Các quý tộc và quan lại có địa vị cao ở Kyoto đều sống ở khu Đông Thành, nhưng so với nhau thì họ khá tản mát; ví dụ, chín vị công khai quốc đều sống ở các phường khác nhau.

Phường Vĩnh Nhân không hề nổi tiếng lắm, nhưng gần đây nó ngày càng thu hút sự chú ý.

Cả dinh thự của vị quyền lực bên hữu trong triều đình là Lạc Đình và của vị đại thống lệch trái là Thái Sử Đài Các Tả Lệnh Thần Thẩm Mặc Vân đều nằm ở đây. Gần đây, một danh gia nổi tiếng khác cũng đã đến sinh sống ở đây, khiến cho phường này dần trở nên nổi bật hơn so với các phường khác.

Từ dinh thự của vị danh gia trên phố Thanh Phượng đến nhà của gia đình Thẩm ở phố Thái Bình chỉ cách nhau một khoảng ngắn. Nếu đi ngựa với tốc độ vừa phải, chỉ mất khoảng mười phút là đã đến cửa nhà Thẩm.

Người quản gia lớn của nhà Thẩm cùng với vài người hầu đã đứng chờ dưới cửa để đón tiếp. Khi Bèi Việt đến gần, người quản gia này đã cung kính cúi chào và nói: “Thần xin chào Quý ông.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Không cần phải quá lễ phép, hãy đứng dậy đi.”

Người quản gia với vẻ kính trọng nói: “Báo cáo với Quý ông, chủ nhân của chúng tôi đã đang chờ ở đại sảnh từ lâu rồi.”

Bèi Việt biết rõ tình hình của nhà Thẩm – chủ nhân của họ chỉ có một người con gái duy nhất là Thẩm Đàn Mặc, còn người anh em ruột thịt của ông ta thì tính cách rất giản dị, không thích hợp với những nghi thức long trọng như này, và chắc chắn ông ta cũng không thể tự mình ra đón tiếp Bèi Việt. Điều đó sẽ không tốt chút nào đối với Bèi Việt.

“Cảm ơn các người.” Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng, sau đó theo người quản gia bước vào trong nhà. Các binh sĩ riêng của ông ta thì được những người quản lý khác của nhà Thẩm dẫn đến một phòng riêng để uống trà.

Khi đến đại sảnh, Thẩm Mặc Vân đứng dậy với nụ cười trên mặt.

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, vội vàng tiến lên và cúi chào: “Xin chào Thẩm đại nhân.”

Thẩm Mặc Vân đùa cợt: “Theo quy định của triều đình, bây giờ bạn là một vị quan cấp cao, còn tôi chỉ là một vị đại thống lệch trái cấp ba mà thôi; lẽ ra phải là tôi mới phải cúi chào bạn mới đúng.”

Bèi Việt cười và nói: “Thẩm đại nhân thật là hài hước… Ngay cả Quốc công Ngụy quốc cũng không dám nhận lễ chào từ bạn đâu.”

“Thẩm Mặc Vân nói một cách bình thản: ‘Anh ấy không phải là không dám, chỉ là không muốn gây rắc rối thôi. Hãy ngồi đi.’”

Sau khi hai người ngồi xuống, cô hầu gái mang đến trà thơm, rồi theo sau quản gia rời khỏi phòng. Quản gia này là người già trong nhà họ Thẩm; ông đã chứng kiến biết bao quan lại và người quý tộc, nhưng cảnh tượng như hôm nay thì mới là lần đầu tiên ông được chứng kiến. Sự thân thiện và tự nhiên của Thẩm Mặc Vân khiến ông ngạc nhiên; còn việc Bèi Việt dù còn trẻ tuổi nhưng đã có thái độ ngang hàng với mọi người thì càng khiến ông xúc động sâu sắc.

Thẩm Mặc Vân nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh của Bèi Việt và nói một cách trầm ngâm: “Ba năm trước, em đến đây với lòng oán giận… Cảnh tượng lúc đó dường như vẫn hiển hiện trước mắt tôi. Điều này cho thấy rằng cuộc đời này luôn thay đổi không ngừng; không có điều gì mãi mãi bất biến.”

Đó là lúc Bèi Việt trở về từ nơi Hoành Đoạn Sơn và mang theo bằng chứng tội ác của Bèi Róng để đến gặp Thẩm Mặc Vân. Lúc đó, có vẻ như Thẩm Mặc Vân muốn bảo vệ Bèi Róng, điều này khiến Bèi Việt suýt nữa không kìm nén được cơn giận trong lòng. Nhưng bây giờ nghĩ lại, Bèi Việt thấy điều đó thật buồn cười; vì đã gặp Bèi Chân tại Linh Châu, Bèi Việt đã hiểu rõ toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

Anh ta không muốn đoán xem Thẩm Mặc Vân trung thành với Hoàng đế đến mức nào, nhưng vì người này là một trong những cánh tay đắc lực của Bèi Chân, rõ ràng là không thể có ý xấu đối với mình. Những sự việc xảy ra sau đó cũng đã chứng minh thái độ của Thẩm Mặc Vân đối với anh ta.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt không khỏi cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Tiểu nhân đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, khiến Thẩm đại nhân phải phiền lòng.”

Thẩm Mặc Vân vẫy tay và nói: “Việc một người trẻ tuổi có tính cách sắc bén không phải là điều xấu; ít nhất thì Hoàng đế rất đánh giá cao sự can đảm của em.”

Bèi Việt liếc nhìn xung quanh một cách vô tình, với vẻ mặt hơi kỳ lạ, anh ta nói: “Hóa ra Hoàng đế đã quan tâm đến tôi từ lâu rồi.”

Thẩm Mặc Vân hiểu rõ những gì anh ta đang e ngại, và nói một cách nhẹ nhàng: “Ở đây, em có thể nói bất cứ điều gì mà em muốn; Hoàng đế sẽ không nghe thấy đâu.”

Bèi Việt thở phào nhẹ nhõm; lời nói của đối phương rõ ràng là để bày tỏ thái độ của họ. Lý do anh ta cẩn trọng đến vậy không phải vì sợ hãi danh tính của Thẩm Mặc Vân, mà là vì không thể chắc chắn liệu sau hơn mười năm, Thẩm Mặc Vân vẫn còn giữ gìn tình bạn và ân nghĩa ngày xưa hay không.

Anh ta tin tưởng ông Xi là bởi vì sau khi ông ấy giả vờ chết vào Bèi Chân, ông đã rời xa triều đình và hoàng đế, không hề quan tâm đến những đặc quyền và lợi ích lớn mà Mạc Hào Lễ đề nghị. Một người có tính cách như vậy chắc chắn xứng đáng được tin tưởng. Nhưng Thẩm Mặc Vân lại khác; ban đầu, ông ấy đã chủ động thuyết phục Bèi Chân hỗ trợ việc mở ra Bình Đế, thậm chí còn cử những chiến binh mạnh mẽ nhất của mình đi giúp đỡ Vương Bình Chương. Sau này, ông ấy còn nắm quyền lực lớn và kiểm soát toàn bộ Sử Đài Các.

Như Thẩm Mặc Vân đã nói trước đó, mọi người và mọi sự việc trên đời này đều có thể thay đổi; làm sao có thể chắc chắn rằng bản thân ông ấy cũng không thay đổi?

Sau khi gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Bèi Việt suy nghĩ một hồi rồi nói: “Thẩm đại nhân… Lần này, sự nhượng bộ của Quốc công Ngụy quốc quá lớn rồi.”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu nhẹ và nói: “Điều này chỉ chứng tỏ rằng Li Bǐng Trung không quá quan trọng trong mắt ông ấy, nhưng chính Phong Thành Hầu dường như không nhận ra điều đó. Việc giảm bớt quân số của quân đội phía Tây là điều cần thiết; ngay cả khi Tây Ngô phục hồi sức mạnh quân sự, thì ít nhất trong ba năm đến năm năm tới họ cũng sẽ không tiến hành các cuộc chiến tranh nào nữa. Trong tình hình như vậy, việc duy trì một đội quân lớn gồm hơn ba trăm nghìn người là không hợp lý về mặt chiến lược. Việc cải cách Linh Châu và giảm bớt quân số quân đội phía Tây thực chất là hai biện pháp hỗ trợ lẫn nhau; việc để Linh Châu Sở triều thự nắm giữ quyền lực quân sự sẽ tạo ra một khoảng trống đệm, giúp giảm bớt áp lực phòng thủ cho quân đội phía Tây. Anh hẳn còn nhớ rõ chuyện tám trăm kỵ binh Tây Ngô đã cướp bóc khắp nơi trong lãnh thổ Linh Châu; nếu không phải vì anh dẫn đầu đội quân Tàng Phong Vệ để đánh bại những kẻ thù đó, thì có lẽ tình hình nội bộ Linh Châu sẽ trở nên rất hỗn loạn.”

Sau khi nghe những lời giải thích này, Bèi Việt đã hiểu rõ hơn nhiều, nhưng anh vẫn cau mày và nói: “Có vẻ như Quốc công Ngụy quốc không muốn thấy Tập Ninh Hầu trở về kinh đô…”

“”

Thẩm Mặc Vân gật đầu đồng ý và nói: “Có lẽ đó chính là điểm yếu duy nhất mà hắn để lộ ra. Tôi đã kiểm tra các tài liệu trong cơ quan này, và thấy rằng Vương Bình Chương với Đường Dư Chi hầu như không có bất kỳ sự liên hệ nào, cũng không hề có ân oán gì giữa họ. Tôi cũng không hiểu tại sao hắn lại nhất quyết muốn Đường Dư Chi ở lại Lĩnh Châu… Nhưng có lẽ việc này không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình; việc Đường Dư Chi hoặc La Hoàn Chương tiếp quản doanh trại phía nam của quân đội kinh thành cũng không có gì khác biệt.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Bèi Việt mỉm cười nhẹ, ánh mắt càng trở nên sáng ngời hơn, và từ từ nói: “Thẩm đại nhân, tôi có một yêu cầu có phần phiền phức.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu: “Cứ nói đi.”

Bèi Việt tiếp tục: “Tôi rất thích đọc sách, đặc biệt là các cuốn sử… Nhưng có một số cuốn sách thì hoàn toàn không thể tìm thấy ở bên ngoài; chắc hẳn chúng phải được lưu giữ trong các tài liệu của cơ quan này.”

Thẩm Mặc Vân hỏi với vẻ tò mò: “Là những cuốn sử nào?”

Bèi Việt trả lời: “Tất cả các tài liệu liên quan đến năm đầu tiên của triều đại Yongning.”

Ánh mắt của Thẩm Mặc Vân bỗng trở nên sâu lắng.

Bèi Việt giữ thái độ bình tĩnh, đối mặt trực diện với ánh mắt soi xét của ông ta.

“Có một số việc là không nên đụng vào.”

Sau một khoảng lặng, Thẩm Mặc Vân nhẹ nhàng nhắc nhở: “Hãy nhớ rằng, có những việc có thể được tìm hiểu, nhưng trước khi bạn chắc chắn về điều đó, đừng vội vàng hành động.”

“Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.”

Bèi Việt đứng dậy và cúi đầu thể hiện lòng biết ơn chân thành.

Hãy đặt ra một mục tiêu nhỏ trước mắt, ví dụ như học cách ghi nhớ địa chỉ trang web đọc sách trên phiên bản di động trong vòng 1 giây…