Khi trở lại phòng khách chính, Đào Hoa ngồi trên chiếc ghế nhỏ dưới hiên, hai tay đặt lên cằm, thấy anh ta bước vào liền vội vàng đứng dậy nói: “Thưa thiếu gia, hôm nay ngài không ngủ trưa à.”

Bèi Việt vươn tay xoa đầu cô bé, mỉm cười nói: “Bây giờ sức khỏe của tôi đã hoàn toàn phục hồi rồi, không cần phải ngủ trưa hàng ngày nữa đâu. Cô xem này, cơ bắp của tôi có trở nên mạnh mẽ hơn không?”

Nói xong, anh ta giơ cánh tay phải ra và tạo dáng như một vận động viên bodybuilding.

Đào Hoa dường như rất thích hành động âu yếm khi anh ta làm rối bù mái tóc mình; ánh mắt u sầu trong đôi mắt cô bé lập tức biến mất, thay vào đó là ánh mắt sáng lấp lánh và đầy niềm vui. Cô bé đặt tay lên cánh tay của Bèi Việt và nhẹ nhàng bóp hai cái, cười nói: “Đúng vậy! Hôm nay khi ngài đâm con dao vào cánh tay kẻ đó, tôi còn nghĩ rằng ngài thật mạnh mẽ đấy.”

Bèi Việt cười ha hả: “Cô không sợ sao?”

Đào Hoa thành thật trả lời: “Tôi không sợ chút nào đâu! Những kẻ đó luôn bắt nạt chúng tôi… Trước đây, tôi đã nghĩ rằng khi ngài lớn lên, chắc chắn sẽ đánh bại họ… Không ngờ ngày đó đến nhanh đến thế.”

Thực ra, cô bé còn muốn nói rằng sự thay đổi của ngài quá lớn, đến mức khiến cô bé cảm thấy ngạc nhiên.

Trước đây, hai người sống trong căn viện nhỏ ấy, dù bị giam cầm trong không gian hẹp hòi, nhưng chỉ có nhau, vì vậy ngài không giống một thiếu gia mà cũng không giống một người hầu gái; trông có vẻ không tuân theo quy tắc nào cả, nhưng thực ra lại rất thân thiết với nhau. Bây giờ, khi Bèi Việt rời khỏi căn viện ấy, những phẩm chất xuất sắc mà anh ta dần dần thể hiện ra cũng thu hút được sự chú ý của ngày càng nhiều người. Chưa kể đến cô gái nhà Thẩm – người chỉ được nghe danh mà chưa từng gặp mặt – thì hôm nay, sự xuất hiện đột ngột của cô gái nhà Cốc cũng khiến Đào Hoa cảm thấy tự ti và buồn bã. Người vốn luôn năng động và vui vẻ như cô, trước mặt Cốc Chân lại càng cẩn thận hơn bao giờ hết, không dám đi sai bước nào.

Bèi Việt bỗng nhiên nắm lấy tay cô bé và cùng nhau bước vào nhà, mỉm cười nói: “Có lẽ sau này, những kẻ có thể bắt nạt chúng ta sẽ ngày càng ít đi… Đến lúc đó, có lẽ cô sẽ cảm thấy nhàm chán đấy.”

Đào Hoa cảm thấy đầu mình “ong ong” lên; bàn tay phải mà Bèi Việt đang nắm giữ dường như đang bị đốt cháy trên lửa, toàn thân cô cảm thấy choáng váng như thể đang say, má đỏ b

Niềm vui tràn ngập trong lòng cô bé, chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Chàng trai nhà chúng ta dù giờ đây đã có hoàn cảnh tốt hơn, quen biết nhiều người quan trọng, được sự ưu ái của các cơ quan quân sự, và xung quanh toàn là những cô gái tài năng như con gái nhà Thẩm hay nhà Cốc, nhưng vẫn không bỏ rơi mình – thật tuyệt vời.

Những lời chàng trai nói ra lúc này đã không còn quan trọng nữa.

Bèi Việt thở dài nhẹ một tiếng, nghĩ rằng cô bé mới chỉ mười bốn tuổi mà đã suy nghĩ nhiều về những chuyện này, liệu có phải là quá sớm không?

Thực ra, ông đã từ lâu nhận ra sự bất thường trong cách cư xử của Tiểu Hoa trước mặt Cốc Chân, và sau khi suy nghĩ kỹ, ông cũng hiểu lý do. Tuy nhiên, lần trước khi nhắc đến chủ đề đó, ông đã cảnh báo cô bé, nên cô bé cũng không dám hỏi thêm. Nhưng ánh mắt tự ti trong đôi mắt cô bé, làm sao có thể che giấu được trước mắt ông?

Sau khi an ủi Tiểu Hoa xong, Bèi Việt cười hỏi: “Hôm nay giao tiếp với những người nhà Cốc thế nào?”

Tiểu Hoa vẫn còn hơi choáng váng, tay phải vẫn còn nóng bỏng; nghe câu hỏi, cô bé trả lời nhẹ nhàng: “Những người đó rất tốt bụng, niềm nở và nói chuyện cũng rất dễ mến. À, chàng trai nhà chúng ta, hôm nay có người đến tìm Trình Trang Đầu.”

Bèi Việt ngạc nhiên hỏi: “Trình Quang à?”

Tiểu Hoa gật đầu và kể lại chi tiết về người phụ nữ đó.

“Người thân của Trình Quang ư?” Nghe xong, Bèi Việt cau mày, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế.

“Vâng, chàng trai nhà chúng ta… Có vấn đề gì không ạ?” Tiểu Hoa thấy vậy liền hỏi.

Bèi Việt tỉnh táo lại, lắc đầu nói: “Không có gì cả. Cô đi lấy một trăm lượng bạc ở phía sau đi.”

Tiểu Hoa đáp lại một tiếng rồi nhanh chóng đi về phía sân sau.

Chưa kịp cô ấy trở lại, tám thanh niên đã đến nhà chính; người dẫn đầu là Đặng Tải và Vương Dũng.

Nhìn thấy khuôn mặt bị băng bó của Vương Dũng, Bèi Việt đứng dậy và hỏi: “Tôi đang định đến thăm cậu đây… Vết thương trên mặt cậu có nghiêm trọng không?”

Vương Dũng đôi mắt đỏ hoe, môi run rẩy, muốn nói điều gì đó nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu…

Anh ta vô cùng xúc động mà quỳ xuống chắp tay lạy Bèi Việt, run rẩy nói: “Thưa thiếu gia, con…”, nhưng không thể tiếp tục nói được nữa.

Bèi Việt bực bội nói: “Cần gì phải quỳ? Đứng dậy đi! Tôi đã nói từ trước rồi, khi không có ai xung quanh thì không cần phải tự xưng là ‘con’ đâu. Tôi chưa bao giờ coi các người như nô lệ cả; vậy tại sao các người lại phải làm như vậy?”

Tuy nhiên, Vương Dũng– người luôn ngoan nề nhất trong số họ– lại không chịu đứng dậy.

Đặng Tải giải thích: “Thưa thiếu gia, vết thương trên mặt Vương Dũng không nghiêm trọng đâu. Loại thuốc mà công tử Cốc đã cho là rất hiệu quả; Lang Trung cũng kiểm tra và nói rằng không ảnh hưởng đến xương. Việc sử dụng thuốc kịp thời và đúng cách nên dù sau này sẽ để lại sẹo, nhưng cũng không gây ra hậu quả nghiêm trọng gì. Khi biết thiếu gia đã làm những việc đó cho mình, Vương Dũng nhất định muốn đến chắp tay cảm ơn thiếu gia. Chúng tôi biết hôm nay thiếu gia có khách, nên muốn khuyên anh ấy đợi đến ngày khác mới đến, nhưng không thể thuyết phục được.”

Nghe vậy, Bèi Việt thở dài nhẹ, nhìn Vương Dũng– người đang run rẩy– và nói với giọng điệu ôn hòa hơn: “Đứng dậy đi. Vì các người đã làm việc cho tôi, tôi sẽ luôn bảo vệ các người.”

Vương Dũng lau đi nước mắt, lấy hết can đảm nói: “Thưa thiếu gia, con… con không có gì đáng để nói cả, cũng hơi ngốc nghếch một chút, nhưng lòng biết ơn thì con không bao giờ quên được. Xin thiếu gia nhận con làm đầy tớ; từ nay về sau, con sẽ cố gắng hết sức phục vụ thiếu gia. Nếu có bất kỳ hành động sai trái nào, xin hãy để trời đánh con, để con không thể sống yên!”

Đặng Tải và những người khác nhìn nhau, ánh mắt đều đầy quyết tâm, rồi cùng quỳ xuống bên cạnh Vương Dũng và nói lớn: “Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì thiếu gia!”

Khi Tiêu Hoa – người mang theo tiền bạc – bước vào, cô lập tức nhận ra chuyện gì đang xảy ra, và ánh mắt cô nhìn về phía Bèi Việt đầy tự hào và kiêu ngạo.

Lần này, Bèi Việt không còn từ chối nữa. Nhìn vào bát người thanh niên đầy quyết tâm kia, anh ta nói: “Các người hẳn biết rằng tôi không quan tâm đến những danh hiệu như ‘đầy tớ’ hay gì đó. Nhưng nếu các người quyết định theo tôi làm việc suốt đời này, thì không thể chấp nhận bất kỳ hành động qua loa nào cả.”

“Sau này khi các ngươi rời khỏi ngôi làng này để đi phiêu lưu bên ngoài, có thể sẽ phải đối mặt với rất nhiều nguy hiểm. Đến lúc đó, sẽ không còn cơ hội để hối tiếc đâu, hiểu chứ?”

Các thiếu niên đồng thanh trả lời: “Chúng tôi sẽ không hối tiếc, xin ngài nhận chúng tôi vào làm việc!”

Bèi Việt gật đầu hài lòng và nói: “Được, từ nay trở đi các ngươi hãy theo ta. Cảnh giác dậy đi.”

Các thiếu niên mừng rỡ đứng dậy; trong số đó, Vương Dũng còn cười đến nỗi nước mắt lăn dài, trông có vẻ hơi buồn cười.

Bèi Việt vẫy tay gọi Vương Dũng, nhận lấy một trăm lượng bạc từ tay cô ấy và nói: “Những đồng bạc này ngươi cầm đi, dùng để chữa thương cho mình trong thời gian này. Khi đã khỏe lại, hãy quay lại giúp ta làm việc.”

Khi mối quan hệ thủ tục đã được xác định rõ ràng, Vương Dũng không từ chối, nhận lấy số bạc và nói một cách kính cẩn: “Ngài, vết thương của con không đáng kể, con có thể bắt đầu làm việc ngay bây giờ.”

Bèi Việt lắc đầu cười và nói: “Ta bảo ngươi chữa thương thì phải chữa cho khỏi, đừng nói nhiều.”

Vương Dũng ngẩng thẳng người và nói to: “Vâng!”

Bèi Việt sau đó nói với Đặng Tải: “Ngươi hãy dẫn họ đi kiểm tra xem hôm nay có bao nhiêu hộ gia đình đã theo ta ra đồng ruộng, sau đó chia một ngàn lượng bạc này cho từng hộ. Cách chia thì ngươi tự quyết định. Ta đã nói trước đây rằng, chỉ cần nghe lời ta và làm việc chăm chỉ, các ngươi sẽ được thưởng. Lần này, họ đã hoàn thành công việc khá tốt; số bạc mà cậu bé nhà Lý gửi đến cũng có công lao của họ.”

Đặng Tải nói một cách nghiêm túc: “Vâng, ngài.”

Bèi Việt lấy ra một tờ giấy bạc một ngàn lượng và đưa cho anh ta, nói với giọng nặng nề: “Sáng mai ngươi hãy đến đây một lần, giúp ta mang lá thư đến kinh đô, sau đó đổi tờ giấy bạc này thành tiền mặt tại ngân hàng Thái Bình. Ngoài ra, còn có một việc nữa, ta sẽ nói với ngươi sau.”

“Vâng, con đã ghi nhớ rồi.” Đặng Tải trả lời một cách bình tĩnh.

Bèi Việt gật đầu, sau đó nói với Kỳ Mẫn bên cạnh: “Sáng nay, trong lúc hỗn loạn, có vài hộ gia đình đã bỏ trốn. Ngươi hãy tìm họ ra và nói với họ rằng ta không cho phép ai rời bỏ nơi này khi đang gặp nguy hiểm. Họ có thể không đến, nhưng một khi đã đến thì không được rời đi. Hãy để họ tự nhận hai mươi roi; nếu còn lần sau, ta sẽ không dung thứ cho họ nữa.”

Kỳ Mẫn gãi đầu và thắc mắc: “Ngài, tại sao những việc gây phiền