Lưu Nhân Kỷ là người bản địa của Linh Châu; việc ông có thể giữ vững chức vụ này cũng liên quan đến mạng lưới quan hệ mà ông sở hữu. Đã làm việc cùng Tạ Hiểm trong hai mươi năm, ông rất hiểu rõ tính cách của vị phó triệu úy này.

Nhìn lại những năm tháng gian khổ đã qua, Tạ Hiểm quả thực xứng đáng được coi là một quan lại tài năng, có tiềm năng trở thành một vị đại thần nổi tiếng. Bắt đầu từ chức vụ tỉnh lệnh của một huyện cấp thấp, ông dám đảm nhận trách nhiệm và không bị ràng buộc bởi những quy tắc cũ kỹ; chỉ trong vòng mười hai năm, ông đã được thăng chức lên thành viên của Hội đồng Cai trị Linh Châu – một ngôi sao mới đang nổi lên trên chính trường Đại Lương.

Chính vào thời điểm đó, Lưu Nhân Kỷ đã gặp gỡ ông và sau vài cuộc trò chuyện sâu sắc, ông đã bị ấn tượng bởi tầm nhìn xa trông rộng của Tạ Hiểm.

Sau đó, Tạ Hiểm được điều về kinh đô để tham gia công việc chính trị tại Đông Phủ. Lưu Nhân Kỷ hy vọng rằng ông sẽ thực hiện được ước mơ của mình, trở thành người nắm quyền lực trong triều đình. Tuy nhiên, chỉ hai năm sau, Tạ Hiểm đã rời kinh đô trở về Linh Châu và giữ chức vụ Thái thú Linh Châu. Mặc dù đây là một chức vụ cao cấp, nhưng trên chính trường Đại Lương luôn có một quy tắc không thành văn: những người giữ chức vụ Thái thú không được phép tiếp tục đảm nhận các vai trò quyết định.

Từ đó trở đi, tính cách của Tạ Hiểm càng trở nên u ám và lạnh lùng hơn. Nhờ vào tầm quan trọng của Linh Châu, ông dần hình thành thói kiêu ngạo và tự cho mình là trung tâm của mọi sự.

Hôm nay, bên ngoài thành phố, tiếng trống chiêng vang dội; tuy là Thái thú nhưng Tạ Hiểm lại không ra khỏi nhà, bởi vì Bèi Việt đã đến Linh Châu và khiến ông mất mặt nhiều lần.

Đúng lúc này, bóng dáng của Tạ Hiểm xuất hiện từ bên trong.

Lưu Nhân Kỷ thở phào nhẹ nhõm và vội vàng tiến lên nói: “Phó triệu úy, sứ giả Bèi có lẽ sẽ đến bên ngoài thành phố vào buổi chiều nay.”

Tạ Hiểm hỏi: “Ông không đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi sao?”

Lưu Nhân Kỷ cố gắng cười nói: “Thần đã chuẩn bị sẵn một số việc, nhưng với sự kiện lớn như vậy vào buổi chiều nay, vẫn cần phải có sự xuất hiện trực tiếp của phó triệu úy mới có thể điều hành mọi thứ một cách ổn thỏa.”

Tạ Hiểm cười lạnh và nói: “Điều hành cái gì chứ?”

“Nghe qua là biết vị Thái thú này không muốn xuất hiện trước mặt mọi người; dù sao thì quân kỵ binh Tây Ngô cũng chính là do Bèi Việt chỉ huy để tiêu diệt chúng, chẳng liên quan gì đến Tạ Hiểm cả. Hơn nữa, trước đó khi Bèi Việt dự đoán rằng quân đội Tây Ngô sẽ xâm lược, thì Tạ Hiểm lại cho rằng điều đó sẽ không xảy ra. Hai bản báo cáo được gửi cùng lúc đến triều đình, nhưng chỉ vài ngày sau, tin tức về trận chiến lớn đã lan đến, khiến Tạ Hiểm mất mặt hoàn toàn.”

Mặc dù vì địa vị của ông ấy mà triều đình không ban hành lệnh trách phạt nào, nhưng vẫn có một bức thư bí mật được gửi đến từ xa bằng ngựa nhanh. Lưu Nhân Kỷ không hề biết nội dung bức thư đó, chỉ biết rằng trong vài ngày tiếp theo, vẻ mặt của Tạ Hiểm luôn u ám, và toàn bộ khu vực Sở triều thự đều chìm trong bầu không khí đáng sợ.

Nhìn thấy ông ấy đang giận dữ, Lưu Nhân Kỷ chỉ đành tiếp tục khuyên nhủ: “Thưa Phương Bá, nếu ngài không chịu xuất hiện, thì thành tích này sẽ hoàn toàn thuộc về tay gã nhỏ đó. Dĩ nhiên, ngài không hề quan tâm đến những thành tích nhỏ nhặt như vậy, càng không muốn hạ thấp mình để tranh đấu với một người trẻ tuổi. Nhưng nếu tình hình cứ để Bèi Việt kiểm soát, thì lòng dân Linh Châu sẽ ra sao đây? Gã ta đang từ từ khoe khoang những công lao của mình khắp nơi, tự xưng là anh hùng cứu rỗi dân chúng Linh Châu, thậm chí còn tuyên bố sẽ tuyển mộ binh sĩ tại đây… Mục tiêu của gã ta thật không hề nhỏ đâu.”

Tạ Hiểm nhíu mày. Kể từ khi thất bại trong cuộc đấu tranh quyền lực tại kinh đô và bị đày đến Linh Châu, ông coi nơi này như khu vườn riêng của mình, không cho phép bất kỳ ai xâm phạm. Điều này thực chất là sự đồng ý im lặng của các quan chức Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ đương nhiệm.

Lý do ông muốn giành quyền độc quyền kinh doanh than đá từ tay Thạch Thán Tự phần lớn cũng xuất phát từ tâm lý này.

Thấy ông ấy do dự, Lưu Nhân Kỷ liền nhanh chóng tiếp tục nói: “Thưa Phương Bá, Bèi Gia kia không có chút căn cứ nào tại Linh Châu cả, chỉ có vài trăm binh sĩ để dựa vào. Nhưng nếu để gã ta tận dụng cơ hội này để mở rộng ảnh hưởng tại Linh Châu, tuyển mộ nhiều người trẻ địa phương nhập ngũ, thì biết đâu gã ta sẽ trở thành một mối nguy lớn?”

Tạ Hiểm cuối cùng cũng xúc động, nói một cách nghiêm túc: “Anh nói đúng, với tư cách là Thái thú của Lĩnh Châu, ta tự nhiên phải ra đón vị sứ giả đã có công lao này.”

Lưu Nhân Kỷ lau mồ hôi trên trán rồi vội vàng sắp xếp các nghi lễ cần thiết.

Vào buổi chiều, Huỳnh Dương Thành cho treo đèn lấp lánh khắp nơi; tấm thảm đỏ được trải dài từ cửa nhà Sở triều thự cho đến cách thành phố năm dặm.

Ở cuối tấm thảm đỏ là một cái lầu nhỏ; Thái thú Tạ Hiểm cùng với sứ giả chính thức Tần Hựu và đám quan lại đang chờ đợi ở đó, bên cạnh là hàng trăm binh lính canh gác chặt chẽ.

Dọc theo đường đi là những quý tộc cao cấp của Huỳnh Dương Thành; người dân bình thường hoàn toàn không thể tiếp cận được.

Gần bức tường thành phía xa, có rất nhiều người dân đang đứng đó; trong số họ có một thanh niên cao ráo, ăn mặc như một học giả, nhưng ánh mắt anh ta lại rất sắc bén. Bên cạnh anh ta là vài người đàn ông to lớn, mạnh mẽ, họ âm thầm bao vệ anh ta, tách anh ta ra khỏi đám đông người dân xung quanh.

Đó chính là Vương Lý Dương.

Sau khi tin tức về việc Trần Hy Chi và Vương Đông Kỳ thất bại được truyền đến, anh ta lập tức che giấu những lực lượng mình đang kiểm soát. Theo kế hoạch đã thống nhất trước đó với Trần Hy Chi, khi người này đối phó với Bèi Việt, anh ta sẽ tập trung toàn bộ lực lượng để ám sát Tạ Hiểm. Chỉ cần Tạ Hiểm chết đi, toàn bộ Lĩnh Châu sẽ rơi vào hỗn loạn trong thời gian ngắn; ngay cả khi triều đình vội vàng cử người đến tiếp quản, họ cũng cần thời gian để hiểu rõ tình hình và chuẩn bị mọi thứ. Trong khoảng thời gian trống rỗng này, người Tây Ngô hoàn toàn có thể tìm cách gây rối cho tình hình ở Lĩnh Châu.

Tuy nhiên, so với Bèi Việt – người thường xuyên dẫn quân ra ngoài – Tạ Hiểm lại rất coi trọng tính mạng của mình. Nơi ở của ông ta được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ; ngay cả khi ra ngoài, ông ta cũng luôn mang theo hàng trăm binh lính hộ tống.

Vương Lý Dương không hề biết rằng, ngay sau khi các cuộc chiến tranh ở biên giới bắt đầu, Tạ Hiểm đã lập tức tăng cường lực lượng bảo vệ bên mình. Dù sao thì, sau hơn hai mươi năm giữ chức vụ ở Lĩnh Châu, ông ta rất rõ ràng về số lượng gián điệp của Tây Ngô đang tồn tại ở đây.

“Thưa công tử, người đó đã đến rồi.”

Một người đàn ông mạnh mẽ thì thầm bên cạnh.

Vương Lý Dương ngẩng đầu nhìn ra, thấy đám đông bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; rất nhiều người đang dùng hết sức để xô đẩy lẫn nhau, muốn được nhìn gần hơn vị sứ giả trẻ tuổi oai phong ấy.

Anh không khỏi nắm chặt hai tay lại, lòng tràn đầy uất ức và phẫn nộ.

Bên dưới quyền chỉ huy củaNgô Đông Kỳ có đến ba trăm người con nhà họ Vương – những người đó đều là người thân của Vương Lý Dương; bây giờ tất cả họ đều đã chết dưới tay của Bèi Việt. Làm sao anh có thể không căm ghét được?

Khi tiếng trống chiến vang lên dữ dội, đội quân Cang Phong Vệ cuối cùng cũng xuất hiện bên ngoài Huỳnh Dương Thành.

Bèi Việt cưỡi ngựa đi đầu, sau đó là năm vị sĩ quan canh gác; còn Diệp Thất thì không muốn lộ mặt vào lúc này, nên ẩn mình trong đội quân đi sau Bèi Việt.

Lưu Nhân Kỷ đại diện cho Tạ Hiểm đi ra đón tiếp. Sau một số lời chào hỏi lịch sự, Bèi Việt xuống ngựa và bước vào lầu đá.

Tạ Hiểm từ từ đứng dậy, nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Lần này, sứ giả Pei đã có công lao lớn; tôi sẽ báo cáo với triều đình và xin vinh danh ông ấy trực tiếp.”

Bèi Việt đứng trước mặt ông ta, lắc đầu nhẹ và nói: “Thưa Ngài Xue, việc tiêu diệt tám trăm binh lính Tây Ngô chỉ là chuyện nhỏ thôi; không cần phải phiền Ngài đâu. Tôi sẽ tự báo cáo sự việc với Hoàng đế.”

Tạ Hiểm mặt đỏ bừng, bắt đầu hối tiếc vì đã quyết định đến đây hôm nay.

Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn Ngài đã đích thân ra thành đón tiếp; Bèi Việt thật sự rất biết ơn. Hoàng đế đã phong tôi làm chỉ huy đội quân Cang Phong Vệ, và tôi đã quyết định đặt trụ sở tạm thời tại huyện Lâm Thanh. Lý do tôi đặc biệt đến Huyền Dương là vì có ba việc muốn xin sự giúp đỡ của Ngài.”

“Đó là những việc gì?”

“Thứ nhất, đội quân Cang Phong Vệ đã giành được hơn một ngàn đầu giặc trong trận này; tôi dự định xây dựng một đền thờ bên ngoài Huỳnh Dương Thành để an ủi tâm hồn người dân Lâm Châu, để làm suy yếu ý chí của bọn man di Tây Ngô, và để tôn vinh linh hồn các chiến sĩ đã hy sinh.”

Tạ Hiểm nhìn vào ánh mắt bình tĩnh và kiên định của Bèi Việt, từ từ gật đầu đồng ý.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Thứ hai, có hơn hai trăm tên tội phạm này đã thông đồng với người Tây Ngô; tôi muốn công khai những tội ác của họ tại Xíng Dương và xử chúng một cách công bằng!”

Tạ Hiểm im lặng không nói gì.

Nhóm quan lại đứng phía sau ông đều hoảng sợ, thầm kinh ngạc trước quyết tâm mãnh liệt của vị sứ giả trẻ tuổi này!

Tần Hựu đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn Bèi Việt và bỗng cảm thấy mình già đi rồi…

Không đợi Tạ Hiểm trả lời, Bèi Việt tiếp tục nói một cách quyết đoán: “Thứ ba, Hoàng đế đã ra lệnh cho tôi tuyển mộ binh sĩ tại Lăng Châu; tôi đã lan truyền tin tức này rồi. Bây giờ cuộc chiến sắp bắt đầu, tôi không còn nhiều thời gian để tranh cãi với các cơ quan địa phương nữa. Xin ngài Hạ Thiện ban hành một sắc lệnh rõ ràng, yêu cầu các cơ quan địa phương phải hợp tác, không được cản trở những người trẻ tuổi có tài năng muốn gia nhập lực lượng Tàng Phong Vệ!”

Ông nhìn thẳng vào mắt Tạ Hiểm và từ tốn hỏi: “Ngài Hạ Thiện, ngài chắc chắn không phản đối chứ?”