Góc tây nam của cung điện, Viện Quân sự Tây phủ.

“Thưa cha, đây là báo cáo tình hình quân sự mà quân đội phía Tây vừa gửi đến hôm qua.”

Đại Đô đốc cầm trên tay một tập hồ sơ, bước vào phòng làm việc của ông.

Ông đứng dậy nhận lấy tập hồ sơ và nói: “Những việc này để người dưới cấp làm là được rồi, sao phải ngài tự mình đến đây hàng ngày?”

Đại Đô đốc mỉm cười và nói một cách kính trọng: “Thực ra, tôi muốn nghe ý kiến của thưa cha về tình hình chiến sự ở biên giới.”

“Xin ngồi.”

Ông chỉ vào ghế đối diện và bắt đầu đọc nội dung trong tập hồ sơ.

Người hầu cận bên cạnh mang đến trà cho Đại Đô đốc, sau đó cùng vài viên chức khác rời khỏi phòng làm việc và đứng canh bên ngoài cửa.

Thời đại này không tiện lợi như cuộc đời trước của ông; dù báo cáo quân sự từ phía Tây được gửi về kinh đô với tốc độ khẩn cấp, nhưng vẫn mất bốn ngày mới đến nơi. Nghĩa là, tập hồ sơ mà ông đang cầm trên tay là thông tin được gửi từ phía Tây cách đây năm ngày; ngoài việc nắm rõ tình hình ở miền Tây, ông không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào có tính thời hiệu.

Chính vì vậy, ông đã trước đó yêu cầu các tướng lĩnh dưới quyền không được can thiệp vào việc sắp xếp chiến thuật của họ.

Báo cáo này rất chi tiết và phần lớn phản ánh đúng những suy đoán của ông: trong thời gian gần đây, quân đội phía Tây không có hành động gì lớn, các tuyến chiến trường đều ở thế phòng thủ. Ở tuyến Bắc, quân đội dùng loại cung dài đã giành được chiến thắng lớn ở Cổ Bình, sau đó dưới sự che chở của thành Nam Dương thuộc Hổ Thành, họ đã an toàn rút lui về phía đông Bối Đào Giang và cùng với Nam Dương Vệ cùng nhau phòng thủ căn cứ lớn của mình.

Ở tuyến Nam, ba doanh trại đã bị mất; tướng chỉ huy Chí Tân dẫn quân Định Tây kiên trì bảo vệ thành trì. Mặc dù quân Tây Ngô Trương Thanh Bái rất giỏi trong các trận chiến ác liệt, nhưng trong thời gian ngắn họ vẫn không thể chiếm được tường thành của Lương Quốc; hai bên liên tục giao tranh và rơi vào tình trạng bế tắc.

Trên chiến trường trung tuyến – nơi tình hình chiến sự phức tạp nhất – hai bên đã đưa hàng trăm nghìn binh sĩ ra đối đầu với nhau.

Vào ngày 5 tháng 3, Thành Hổ đã phải chịu một cuộc tấn công thăm dò từ phe Ngô quân. Tướng lĩnh chỉ huy Nhậm Vĩ đã điều động các binh sĩ dày dặn kinh nghiệm để gây tổn thương nặng nề cho đối phương; sau khi để lại hàng nghìn xác chết, quân địch buộc phải rút lui trong thảm họa. Các doanh trại Kim Thủy và căn cứ quân sự của Cổ Bình vẫn giữ vững vị trí như những ngọn núi bền vững; lực lượng tiếp viện từ hai doanh trại quân đội kinh thành cũng đã đến nơi. Hiện nay, trên chiến trường, các cuộc giao tranh chủ yếu diễn ra dưới hình thức các đợt tấn công nhỏ của kỵ binh. Sau khi liên tiếp giành được hai chiến thắng lớn, Cốc Lương đã thể hiện sự kiềm chế đặc biệt.

“Phía tây không còn gì đáng lo ngại nữa.”

Bèi Việt đặt xuống tập hồ sơ, vẻ mặt rất thoải mái.

Liễu Công Triệt đã đọc nội dung trong tập hồ sơ trước khi đến đây, và hoàn toàn đồng ý với nhận định của Bèi Việt; anh ta cười nói: “Với sự có mặt của Tướng Jining Hou ở phía sau để ổn định tâm lý của người dân, và Quảng Bình Hầu đang chỉ huy tình hình ở tiền tuyến, tôi tin rằng lần này Tây Ngô chắc chắn sẽ tự làm hại chính mình.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Chỉ cần tin tưởng vào các chỉ huy ở tiền tuyến là được. Phía Tây cần phải phối hợp với phía Đông để đảm bảo công tác hậu cần cho các binh sĩ biên giới.”

Nghe vậy, Liễu Công Triệt ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Vâng.”

Sau đó, Bèi Việt thay đổi đề tài và nói: “Hoàng đế đã đồng ý với việc cải cách của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, và cũng ủng hộ kế hoạch cải cách mà chúng ta đã đề xuất. Bạn đã giữ chức vụ Đại đô đốc gần một năm rồi; chắc hẳn bạn đã nắm rõ tình hình của những người dưới quyền mình. Lần này, việc cải cách cần phải được thực hiện một cách triệt để, để Bộ Đại đô đốc hoạt động hiệu quả hơn nữa.”

Liễu Công Triệt gật đầu đồng ý, rồi hỏi: “Thực sự, cha Quốc Công dự định chuyển quyền tài chính của phía Tây sang Bộ Quân sự sao?”

Bèi Việt cười một cách khó hiểu và nói: “Tôi đã đoán bạn sẽ hỏi điều này… Sau khi Ngũ Quân Đô Đốc Phủ bị giải thể, vị trí của bạn với tư cách là Đại đô đốc sẽ được giải quyết như thế nào?”

Liễu Công Triệt bình tĩnh trả lời: “Dù cha Quốc Công sắp xếp thế nào, con cũng sẵn lòng tuân theo.”

Nếu như Nam An Hầu – người đang ở xa xôi tại biên giới phía tây – được chứng kiến cảnh này, những nghi vấn trong lòng ông ấy hẳn sẽ càng trở nên sâu sắc hơn, bởi vì ông ta không thể hiểu nổi tại sao một quan lại xuất thân từ gia đình văn võ như Liễu Công Triệt lại phải nghe theo mọi lời của Bèi Việt – người còn rất trẻ tuổi. Thực ra, vào cuộc họp năm ngoái liên quan đến việc tranh giành quyền lực tại Tây Phủ, Tô Ngọ đã nhận thấy một điều kỳ lạ; nếu không có lời tuyên bố của Liễu Công Triệt và Bùi Thành lần lượt, chỉ dựa vào lời nói hùng hồn của Đô đốc Hải quân Kinh Châu là Chen Huacheng, thì hoàn toàn không thể xác định được vị trí của Bèi Việt tại Tây Phủ.

Tuy nhiên, Tô Ngọ đã nhanh chóng dẫn quân từ khu vực phía tây kinh thành đến hỗ trợ biên giới, vì vậy ông ta không có cơ hội quan sát được âm mưu thật sự của những người này.

Nhìn vào đôi mắt của vị quan văn võ cao quý này, Bèi Việt tự nhủ: “Nếu không có sự bảo vệ của Thẩm đại nhân, tôi sẽ không thể đến được bước này.”

Ánh mắt của Liễu Công Triệt trở nên u ám, rồi ông ta thở dài nhẹ: “Người đã khuất thì mãi mãi không thể trở lại, người còn sống thì vẫn tiếp tục cuộc sống của mình.”

Vào ngày Thẩm Mặc Vân qua đời, Bèi Việt đã đích thân đến nhà tù để tiễn ông ấy. Người đàn ông trung niên hiền lành và khoan dung đó đã viết hai cái tên bằng trà; một trong số đó là tên của Bình Đế – người được Sử Đài Các tin tưởng và giao trọng trách quan trọng – và cái tên còn lại thuộc về Liễu Công Triệt – người ban đầu chỉ là một quan nhỏ tại Bộ Quân sự, nhưng sau hơn hai mươi năm gắn bó với cơ quan này, ông đã có được vị trí quan trọng.

Lý do Bèi Việt tự mình dàn dựng vụ ám sát tại phố Cổ Thủy năm ngoái, ngoài việc muốn khiến gián điệp của đối phương lộ diện và đặt người của mình vào triều đình, thì mục đích thứ ba cũng chính là để buộc Tiêu Cẩn phải rời khỏi kinh đô. Trước đó, ông ta đã đề xuất việc tái thiết hệ thống kiểm soát các căn cứ quân sự ở biên giới; ông ta biết rõ rằng hoàng gia sẽ không cho phép mình rời kinh đô, vì vậy chỉ có hai vị quan trong Hội đồng Quân vụ mới có thể thay thế ông ta.

Tuy nhiên, sự ra đi của Cốc Lương và Tiêu Cẩn không có nghĩa là ông ta có thể chiếm giữ quyền lực tại Tây Phủ. Nếu không có sự hỗ trợ của Liễu Công Triệt – người đứng đầu toàn bộ quân đội – thì việc nắm giữ quyền lực quân sự chỉ là điều không thể thực hiện được.

Chính vì hai cái tên mà Thẩm Mặc Vân đã viết trước khi rời đi, Bèi Việt mới có đủ tin tưởng để thiết lập kế hoạch này.

Lúc này, trong phòng chỉ có tiếng im lặng; bên ngoài thì có những người tin cậy canh gác. Vì vậy, Bèi Việt liền hỏi: “Ngài Lưu, không biết ngài có hứng thú nhận chức Bộ trưởng Binh bộ không?”

Liễu Công Triệt hơi ngạc nhiên.

Theo dự đoán của ông, sau khi Bèi Việt thúc đẩy triều đình bãi bỏ Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, __TERM011__ sẽ được bổ nhiệm vào Tây Phủ làm Chánh viện, để người thanh niên __TERM016__ kia có thể kiểm soát Tây Phủ tốt hơn.

“Bộ trưởng Binh bộ ư?” Liễu Công Triệt vô thức hỏi lại.

Bèi Việt gật đầu và nói: “Sau khi cải cách, Binh bộ sẽ không còn là một cơ quan trong sáng nữa; ngược lại, quyền lực của nó chỉ đứng sau Bộ Hành chính, bởi vì nơi này nắm giữ toàn bộ nguồn cung vật tư quân sự cho hàng triệu binh sĩ của Đại Liang. Hiện tại, Bộ trưởng Trần Khoát không đủ năng lực, lại có tâm tính phức tạp và giống như kẻ xấu xa; giao quyền lực tài chính quân sự cho người này chắc chắn sẽ gây ra rối loạn. Ngài Lưu là người công chính, lại có tài năng trong việc quản lý, tôi thực sự không nghĩ ra ai khác phù hợp hơn ngài.”

Liễu Công Triệt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Ông và Thẩm Mặc Vân quen biết nhau từ khi còn nhỏ, và đã nhận được sự giúp đỡ cứu mạng từ Thẩm Mặc Vân. Suốt hàng chục năm qua, hai người vẫn luôn giữ liên lạc với nhau, giống như mối quan hệ giữa Lạc Đình và __TERM014__ ngày xưa. Tuy nhiên, ông không may mắn như Lạc Đình; ông đã lãng phí nhiều năm tại Binh bộ, và cuối cùng cũng nhờ sự giúp đỡ bí mật của Thẩm Mặc Vân mà ông mới có thể đánh bại Trần Khoát và được thăng chức thành Thứ trưởng Binh bộ. Sau khi Lưu Đại Hạ theo phe Hoàng tử thứ tư __TERM021__ nổi dậy, __TERM011__ đã trở thành Bộ trưởng Binh bộ một cách tự nhiên, và sau đó được điều đến giữ chức vụ Đại đô đốc Năm Quân đội.

Nhờ vào mối quan hệ này với Thẩm Mặc Vân, __TERM011__ đã hỗ trợ đầy đủ cho các quyết định của __TERM012__; tuy nhiên, ông vẫn không ngờ rằng người thanh niên __TERM016__ này lại có tầm nhìn rộng lớn đến thế.

Sau khi được cải tổ, chức vụ Thượng thư Bộ binh không chỉ mang lại địa vị cao và quyền lực lớn; có thể nói rằng ông ta nắm trong tay nguồn tiền của cả triệu quân đội của đất nước này. Mặc dù việc giao tiếp với những tướng sĩ hung hãn và kiêu ngạo không hề dễ dàng, nhưng chức vụ này lại có ý nghĩa vô cùng lớn đối với bản thân ông ta và cả gia tộc Lưu.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một sự tin tưởng vô cùng quan trọng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Liễu Công Triệt nói một cách nghiêm túc: “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng kỳ vọng của Quốc Công cha.”

Bèi Việt vẫy tay và cười nói: “Ông Lưu đã hiểu lầm rồi. Khi ông nhậm chức tại Bộ binh, không cần phải e ngại điều gì nữa; ngược lại, ông nên theo sự chỉ đạo của hai vị quan nắm quyền. Tôi chọn ông Lưu là vì tin tưởng vào khả năng của ông, tin rằng ông có thể gánh vác trọng trách này. Nhưng đối với ông, chức vụ Thượng thư Bộ binh chắc chắn không phải là điểm cuối của con đường sự nghiệp.”

Lời nói vẫn chưa dứt, nhưng Liễu Công Triệt đã hiểu được ý nghĩa sâu sắc đằng sau những lời đó.

Là một quan viên văn phòng cao cấp, ông ta cũng từng nghĩ đến việc vào Đông Phủ để giữ chức vụ quan trọng. Trước đây, ông ta không dám nghĩ đến điều này vì biết rằng kinh nghiệm của mình còn quá non nớt; suốt đời, ông ta chỉ làm việc trong Bộ binh – một cơ quan ít quyền lực so với Bộ Hành chính hay Thượng thư Bộ Lễ… Ngay cả Ngô Tồn Nhân, vị Phó Thượng thư Bộ Lễ mới được bổ nhiệm, cũng sở hữu những ưu thế mà ông ta không thể sánh kịp.

Ngô Tồn Nhân là đệ tử ruột của Mạc Hào Lễ; ông ta hợp pháp tiếp nối vị trí của vị cựu quan già đã phục vụ qua bốn triều đại tại triều đình, đồng thời cũng là một quan lại trung thành được Hoàng đế tin tưởng; việc ông ta vào Đông Phủ trong tương lai là điều chắc chắn.

Liễu Công Triệt từng nghĩ rằng điểm cuối của con đường sự nghiệp mình chắc chắn chỉ là chức vụ Quản yếu Xích Phủ mà thôi; ai ngờ đến tuổi trung niên, mọi thứ lại bất ngờ thay đổi.

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ biết ơn; ông cúi đầu và nói một cách kính trọng: “Tôi xin cảm ơn sự tin tưởng của Quốc Công cha.”

Mặc dù Bèi Việt đã trực tiếp nói với ông ta rằng sau khi nhận chức tại Bộ binh, ông ta nên quay trở lại con đường của các quan viên văn phòng và giữ khoảng cách với các quý tộc như Võ Huân, nhưng ông ta sẽ không bao giờ quên ân tình này.

Trong lòng Bèi Việt cảm thấy thoải mái; tình hình t