Vào lúc hoàng hôn, Quảng Bình Hầu Phủ.

Triệu thị tự mình giúp Bèi Việt gắp thức ăn và không ngừng nói: “Đứa trẻ ngoan, ăn thêm đi nhé, tôi thấy con gầy đi rất nhiều đấy.”

Bèi Việt nhìn vào đĩa thức ăn đầy ắp trước mặt mình, cảm thấy xúc động và mỉm cười nói: “Dì ơi, hôm nay là sinh nhật của chị Cốc mà, cháu đến để chúc mừng chị, chứ không phải đến để ăn miễn phí đâu.”

Triệu thị vui vẻ nói: “Nếu con có ý như vậy thì tốt quá. Mẹ và chị Cốc của con luôn ở nhà không có việc gì để làm. Kể từ khi Phạm Nhiên rời kinh thành, nhà càng trở nên vắng vẻ hơn. Nếu con muốn đến thăm thường xuyên thì thật tuyệt vời. Thực ra, năm nay con chỉ đến hai ba lần thôi, thấy con bận rộn lắm đấy. Con còn trẻ, không cần phải vội vàng làm gì cả, hãy dành thời gian chăm sóc sức khỏe của mình trước đã.”

Bèi Việt gật đầu nói: “Cháu sẽ nhớ lời dì nói.”

Anh quay đầu nhìn cô gái ngồi bên cạnh Triệu thị, ánh mắt anh tràn đầy ấm áp và dịu dàng.

Cốc Chân ngày mai sẽ tròn mười bảy tuổi; một năm trôi qua, cô ấy càng trở nên xinh đẹp và duyên dáng hơn, giống như một đóa sen thanh khiết và tao nhã của vùng đồng bằng sông nước.

Cô nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt mà không hề tránh né, thậm chí còn nói đùa một cách dịu dàng: “Anh Bối, vì hôm nay anh đến để chúc mừng sinh nhật em mà, liệu anh có nên quỳ xuống chúc mừng em không nhỉ?”

Bèi Việt đang ngập miệng thức ăn, nghe vậy liền ngẩn ngơ nhìn Cốc Chân.

Triệu thị không nhịn được cười và nói: “Zhen ơi, đừng nghịch ngợm thế nữa. Việt Ca Nhi bây giờ là một quý tộc chính thức rồi, làm sao anh ấy có thể quỳ xuống chúc mừng em được chứ? Nếu ai biết chuyện này, những viên quan thanh tra ở triều đình sẽ không tha cho anh ấy đâu.”

Cốc Chân mặt đỏ lên và nói: “Mẹ ơi, con chỉ đùa với anh Bối thôi mà, sao mẹ lại nghiêm túc thế nhỉ?”

Bèi Việt cuối cùng cũng nuốt hết thức ăn trong miệng, vội vàng cầm ly rượu lên và nói: “Hãy cùng uống rượu này để chúc mừng sinh nhật chị Cốc nhé.”

Cốc Chân cũng đứng dậy, cầm ly lên; một cô hầu gái bên cạnh mang đến một ấm nhỏ và rót rượu Ngọc Mai Xuân vào ly cho cô.

Cô nhìn vào chiếc cốc rượu trong tay của Bèi Việt, mỉm cười nói: “Quà mà anh em họ Pei chuẩn bị thật là hay, nhưng tôi muốn thử thách anh một chút.”

Bèi Việt gật đầu: “Chị Gǔ cứ nói đi.”

Cốc Chân nói: “Tôi biết anh họ Pei không giỏi về thơ ca, nhưng chỉ uống rượu thôi thì quả thật không thú vị lắm. Xin anh họ Pei hãy nói vài câu, dù là trích từ các câu chuyện cổ xưa, các câu đối hay thơ của người nổi tiếng… miễn là chúng phù hợp với bất kỳ thứ gì trên bàn này, thì coi như anh đã vượt qua thử thách.”

Triệu thị thấy Bèi Việt đang suy nghĩ, liền quay sang nhìn Cốc Chân với ánh mắt trách móc. Cô biết rằng Bèi Việt trước đây đã trải qua rất nhiều khó khăn, hoàn toàn không có cơ hội học hành; sau này, anh ta lại tập trung hoàn toàn vào việc luyện võ. Bây giờ, Cốc Chân lại yêu cầu anh ta bắt đầu học thơ ca… Mặc dù đây không phải là yêu cầu quá khó, nhiều người học vấn cũng có thể làm được dễ dàng, nhưng đối với Bèi Việt thì rõ ràng không hề dễ dàng chút nào.

Cốc Chân che miệng cười nói: “Mẹ ơi, mẹ không biết sao anh Tứ ở nhà đã khen ngợi anh họ Pei bao nhiêu lần rồi đâu. Anh ấy không chỉ rất có tài năng trong võ thuật mà hàng ngày còn đọc sách và có những hiểu biết sâu sắc, chẳng hề học một cách qua loa. Con gái mẹ cũng không phải là người thiếu suy nghĩ, làm sao con lại cố tình gây khó dễ cho anh ấy được?”

Lúc này, Bèi Việt đã nghĩ ra câu trả lời, nghe vậy cô liền lắc đầu cười nói: “Anh Tứ Gǔ thực sự thường xuyên khen ngợi con à? Điều đó thật sự khiến con bất ngờ… Thực ra, con chỉ coi việc đọc sách như một cách để thư giãn thôi; dù sao thì việc luyện võ hàng ngày cũng rất mệt mỏi mà.”

Cốc Chân nháy mắt và hỏi: “Vậy anh họ Pei có làm được không?”

Bèi Việt liền chỉ vào món canh gà rừng và tổ yến trên bàn và nói: “Đúng lúc này, con vừa học được vài câu tục ngữ từ một cuốn sách cổ, nên xin mượn chúng để chúc mừng sinh nhật chị Gǔ.”

Cô đọc lên thành tiếng: “Nâng bình chim, mua rượu ngon. Gió làm khách, cây làm bạn. Hoa nguyệt quế rực rỡ nở trước mắt, mong chị hôm nay sống thọ vạn tuổi.”

Triệu thị liên tục khen ngợi, còn Cốc Chân thì nhìn anh họ Pei với ánh mắt ngưỡng mộ và nói nhẹ: “Anh họ Pei quả thật rất có tài năng.”

Hai người cùng nhau uống hết rượu.

Sau khi ngồi xuống, Bèi Việt lắc đầu nói: “Tôi không dám nhận mình có tài năng gì cả; chỉ là học hỏi từ người khác mà thôi, chị Gǔ đừng để bụng nhé.”

Cốc Chân nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Không đâu.”

Triệu thị nhìn thấy sự interaksi giữa hai người trẻ tuổi này mà lòng càng thêm vui mừng, liền khuyên Bèi Việt uống thêm vài ly rượu nữa.

Hiện tại, khả năng uống rượu của Bèi Việt vừa phải, không quá nhiều cũng không quá ít; miễn là anh ta cẩn thận thì không sao cả. Nhưng vì Triệu thị rất nhiệt tình và là người lớn tuổi hơn, lại thêm việc Cốc Chân thỉnh thoảng cũng tham gia vào cuộc vui, nên anh ta bắt đầu cảm thấy say một chút. Sau buổi tiệc sinh nhật đơn giản nhưng ấm áp kia, khuôn mặt đẹp trai của Bèi Việt đã hiện rõ dấu vết của rượu.

Triệu thị mỉm cười nói: “Việt Ca Nhi, đã say rồi thì đừng vội vàng trở về nhà, hãy nghỉ ngơi trong phòng được chuẩn bị sẵn cho bạn đi.”

Bèi Việt vẫn còn đứng vững và lắc đầu nói: “Dì, liệu có hợp lý không nhỉ?”

Triệu thị liền khuyên: “Có gì không hợp lý chứ? Chủ nhân của chúng ta luôn coi bạn như con ruột của mình; bạn ở đây không phải là người ngoài, nếu không tại sao lại phải chuẩn bị riêng một phòng cho bạn chứ? Mọi thứ trong phòng đều do tôi tự tay chuẩn bị, hoàn toàn giống hệt với phòng của Cốc Chân.”

Cốc Chân cũng nói thêm: “Anh Bèi, hãy ở lại nhà chúng ta một đêm đi, ngày mai mới trở về cũng được mà.”

Thấy họ kiên quyết như vậy, Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi đồng ý.

Triệu thị lập tức sai vài cô hầu gái đưa Bèi Việt về phòng nghỉ ngơi. Bà vẫn còn lo lắng, nên ra lệnh chuẩn bị sẵn thuốc giải rượu, để phòng trường hợp Bèi Việt thực sự quá say.

Đến khoảng ba giờ sáng, Bèi Việt tỉnh dậy từ giấc ngủ, ánh mắt minh mẫn, không hề có dấu vết của men rượu.

Một lát sau, một bóng dáng nhẹ nhàng rời khỏi căn phòng và biến mất trong những con hẻm tối của kinh đô.

Lúc này đã là giờ lệnh cấm ra đường; ánh trăng lạnh lẽo và hiu quạnh.

Theo ký ức trong đầu, Bèi Việt bắt đầu hành trình từ khu phố Xingye, chọn những con đường kín đáo để nhanh chóng vượt qua một số tuyến đường chính và tiến vào khu phố Yongren. Với trình độ võ thuật hiện tại của mình, cùng với những kỹ năng di chuyển được thầy Xi truyền dạy, anh hoàn toàn không lo sợ bị người khác phát hiện vào ban đêm.

Vào khoảng đầu giờ Hài, Bèi Việt xuất hiện bên ngoài một biệt thự. Anh đi đến bức tường phía sau, nhẹ nhàng nhảy lên và trèo qua đó.

Biệt thự khá rộng lớn, với nhiều tầng nhà chồng chất lên nhau, nhưng Bèi Việt dường như đã đến đây nhiều lần trước đó; anh dễ dàng tránh khỏi các người hầu trong biệt thự và đi thẳng đến gian thư viện ngoài trời.

Cửa sổ phòng thư viện được mở ra, ánh nến tỏa ra, hòa quyện với ánh trăng tạo nên một bầu không khí mờ ảo. Một người đàn ông trung niên có khuôn mặt rõ ràng đang ngồi đọc sách bên cửa sổ.

Điều kỳ lạ là xung quanh phòng thư viện không hề có người hầu phục vụ.

Bèi Việt tiến lại gần cửa sổ và nói: “Tôi, Bèi Việt, xin lỗi vì đã làm phiền công gia vào lúc này.”

Người đàn ông đó đặt cuốn sách xuống, nhìn vào vẻ mặt nghiêm túc của Bèi Việt cũng như chiếc bao tải đầy ắp phía sau anh, và hỏi: “Mặc dù bạn là Võ Huân, nhưng việc muốn gặp tôi cũng không phải là điều gì đáng ngại. Tại sao bạn không đơn giản là đưa tin qua lại một cách công khai, mà lại cử người đưa thông điệp bí mật, sau đó lại lén lút đến đây vào ban đêm?”

Bèi Việt cúi đầu và nói: “Thưa công gia, hiện nay có rất nhiều phe phái trong kinh thành đang theo dõi tôi; bất kỳ hành động nào của tôi cũng có thể bị họ biết được, vì vậy tôi mới phải chọn cách này.”

Người đàn ông đó hỏi tiếp: “Bạn đến từ đâu?”

Bèi Việt trả lời: “Hôm nay là sinh nhật của chị gái nhà họ Gu, tôi đã xin ở lại nhà họ Hou trong lúc say rượu, sau đó mới lén lút đến đây vào ban đêm.”

Người đàn ông đó suy nghĩ một lát, rồi gật đầu đồng ý với cách làm của anh và nói: “Khu vực Đông Thành khá yên tĩnh; không giống như khu Tây Thành nơi có rất nhiều nguy hiểm. Việc bạn làm như vậy cũng coi là rất thận trọng. Nhưng tôi vẫn không hiểu, rốt cuộc có chuyện gì khiến bạn phải cẩn thận đến thế?”

Bèi Việt mở chiếc bao tải đằng sau mình và nói một cách nặng nề: “Tôi mong công gia sẵn lòng giúp đỡ tôi.”

Người đàn ông đó hiểu rõ tình huống hiện tại của Bèi Việt cũng như những khó khăn mà công ty Thương Hàng X