũ Đế đã lập tức ra lệnh điều thêm mười nghìn kỵ binh để bảo vệ các tuyến đường vận chuyển lương thực.

  Trại quân lớn Kim Thủy của Lương Quốc vẫn không hành động gì; không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ chia quân đi hỗ trợ pháo đài Cổ Bình như Châu Đức Vĩ đã dự đoán.

  Tất cả những tình hình này cho thấy rằng Cốc Lương cuối cùng vẫn quyết định đặt chiến trường chính ở phía bắc. Chỉ cần ông ta giải quyết được đội quân phía bắc do Tạ Lâm chỉ huy, ông ta sẽ có điều kiện thuận lợi hơn để ứng phó với các tình huống khác, thậm chí có thể chuyển quân từ phía bắc sang phía trung tâm để bảo vệ chắc chắn pháo đài Cổ Bình.

  Nhờ đó, ý định chiến lược của cả hai bên dần trở nên rõ ràng hơn.

  Theo lời khuyên của các quan lại văn phòng, Tuyên Vũ Đế đã tạm thời điều hai vạn binh sĩ chủ lực đến hỗ trợ Châu Đức Vĩ.

  Vào ngày 28 tháng 2, Châu Đức Vĩ đã dẫn quân đến cách pháo đài Cổ Bình khoảng hơn mười dặm về phía tây.

  Mặc dù đã hai năm trôi qua, nhưng dấu vết của trận chiến lớn đó vẫn còn có thể được nhìn thấy ở khu vực này. Phong cách quân sự của Châu Đức Vĩ rất mạnh mẽ và khác biệt so với Trương Thanh Bái và Tạ Lâm. Ngay sau khi quân đội đóng trại, lệnh đầu tiên ông ta ban hành là điều người lao động quân sự đến chặn đứng khe nứt ở phía nam.

  Nguyên nhân Trương Thanh Bái thất bại hai năm trước chính là bởi vì tướng chỉ huy trại quân Kim Thủy lúc bấy giờ – La Hoàn Chương – đã dẫn quân xuyên qua khe nứt đó và phá hủy hoàn toàn phía bên trái của đội quân Ngô quân, từ đó thực hiện thành công cuộc bao vây gây chấn động thế giới.

Ngày 29 tháng 2, Ngô quân đã mở cuộc tấn công vào pháo đài Cổ Bình, và trận chiến diễn ra vô cùng tàn khốc.

Quân phòng thủ chỉ có hơn mười ngàn người; đối mặt với những đợt tấn công mãnh liệt của Ngô quân, số thương vong của họ tăng lên nhanh chóng.

Nếu pháo đài Cổ Bình bị đánh bại, khu vực nội địa Linh Châu sẽ hoàn toàn bị quân kỵ Tây Ngô kiểm soát. Vì vậy, cả hai bên đều quyết tâm không nhượng bộ dù chỉ một inch đất.

Phía sau pháo đài, đoàn quân hùng mạnh đang im lặng chờ đợi lệnh xuất binh.

Trong hàng ngũ quân đội trung tâm, Cốc Lương đứng một mình dưới lá cờ chỉ huy, nhìn về phía tây – nơi bị pháo đài Cổ Bình chặn lại.

Tại đây, tiếng hét chiến đấu từ trên thành pháo đài vẫn có thể nghe thấy rõ ràng. Mọi sĩ quan đều tỏ ra nghiêm túc, bởi họ biết rằng ngay gần đó, đồng đội của mình đang đối mặt với những trận chiến ác liệt. Lần này, với ưu thế vượt trội về quân số, Ngô quân chắc chắn sẽ giành được pháo đài Cổ Bình. Dù các sĩ quan rất muốn vào trong để hỗ trợ, nhưng lệnh của chỉ huy là họ phải ở lại nơi hiện tại để chuẩn bị sức mạnh cho trận chiến tiếp theo.

Khi mọi ánh mắt của triều đình Tây Ngô đều đổ dồn về phía bắc, nghĩ rằng Cốc Lương đang chuẩn bị tiêu diệt đội quân Tạ Lâm, thì thực tế ông ta đã lén lút di chuyển về phía nam đến đây. Cùng ông ta đến đây còn có hơn hai mươi ngàn binh sĩ đã trải qua nhiều trận chiến, bao gồm lực lượng Trung Vệ và Hữu Vệ của Linh Châu. Đây chính là toàn bộ lực lượng viện trợ mà phe Tây Ngô có thể sử dụng.

“Cha.” Cốc Phạm đến bên cạnh và cúi chào.

Cốc Lương hỏi một cách bình tĩnh: “Thông tin từ phía bắc đã đến chưa?”

Cốc Phạm đáp: “Vừa mới nhận được tin, họ đã đến địa điểm đã định.”

Cốc Lương thở dài một hơi, quay đầu nhìn con trai mình và nói: “Lần này, con đừng tham gia trận chiến này.”

Cốc Phạm sững sờ, rồi lắc đầu: “Cha ơi, con hiểu ý cha, nhưng xin cha cho phép con đi cùng để bảo vệ cha!”

Cốc Lương cười một cái, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định: “Hãy nghe lời bố.”

Cốc Phạm vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Cốc Lương tiếp tục nói: “Trước khi ra đi, bố đã hứa với mẹ con rằng lần này sẽ không để con tiếp tục liều lĩnh nữa. Thực ra, bố biết rằng con luôn không thích chiến tranh; từ nhỏ, con đã chống lại nó từ tận đáy lòng. Chỉ là vì sinh ra trong gia đình Gu, con không có khả năng thay đổi hiện thực này. Điều con yêu thích nhất chính là du ngoạn khắp nơi, thưởng thức vẻ đẹp của thiên nhiên. Sau khi cô Nhanh Cầm qua đời, con càng cảm thấy chán ghét những cuộc tranh đấu và chiến trường.”

Cốc Phạm cúi đầu nói: “Bố…”

Cốc Lương vẫy tay, nói một cách bình thản: “Bố hiểu nỗi lo lắng của con, nhưng việc Châu Đức Vĩ muốn giết bố trên chiến trường thì không hề dễ dàng đâu.”

Cốc Phạm gật đầu: “Đúng vậy.”

Cốc Lương không nói thêm gì nữa.

……

Ngày ba tháng ba, ngày thứ tư của trận chiến Cổ Bình.

Vào buổi sáng sớm, khi quân đội Ngô quân đang sắp xếp đội hình, họ bất ngờ phát hiện ra rằng căn cứ quân sự Cổ Bình – nơi đã gặp nhiều nguy hiểm trong những ngày qua – đã mở cửa ra phía tây một cách tự nguyện.

Nắng vàng rực rỡ, gió xuân thổi nhẹ qua mặt đất.