Nam Châu, Kiến An Thành, Phòng Bốn Phương.

Bộ Lễ Thứ trưởng Thịnh Đoan Minh gần đây rất bận rộn; tất cả các quan chức đi theo đoàn sứ đều phải làm việc không ngừng nghỉ, chỉ vì Nam Châu đã thay đổi hoàn toàn phong cách trì trệ trước đây, dường như muốn hoàn thành mọi thủ tục liên quan đến chuyến đi của công chúa trong thời gian ngắn nhất có thể.

Cuộc hôn nhân giữa hai quốc gia này tất nhiên không đơn giản như những cuộc kết hôn thông thường; các nghi lễ và thủ tục rất phức tạp. Ngay cả lộ trình trở về của đoàn sứ cũng phải được xác định trước, và không được thay đổi bất kỳ điều gì trong quá trình di chuyển.

May mắn thay, Thịnh Đoan Minh là một học giả lớn thời bấy giờ, người rất giỏi trong việc tìm kiếm thông tin từ các tài liệu cổ. Nhờ vào sự phối hợp liên tục giữa ông và Thứ trưởng Bộ Lễ của Nam Châu – Từ Tử Bình – họ đã cuối cùng xác định được các quy định chi tiết.

Vào ngày 26 tháng 9, tức là năm ngày sau, vào buổi trưa, Nam Châu sẽ tổ chức một bữa yến lớn tại Đại Hỷ Điện trong cung điện hoàng gia. Tất cả các quan chức trong đoàn sứ Đại Liang đều phải tham dự bữa yến này; từ Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn cho đến các quan chức cấp chín đều sẽ có mặt.

Ngày 28 tháng 9, đoàn sứ Đại Liang sẽ ra ngoài cung điện để đón tiếp đoàn xe của Công chúa Thanh Hà. Công chúa sẽ được Nữ hoàng Quý thị đưa đến ngoài cung bằng kiệu chín rồng, sau đó được Thái tử Trần Túc cùng các thành viên hoàng gia của Văn phòng Tông chính phụ trách tiễn ra khỏi thành phố. Sau khi nghi lễ xuất phát được tiến hành xong, đoàn xe của công chúa sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc dưới sự bảo vệ của Kim Ngô Vệ của Nam Châu; đồng thời, doanh trại Bèi Vi của Bèi Việt cũng sẽ gặp lại họ trên đường.

Sau khi đến gần thành phố Giang Lăng, Kim Ngô Vệ sẽ quay trở lại theo con đường ban đầu, trong khi đoàn sứ sẽ đi qua cây cầu nổi phía bắc thành phố để vào lãnh thổ Định Châu của Đại Liang.

Khi mặt trời đã lên cao, Thịnh Đoan Minh đang xử lý một số tài liệu cần thiết trong một phòng riêng biệt.

“Thưa ngài, Thứ trưởng Từ của Nam Châu muốn gặp ngài.” Một thuộc cấp bước vào với bước chân rất nhẹ và báo cáo với vẻ mặt hơi kỳ lạ.

Thịnh Đoan Minh ngẩng đầu nhìn và nói một cách đầy ý nghĩa: “Cô ta lại đến à?”

Thuộc cấp gật đầu: “Vâng, cô ấy nói muốn đến thăm ông Bèi Hầu.”

Thịnh Đoan Minh đã quen với tình huống này rồi; những ngày gần đây, mỗi khi Từ Tử Bình đến thảo luận về các chi tiết nghi lễ, “viên ngọc quý” của Từ Huỳnh Ngôn chắc chắn sẽ theo cùng.

Mặc dù ông ta hoàn toàn tin tưởng vào lập trường của Bèi Việt, nhưng vì Từ Sơ Nhậm trẻ đẹp, có phong thái nổi bật, lại cùng Bèi Việt trải qua sinh tử, và gần đây hai người càng ngày càng thân thiết hơn, điều này khiến người già không khỏi lo lắng.

Chẳng may đây chỉ là một kế hoạch quyến rũ của Nam Châu thì sao? Liệu Bèi Việt có thể chống đỡ được không?

Nghĩ đến những gì Bèi Việt đã từng làm trong chuyện này trước đây, đặc biệt là việc kết hôn và cùng lúc mang về hai người vợ, Thịnh Đoan Minh thực sự không yên tâm. Tuy nhiên, trong thời gian ở Nam Châu, Bèi Việt đã cư xử hoàn hảo; hơn nữa, cả hai bên đều không có hành động gì sai trái. Mỗi lần Từ Sơ Nhậm đến, luôn có các cô hầu gái đi theo, và hai người chỉ trò chuyện một cách đơn giản. Vì luôn coi trọng lễ nghi, Thịnh Đoan Minh đành phải giấu nỗi lo ấy trong lòng.

Thôi thì, Bèi Hầu à, con phải nhớ giữ vững ranh giới của mình nhé.

Người học giả già ấy thầm nhủ trong lòng, sau đó nói với thuộc cấp: “Hãy mời Thượng thư Từ đến phòng khán đài để gặp nhau. Còn cô Từ kia… ừm, hãy cử người dẫn cô ấy đến sân của Bèi Hầu.”

“Vâng, thưa ngài.”

Sau khi thuộc cấp rời đi, Thịnh Đoan Minh đứng dậy chỉnh lại trang phục chính thức, rồi bước đi về phía phòng khán đài.

Nếu ông ta biết được nội dung những cuộc trò chuyện giữa Bèi Việt và Từ Sơ Nhậm trong những ngày gần đây, có lẽ vị học giả lớn của thời đại này sẽ không thể giữ được sự bình tĩnh như hiện tại nữa.

Như hôm nay chẳng hạn:

“Tôi nghe nói con xuất thân từ gia đình phi chính thống, ở Bắc triều có rất nhiều người khinh thường con, đúng không?”

“Hoàng đế ở phương Bắc thực ra luôn lợi dụng con; tôi nghĩ rằng sau khi con hoàn thành những việc mà ông ta giao phó, chắc chắn ông ta sẽ bỏ rơi con.”

“Câu ‘đức cao quá mức có thể khiến chủ nhân lo ngại’ không phải là lời đe dọa suông; nếu tra cứu sách sử, sẽ thấy rất nhiều trường hợp bi thảm tương tự. Con phải tìm cho mình một lối thoát.”

“Bèi Việt… Con có đang lắng nghe tôi nói không?”

Dưới ánh nắng ấm áp của mùa thu, Bèi Việt ngồi trên chiếc ghế dài dưới bóng cây, tay cầm một tập thơ của một nhà văn nào đó ở Nam Châu; bên cạnh là chiếc bát trà và những món tráng miệng do Hoa Đào chuẩn bị cẩn thận.

Dưới góc hành lang xa xôi, những bông hoa đào dường như đang được dệt thành chiếc khăn tay trong tay cô ấy, nhưng ánh mắt cô vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn bóng lưng của đôi nam nữ trẻ kia; vẻ cảnh giác và e ngại trên khuôn mặt cô không hề được che giấu.

Bên cạnh cô, có hai cô hầu gái được Từ Sơ Nhậm mang theo để phục vụ cô. Dù địa vị của họ thấp kém, nhưng chỉ cần có liên quan đến gia tộc Thanh Hà Từ thì ngay cả những cô hầu gái bình thường cũng trở nên cao quý trong mắt mọi người. Họ tự nhiên coi thườngĐào Hoa – người thiếu học thức – nhưng cũng không dám chê bai cô trước mặt hai chủ nhân chính.

Gió nhẹ thổi qua sân vườn, mọi thứ đều yên bình… ngoại trừ giọng nói hơi dài dòng của Từ Sơ Nhậm.

Bèi Việt đành phải đóng cuốn sách lại, quay đầu nhìn cô gái có vẻ mặt nghiêm túc kia và nói một cách bất đắc dĩ: “Cô Từ ơi, cô đang cố gắng thuyết phục tôi sao?”

Từ Sơ Nhậm ngập ngừng một chút, rồi nói một cách tự tin: “Khi cô đến Nam Châu này, chắc chắn sẽ sống thoải mái hơn so với ở phía Bắc. Ở đây, không ai sẽ khinh thường cô vì xuất thân là con riêng của gia đình, càng không lo rằng một ngày nào đó việc cô có công lao lớn sẽ khiến người ta trừng phạt cô.”

Bèi Việt không vội vàng phản bác, mà chỉ tò mò hỏi: “Tại sao vậy?”

Từ Sơ Nhậm tự tin trả lời: “Bây giờ, cô đã là một vị tướng tài ba nổi tiếng khắp nơi; những trải nghiệm trong quá khứ không hề trở thành lý do để người khác chế giễu cô, ngược lại, chúng còn làm tăng thêm phần huyền thoại cho con người cô. Bởi vì chúng tôi chưa từng chứng kiến những khoảnh khắc khó khăn mà cô đã trải qua trước đây, nên chúng tôi không hề ghen tị hay ghét bỏ cô như những quý tộc ở Bắc Lương. Còn về việc ‘công lao lớn đến mức làm lung lay người cầm quyền’, thì Quý tộc Cự Bắc không phải là ví dụ điển hình sao? Khi ông ấy bị Hoàng đế Bắc Lương hãm hại, sau khi đến Nam Châu, không những không bị coi thường, mà ngược lại còn thăng tiến nhanh chóng trong quân đội; hiện nay, quyền lực và địa vị của ông ấy chỉ đứng sau Quốc Công mà thôi.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Thật là có lý.”

Từ Sơ Nhậm mừng rỡ và vội vàng hỏi: “Cô đồng ý rồi chứ?”

Bèi Việt hỏi lại: “Đồng ý cái gì cơ?”

Từ Sơ Nhậm nói một cách nghiêm túc: “Rời bỏ môi trường phức tạp và nguy hiểm ở phía Bắc, đến triều đình của chúng tôi để cùng nhau tạo nên những thành tựu lớn.”

Tất nhiên, bạn cũng không cần phải lo lắng; tôi sẽ không nói chuyện này với bất kỳ ai đâu. Bạn có thể trở về và sắp xếp mọi thứ trước đã, sau khi những người bạn quan tâm đến đây, bạn hãy dẫn đội kỵ binh mang tên “Tàng Phong Vệ” qua sông đi.”

“Bạn suy nghĩ khá kỹ lưỡng đấy.” Bèi Việt cười một cách ý nghĩa, rồi hỏi nhẹ: “Đây có phải là ý chỉ của Hoàng đế nước bạn không?”

Từ Sơ Nhậm nhìn vào nụ cười tuấn tú của anh ta, không khỏi nhớ lại khoảnh khắc anh ta đã dùng vai đỡ đòn gậy thiền ấy cho mình tại cửa hàng lụa trên phố Thái Bình… Trái tim cô bỗng nhiên đập thình thịch.

Sau một lúc do dự, cô thành thật trả lời: “Không, đây chỉ là ý kiến riêng của tôi thôi, không ai chỉ thị tôi làm vậy cả.”

Trong ánh mắt cô, Bèi Việt nhận thấy một vẻ đầy phức tạp và kỳ lạ. Anh ta đoán ra điều gì đó trong lòng, rồi thở dài, quay đầu lại và nói một cách bình thản: “Cô Xu, việc này thực sự có thể giết chết tôi đấy.”

Từ Sơ Nhậm ngạc nhiên: “Tại sao lại nói như vậy?”

Bèi Việt nhún vai: “Nếu Hoàng đế nước bạn muốn mời tôi, tôi sẽ cân nhắc thêm… Dù sao đó cũng là sự công nhận từ Ngài, và còn mang ý nghĩa bảo đảm nữa. Nhưng cô chỉ là nổi hứng thoáng qua mà không hề nghĩ đến những rủi ro mà điều này có thể mang lại cho tôi chứ?”

Từ Sơ Nhậm vội vàng biện hộ: “Nhưng làm sao triều đình của tôi lại phản đối được chứ? Lý do tôi không nói với ai khác chỉ là không muốn Hoàng đế hay cha tôi hiểu lầm… Nếu họ thực sự muốn làm như vậy mà bạn lại từ chối, ai biết điều gì sẽ xảy ra? Nếu bạn thực sự đồng ý, tôi chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ cho bạn một cách chu đáo.”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu, sau đó đặt cuốn sách xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh và nói: “Cô Xu, những ngày qua cô liên tục nói với tôi về chuyện này… Tôi ban đầu nghĩ cô chỉ đang đùa thôi, nhưng bây giờ thì tôi phải trả lời cô một cách nghiêm túc rồi.”

Từ Sơ Nhậm nắm chặt lòng bàn tay, nói một cách lo lắng: “Hãy nói đi.”

Bèi Việt nói một cách trầm ngâm: “Tôi là Lương Nhân… Còn bạn là người của triều đình Chu… Điều này là sự thật mà không ai có thể thay đổi được… Vì vậy, đừng nói về chuyện này nữa.”

Tôi biết bạn có ý tốt, và tin rằng bạn là một người trong sáng, giản dị… Nhưng bạn không thể cứ liên tục gây rắc rối cho tôi nữa được đâu, hiểu chưa?

Từ Sơ Nhậm nhìn anh ấy trừng trừng; khi đã nói đến mức này, làm sao cô ấy có thể không hiểu chứ?

Câu trả lời của Bèi Việt rất quyết đoán, đồng thời cũng toát lên vẻ kiên quyết tuyệt đối; rõ ràng anh ấy đã kiên nhẫn đến giới hạn cuối cùng.

Từ Sơ Nhậm hít một hơi nhẹ, gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi.”

Bèi Việt nói một cách ngắn gọn: “Được rồi, nếu bạn đã hiểu thì xin về đi.”

Từ Sơ Nhậm từ từ đứng dậy, váy bay phấp phới; cô nhìn lại Bèi Việt một lần cuối – anh ấy vẫn đang nhìn về phía trước, không hề lay động – rồi im lặng rời đi; hai cô hầu gái cũng vội vàng theo sau.

Trong vài ngày tiếp theo, cho đến khi bữa tiệc cưới của Công chúa Thanh Hà bắt đầu, Từ Sơ Nhậm không bao giờ quay lại Phòng Bốn Phương nữa.