“Không biết anh trai khi nào sẽ đến kinh thành, tại sao không cử người báo trước?”

Trong chiếc xe ngựa chạy êm đềm, Bèi Ninh bình tĩnh lại và hỏi một cách lo lắng.

Ngay cả trong xe, Bùi Thành vẫn ngồi thẳng ngắn, hai tay đặt trên đầu gối; điều này khiến Bèi Ninh cảm thấy mới mẻ nhưng cũng hơi khó quen. Trong ký ức của cô, dù Bùi Thành là người lớn tuổi nhất trong gia đình, ông ấy lại giống như một kẻ lêu lổng không bao giờ trưởng thành, thường xuyên tụ tập bạn bè xấu xa để gây rối. Tuy nhiên, vì sợ hãi Thẩm Mặc Vân và Cốc Lương – hai người lớn tuổi khác trong gia đình – ông ấy không dám làm những việc quá đáng. Nhưng rốt cuộc, ông ấy vẫn không hề giống một người lính chính thống chút nào.

Sau nhiều năm không gặp, ông ấy dường như đã hoàn toàn thay đổi, thật là điều bất ngờ.

Nhận ra mình không ở Hổ Thành, Bùi Thành buông lỏng người xuống một chút, khuôn mặt trở nên dịu nhẹ hơn và từ tốn trả lời: “Tôi được phái đi hộ vệ Hoàng tử Xương Thành trở về kinh thành, sáng nay mới vào thành, thực sự không tiện hành động riêng lẻ. Hoàng tử Xương Thành được triệu vào cung yết kiến Hoàng đế, vì vậy tôi đã trở về dinh thự để gặp bà ngoại và cha mẹ, sau đó còn giải quyết một số việc khác.”

Bèi Ninh gật đầu nhẹ nhàng và nói một cách âu yếm: “Anh trai đã vất vả đi xa hàng ngàn dặm thật sự rồi.”

Bùi Thành đáp: “Ở biên giới, tôi đã quen với cuộc sống trên lưng ngựa, nên cũng không thấy mệt mỏi lắm. Em gái yêu quý, tôi đã nhốt Bèi Vân vào đền tổ gia tộc vì hắn ta đang âm mưu chống lại em gái mình; việc này cần phải được xử lý nghiêm khắc theo luật gia tộc. Nhưng về chuyện hôn nhân của em, tôi muốn nghe ý kiến của em trước.”

Bèi Ninh hơi ngập ngừng và do dự: “Anh trai, chuyện này…”

Cô không biết phải bắt đầu nói từ đâu.

“Đừng hiểu lầm nhé.”

Bùi Thành lại giảm nhẹ giọng nói: “Nếu em tạm thời không muốn kết hôn, tôi sẽ nói rõ với bà ngoại để tránh những rắc rối không đáng có. Dù Bèi Gia đã suy tàn, nhưng xét về tài sản giàu có thì họ vẫn có thể được xếp vào hàng top ở kinh thành. Hơn nữa, mọi người đều biết Bèi Việt rất tôn trọng em; có vô số người muốn đến xin cưới em. Vì vậy, em cần phải chuẩn bị tâm lý cho việc này.”

Bèi Ninh thầm thở trong lòng, anh ta quả thực đã trưởng thành hơn nhiều; những lời này không chỉ thể hiện sự tôn trọng dành cho cô ấy, mà còn xuất phát từ góc độ của một người đứng đầu gia đình.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Bèi Ninh cúi đầu nhẹ và nói: “Anh trai, em vẫn chưa nghĩ đến việc đó.”

Bùi Thành gật đầu và nói: “Được thôi, miễn là em muốn, em mãi mãi vẫn là cô công chúa của Định Quốc Phủ.”

Bèi Ninh nở ra một nụ cười bình yên và dịu dàng.

Khi họ đến trước cổng nhà của Định Quốc Phủ, Bùi Thành bước xuống khỏi xe ngựa, rồi nhìn theo chiếc xe đi vào nhà qua cửa bên cạnh.

“Xin chào Đại thiếu gia,” người quản gia ở sân trước, Lý Vinh, cung kính chào hỏi.

Bùi Thành đứng yên tại chỗ, ánh mắt sắc bén của anh ta soi xét người đàn ông đó.

Lý Vinh sợ hãi đến mức cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Bùi Thành nói một giọng nặng nề: “Tôi cho cậu bảy ngày để sắp xếp lại các sổ sách liên quan đến đất đai, trang trại và cửa hàng trong nhà, cũng như danh sách các khoản chi tiêu trong bốn năm vừa qua. Cậu có thể làm được không?”

Lý Vinh trong lòng than thở không ngớt; thời gian gấp rút là một vấn đề, nhưng quan trọng hơn là làm sao có thể làm sạch hết những sổ sách đó?

Anh ta vẫn đang suy nghĩ cách giải thích thì nghe Bùi Thành nói: “Tôi nghe nói những người kế toán trong con tàu ‘Hương Vân’ của Bèi Việt rất giỏi và khôn ngoan. Nếu cậu không làm được, tôi sẽ cử người đi mời họ đến đây.”

Lý Vinh hoảng sợ, vội vàng lắc đầu và nói: “Đại thiếu gia, xin hãy tin tôi, tôi sẽ hoàn thành việc này.”

Bùi Thành nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ cử hai mươi lính canh đi cùng cậu. Cậu biết rõ phải làm thế nào rồi đấy.”

Những người quản gia lớn như Lý Vinh và Tần Phong dù không dám làm gì sai trái, nhưng suốt những năm qua, họ đã lấy đi không biết bao nhiêu lợi ích từ kho báu của nhà Định Quốc Phủ. Những người quản lý cấp dưới cũng làm theo họ, giống như những ký sinh trùng bám vào người Định Quốc Phủ. Ý của Bùi Thành rất rõ ràng: lần này anh ta muốn thanh lọc bầu không khí trong nhà, buộc tất cả những kẻ chiếm đoạt tài sản của Bèi Gia phải trả lại mọi thứ, và sau này sẽ khôi phục lại nguyên tắc quản lý gia đình theo luật pháp quân sự như trước đây.

Bùi Thành không quá quan tâm đến chuyện này. Dù ông biết rằng Định Quốc Phủ ngày nay không còn như xưa, nhưng với số binh sĩ dưới trướng mình, việc đối phó với một nhóm nô lệ vô dụng thật sự là điều dễ dàng.

Ông một mình bước vào phòng sau, đến Định An Đường để gặp Bèi Thái Quân.

Bà lão đang nắm tay Bèi Ninh và trò chuyện; ánh mắt già nua của bà đầy phức tạp và chút hổ thẹn.

Bùi Thành lặng lẽ nghe họ nói. Sau khi Bèi Thái Quân kể xong, ông nhìn quanh các cô hầu trong phòng và nói: “Các người ra ngoài đi, tôi có chuyện muốn bàn với bà lão.”

“Vâng, thiếu gia.”

Bèi Thái Quân ngạc nhiên và lo lắng hỏi: “Chàng trai ơi, có phải chuyến đi đến Trung Sơn Phủ không mấy suôn sẻ không?”

Bùi Thành bình thản đáp: “Bèi Việt sẽ không làm những việc vô ích đó đâu. Bà lão ơi, từ khi tôi ở Tây Giới, tôi luôn tự hỏi một câu hỏi: tại sao Bèi Gia lại rơi vào tình trạng như hiện nay?”

Bèi Thái Quân khuôn mặt hiện lên vẻ buồn bã, buông tay Bèi Ninh và thở dài: “Sau khi ông nội của con qua đời, gia đình này không còn người gánh vác trách nhiệm nữa. Cha con thì lại như vậy… Chúng ta không thể mong đợi gì từ ông ấy được. Con trai ơi, tôi biết con đang giận dữ, tôi tự trách mình đã đồng ý với đề xuất của mẹ con, cố gắng ghép em gái con với Lỗ Vương…”

Bà dừng lại một chút, giọng nói run rẩy: “Dù tôi chưa trải qua những chuyện lớn lao bên ngoài, nhưng sau hơn bốn mươi năm sống trong gia đình Định Quốc Phủ, làm sao tôi có thể không biết phải cư xử như thế nào khi đối mặt với hoàng gia? Tuy nhiên, Hoàng đế… cuối cùng Ngài vẫn sẽ làm theo ý mình. Việc cha con không được phục hồi chức vụ sau cái chết của ông nội con đã cho thấy điều đó rồi. Thà rằng chúng ta chủ động nhượng bộ một bước, dù không thể giữ được gia tài quân sự do tổ tiên để lại, ít nhất cũng có thể đảm bảo rằng con cháu sau này sẽ sống sung túc lâu dài.”

Lời nói của bà khiến Bèi Ninh có vẻ rất phức tạp.

Bùi Thành không hề thay đổi biểu cảm, lắc đầu nói: “Bà lão ơi, bà đã nghĩ sai rồi.”

“”

Bèi Thái Quân lau đi nước mắt, nhìn cháu trai cả mình với vẻ không hiểu.

Bùi Thành bình tĩnh hỏi: “Xin hỏi tổ tiên, tình hình của phủ Ninh Quốc và phủ Thiện Quốc thế nào rồi?”

Bèi Thái Quân giật mình, dần hiểu ra ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của cháu trai mình.

Bùi Thành tiếp tục nói: “Khi cha của Ninh Quốc Công và cha của Thiện Quốc Công còn sống, hai phủ này giàu có không kém gì phủ Định Quốc Phủ ngày nay. Nhưng bây giờ, chúng lại phải phụ thuộc vào người khác – đó chính là hậu quả của việc không có quyền lực thực sự. Chẳng hạn như cháu trai của gia tộc Thiện Quốc, dù là con trai chính thức của một gia tộc quý tộc, nhưng cũng phải theo phe Cốc Phạm mới tránh được sự bắt nạt.”

Ông nói một cách nghiêm túc: “Nếu chị gái ta kết hôn vào phủ Lỗ Vương, thì tình hình của phủ Ninh Quốc sẽ giống như phủ Định Quốc Phủ ngày mai – tất cả của cải khổng lồ cũng chỉ để trở thành của người khác mà thôi. Nói tóm lại, cơ sở quân sự chính là nền tảng vững chắc cho gia tộc chúng ta. Dù có lúc suy tàn hay thiếu nhân tài, nhưng chúng ta tuyệt đối không được thay đổi con đường đã chọn.”

Bèi Thái Quân trong lòng vừa xấu hổ vừa an tâm, từ từ nói: “Anh trai, từ nay về sau, gia đình này phải dựa vào em rồi.”

Bùi Thành đáp: “Tổ tiên yên tâm, con sẽ không làm mất mặt tổ tiên và ông nội.”

“Tốt, tốt!” Bèi Thái Quân liên tục khen ngợi, rồi hỏi: “Về phía mẹ con, liệu có nên đi xin sự giúp đỡ từ Việt Ca Nhi không?”

Bùi Thành suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: “Gia tộc Hầu tước Phong Thành đã bị cuốn vào vụ án phản loạn; không ai có thể cứu họ được. Nếu bây giờ mẹ con xuất hiện, cũng chẳng giúp ích gì, thậm chí còn gây ra rắc rối. Hơn nữa, mẹ con đã đi vào con đường bế tắc trong những năm qua; cần phải để bà ấy tỉnh táo lại. Tổ tiên, hãy để mẹ con tiếp tục ở trong chùa đi… Chỉ cần bảo những người dạy dỗ bà ấy không được đánh đập hay quát mắng, chỉ cần tuân theo quy tắc là được.”

Bèi Thái Quân gật đầu: “Được, theo lời con đi.”

Bùi Thành nhìn Bèi Ninh một cái, rồi cúi chào và rời đi.