Sáng hôm sau, bên trong Đình Định An.

Bèi Ninh như mọi khi tiến đến trước mặt Bèi Thái Quân, quỳ xuống chào: “Xin ngài tổ tiên yên nghỉ.”

Bèi Thái Quân mỉm cười hiền từ, gật đầu nói: “Đứa con ngoan, đứng dậy đi.”

Sau khi đứng dậy, Bèi Ninh chào Bèi Róng và Lý thị đang ngồi bên cạnh, rồi cũng chào Bèi Vân đang đứng ở phía bên kia.

Bèi Thái Quân ngồi trên cao, bảo Bèi Vân và Bèi Ninh cùng ngồi xuống, rồi thở dài nhẹ một tiếng.

Mọi người đều biết lý do cho tiếng thở dài ấy.

Từ đầu mùa đông năm thứ ba của triều đại Khai Bình, khi Bèi Róng bị giam cầm và Lý thị bị cấm ra ngoài, đã trôi qua đúng hai năm. Trong suốt hai năm này, Đình Định An trở nên vô cùng vắng vẻ. Ba dịp Tết liên tiếp, chỉ có Bèi Thái Quân cùng các cháu trai con gái thức trắng đêm; những người bạn thân thiết xưa kia cũng ít lui tới hơn, bởi ai cũng biết sự ghét bỏ mà Hoàng đế dành cho Bèi Róng. Chính vì vậy, ngôi đình vốn đông đúc giờ đây trở nên hoang vắng.

Sau khi quân đội giành được chiến thắng lớn ở miền Tây, công lao của Bùi Thành được báo về kinh đô. Mặc dù không sáng chói bằng Bèi Việt, nhưng cũng đủ làm cho những quý tộc thân cận với Định Quốc Phủ vui mừng. Thêm vào đó, vì Bèi Vân có uy tín tốt tại Hàn Lâm Viện, nên đại đa số các quan lại triều đình đều không công khai phản đối quyết định ân xá Bèi Róng của Hoàng đế.

Bèi Thái Quân cảm thấy như mình vừa trải qua một cơn ác mộng kéo dài hai năm. Giờ đây, khi nhìn thấy cả gia đình sum họp bên nhau, bà chỉ muốn nói rằng cơn ác mộng ấy cuối cùng cũng đã kết thúc.

Nghĩ đến đây, bà mỉm cười nhìn Bèi Ninh và nói: “Ninh Nhi, hôm nay bà muốn nói với con một tin vui.”

Bèi Ninh bỗng ngẩn ra một chút, rồi lập tức cúi đầu một cách không tự nhiên.

Kể từ mùa thu năm ngoái, Bèi Vân đã vài lần ám chỉ với cô, và cô đã hiểu rõ thực chất của “sự kiện vui mừng” này là gì.

Nếu nói theo lòng thật, cô hoàn toàn không muốn trở thành công chúa gì đó; có lẽ đối với mọi người, đó là một địa vị cao quý và danh giá, nhưng cô đã lớn lên trong cung điện Quốc Công này, sống trong sự giàu sang và tiện nghi. Cô đã nghe quá nhiều chuyện bí mật của các gia tộc quyền quý, và cô cảm thấy ghê tởm những nơi như cung điện hoàng gia; hơn nữa, cô cũng không muốn kết hôn với Hoàng tử Đại, người có thù với em trai mình.

Nhưng năm nay cô đã mười chín tuổi rồi; dù sao thì cô cũng không còn là một cô bé nữa, và rồi cũng phải lấy chồng thôi.

Hơn nữa, qua những ám chỉ của Bèi Vân, cô đã hiểu rõ tình hình hiện tại của gia đình mình; có lẽ chỉ có bằng cách cô kết hôn với Hoàng tử Đại thì mới có thể cứu vãn được tình hình suy thoái của Bèi Gia.

Dù cô không muốn, nhưng có vẻ như mọi người đều mong cô đồng ý.

Bèi Thái Quân nhìn vào Lý thị và người này nở một nụ cười gượng gạo, nói: “Ninh Nhi, Nữ hoàng rất yêu mến con, đã đặc biệt sai người đưa tin cho ta, bảo ta dẫn con đến cung Zhong Cui để gặp Nữ hoàng. Đây thực sự là một tin vui lớn lao; bao nhiêu cô gái bình thường may mắn được đến nơi như vậy chứ? Con đừng phụ lòng ân tình của Nữ hoàng nhé.”

Bèi Thái Quân cảm thấy thật mệt mỏi; tại sao trước đây mình lại không nhận ra rằng cô dâu này lại ngu ngốc đến thế? Lời nói của cô ấy đầy tính ích kỷ, hoàn toàn không có khí chất hay tầm nhìn của một người vợ chủ nhà trong cung điện Quốc Công; nếu người ngoài nghe thấy, họ chắc chắn sẽ cười nhạo việc Bèi Róng đã chọn một người không xứng đáng làm con dâu.

Bèi Róng cũng cảm thấy không thoải mái; mặc dù hai năm qua ông ấy bị giam giữ trong ngục Thượng Lâm, tính cách của ông ấy trở nên khá kỳ lạ, nhưng khi bình thường thì ông ấy vẫn còn tỉnh táo. Ông ấy không khỏi ho khan hai tiếng để ngăn Lý thị nói tiếp, rồi nhìn vào Bèi Ninh và nói: “Hôm nay tất cả mọi người ở đây đều là người nhà; có những chuyện không cần phải giấu giếm. Vợ của Hoàng tử Đại đã mất cách đây một năm, theo lý thuyết thì họ chắc chắn phải sắp xếp một cuộc hôn nhân mới, chỉ là vì chiến tranh ở miền Tây mà việc đó bị trì hoãn.”

Bây giờ phía tây đã giành được chiến thắng lớn, tình hình triều đình cũng đã ổn định; chuyện này sẽ không còn bị trì hoãn nữa. Yun Nhihẳn đã từng nói với em rồi… Em thực sự nghĩ như thế nào?

Bèi Ninh Nắm chặt đôi ngón tay trắng muốt của mình, cô không biết phải trả lời thế nào.

Bèi Róng Nghĩ rằng cô ấy chỉ đang e thẹn, liền tiếp tục nói: “Triều đình chúng ta luôn có quan điểm thoáng đãng trong việc chọn vợ cho các hoàng tử; dù là gia đình thương nhân hay quan lại văn võ, miễn là xuất thân trong sạch và phẩm chất tốt đẹp thì đều có thể được chọn. Hoàng phi đã bắt đầu tìm người vợ cho Hoàng tử Đại từ năm ngoái, và Đức Vua cũng đã chấp thuận việc này. Trước đây, chúng tôi đã nhờ người thân vào cung để tìm hiểu tình hình; Hoàng phi rất hài lòng với em. Nhưng dù sao thì em cũng là con gái của Bèi Gia, vì vậy chúng tôi sẽ không ép buộc em phải đồng ý đâu.”

Bèi Ninh Cô nhẹ nhàng cắn môi, vẫn không trả lời gì.

Thấy vậy, Bèi Vân liền an ủi: “Chị gái yêu, mọi người đều biết rằng Đức Vua rất yêu mến Hoàng tử Đại; hơn nữa, đây là chuyện kết hôn chính thức, không hề làm mất danh dự của chị đâu. Chuyện sau này ai cũng không thể dự đoán trước được, nhưng nếu chị kết hôn, chắc chắn sẽ không gặp phải khó khăn gì đâu. Hiện tại, gia đình Bèi Gia của chúng ta đang gặp nhiều rắc rối…”

Bèi Róng Nhíu mày nói: “Em đang nói nhảm gì vậy? Việc làm rạng rỡ gia đình là trách nhiệm của đàn ông; liệu có thể dùng hạnh phúc cuộc đời của chị gái mình để đổi lấy điều đó sao? Nếu em không muốn, không ai có quyền ép buộc em đâu; nếu không, đây sẽ không phải là chuyện vui mừng mà là tai họa!”

Lý thị Hơi hoảng loạn, cô nói: “Ninh Nhihãy xem này… Tóc của cha em đã bạc đi rồi, mà ông ấy vẫn chưa đầy bốn mươi tuổi đâu. Nếu Đức Vua tiếp tục áp đặt lên gia đình Bèi Gia, làm sao cha em và tôi có thể tồn tại được ở kinh thành này? Dù em không nghĩ cho chúng tôi, ít ra cũng nên nghĩ cho bản thân mình một chút… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sau này em sẽ không thể tìm được người chồng tốt hơn đâu. Hơn nữa, em đã mười chín tuổi rồi; ở những gia đình bình thường, em đã coi như là cô gái già rồi đấy.”

Bèi Thái Quân Thấy khuôn mặt của Bèi Ninh trở nên nhợt nhạt, cô liền nhíu mày quát lên: “Đủ rồi! Nói mãi như vậy thì chẳng còn ra cái gì nữa… Ninh Nhi, đừng mang gánh nặng này trên vai; sự thịnh su

Bèi Ninh cười thầm trong lòng, rồi từ từ đứng dậy và nói: “Tất cả đều do bà ngoại và cha mẹ tôi sắp xếp.”

“Được thôi, để mẹ cô dẫn cô vào cung đi một chuyến; như vậy Hoàng phi cũng yên tâm hơn.” Bèi Thái Quân nói với nụ cười, sau đó quay sang Lý thị và nói: “Tôi còn vài vật cổ ở nhà, lát nữa sẽ cho Ôn Ngọc mang đến cho các bạn; khi vào cung hãy mang theo nhé, không thể để Hoàng phi coi thường chúng ta Bèi Gia được.”

Lý thị vội vàng đứng dậy đáp lại.

Bèi Ninh không biết mình làm thế nào mà trở về Đài Thanh Phong; giống như tiếng ồn ào của họ vẫn còn vang vọng bên tai.

Lương Ngôn nắm lấy tay cô, suốt đường đi đều im lặng không nói gì.

Khi trở về phòng riêng, không còn ai bên cạnh, Lương Ngôn mới thở dài nói: “Cô chủ nhân, bà lão trước kia luôn yêu thương cô rất nhiều, nhưng hôm nay lại đứng về phía cha mẹ cô… Bà ấy chẳng lẽ không nhận ra rằng cô hoàn toàn không muốn vào dinh gia này sao?”

Bèi Ninh lắc đầu và nói buồn bã: “Đừng nói nhảm.”

Ai cũng có thể thấy rõ rằng Bèi Gia hiện nay chỉ còn là cái vỏ bọc hào nhoáng mà thôi; danh tiếng và quyền lực mà hai thế hệ Quốc Công đã kiến tạo qua bao năm chiến tranh dần dần phai mờ theo thời gian… Thêm vào đó, những hành động sai trái của Bèi Róng khiến Hoàng đế chán ghét… Gia tộc Lương Quân – gia tộc giàu có nhất – giờ đây chỉ còn là cái tên trên danh sách mà thôi. Nếu muốn tương lai của Bùi Thành và Bèi Vân được bảo đảm, thì việc phải khuất phục trước triều đình và khôi phục mối quan hệ là lựa chọn duy nhất.

Bèi Ninh hiểu tại sao Bèi Thái Quân lại làm như vậy… Bà ấy thực sự rất yêu thương mình, điều đó không hề giả dối… Nhưng so với danh dự của gia tộc Bèi Gia và tương lai của hai cháu trai ruột, một cô cháu gái sắp được gả đi thì không quan trọng bằng những điều đó.

Thế sự thật là như vậy… Cô không hề có lựa chọn nào khác cả.

Những lời nói trong Đình Định An dường như chỉ nhằm an ủi tâm trí họ mà thôi… Thực ra, chúng chỉ nhằm an ủi tâm trí chính họ mà thôi.

Lương Ngôn nhìn đôi mắt đầy nước mắt, nắm chặt lấy tay áo và nói: “Cô chủ, bà cụ hoàn toàn không hề nghĩ đến cô đâu… Hoàng tử thứ ba kia không phải là người tốt đâu; nghe nói rằng vị phi tần trước đây không phải tự sát, mà là bị ông ta ép buộc phải chết! Chỉ vì gia đình của vị phi tần đó đã phạm tội, làm phật lòng Hoàng đế, nên hoàng tử thứ ba sợ rằng sẽ khiến Hoàng đế không hài lòng, nên mới… nên mới…”

Bèi Ninh quay đầu nhìn cô một cách lạnh lùng và hiếm khi thấy, nói: “Đừng nói nữa!”

Lương Ngôn không dám tiếp tục nói, chỉ biết khóc nức nở.

Bèi Ninh cười đau khổ, thực ra cô ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những chuyện này, bởi vì Thẩm Đàn Mặc và Từng đã từng nói với cô rằng ban đầu họ chỉ coi đó là những tin đồn bí mật mà thôi; ai ngờ một ngày nào đó mình lại phải đối mặt với loại người như vậy…

Lương Ngôn nói với giọng đau buồn: “Nếu thiếu gia thứ ba còn ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ ngăn chặn mọi chuyện! Đúng rồi, cô chủ, chúng ta có thể đi tìm…”

Bèi Ninh đột nhiên nắm chặt cổ tay cô, với vẻ mặt nghiêm túc và đầy đau khổ, trong ánh mắt hiện rõ sự van xin: “Đừng làm phiền em trai thứ ba, nghe rõ chưa? Anh ấy đã vất vả lắm mới có được tình hình như bây giờ; dù thế nào cũng không được để anh ấy bị cuốn vào chuyện này nữa, nghe rõ chưa?”

“Vâng, cô chủ.”

Lương Ngôn không dám từ chối, chỉ biết đáp lại bằng giọng buồn bã.