Trung Sơn Hầu Phủ, trong phòng khách chính của biệt thự sau.

Khi tiếng nổ lớn vang lên từ hướng cung điện hoàng gia, những người xung quanh vẫn chưa kịp reaksi, thì Diệp Thất đã bất ngờ đứng dậy; đôi mắt sáng ngời của cô lộ ra vẻ lo lắng và bối rối.

Cốc Chân thấy vậy liền hỏi một cách lo lắng: “Chị Ye, có chuyện gì vậy?”

Diệp Thất biết rõ bí mật mà Bèi Việt đang giấu giếm, cũng đã từng vào căn phòng bí mật được canh gác nghiêm ngặt bên trong Lục Liễu Trang và nghe anh ta kể về sức mạnh kinh hoàng của những hạt bột màu đen xám đó. Dù là lễ pháo hoa kéo dài nửa giờ vào đêm Giao Thừa tại gia tộc họ Hou, hay tiếng pháo hoa mừng lễ cưới mà Bèi Việt chuẩn bị cho cô, đối với mọi người, đó chỉ là những biểu hiện của sự thành công và tự hào của một thiếu niên quý tộc… Nhưng Diệp Thất lại hiểu rằng điều này chính là dấu hiệu cho thấy những công nghệ mà Bèi Việt đang phát triển âm thầm đang ngày càng trở nên hoàn thiện hơn.

Sức mạnh của thuốc súng mà Bèi Việt nói đến thực sự đủ lớn để ngay cả những cao thủ võ thuật tài năng như cô cũng phải cẩn thận đối mặt.

Mặc dù cách xa, tiếng nổ vẫn rất rõ ràng; Diệp Thất vô thức nghĩ rằng đây chính là kế hoạch của Bèi Việt. Tuy nhiên, cô nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ đó – bởi nếu Bèi Việt thực sự muốn làm như vậy, chắc chắn sẽ không giấu giếm việc này với cô và những cô gái xung quanh; ít nhất thì cũng sẽ chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng trước.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Cốc Chân, Diệp Thất bình tĩnh trả lời: “Cung điện đã xảy ra chuyện lớn, nhưng mọi người yên tâm đi; chắc chắn không liên quan gì đến chồng tôi cả. Hơn nữa, các bạn cũng đã thấy những người mà ông Guo Hou đã cử đến rồi đấy; bây giờ chồng tôi đang ở ngoại ô thành phố để đánh bại những kẻ nổi loạn, nên những biến cố trong cung điện chắc chắn không ảnh hưởng đến ông ấy.”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiêu Cẩn nhăn lại vì lo lắng và thì thầm: “Chị Ye, liệu thiếu gia có bị thương không ạ?”

Lúc này, Diệp Thất đã lấy lại bình tĩnh và mỉm cười nói: “Làm sao thiếu gia nhà các bạn có thể bị thương được chứ?”

Bây giờ ngay cả tôi cũng không còn là đối thủ của anh ấy nữa.”

Táo Hoa dùng tay vuốt lên ngực mình, cảm thấy gánh nặng trong lòng đã giảm bớt đi phần nào.

Lâm Sơ Nguyệt trước tiên nhìn Cốc Chân một cái, sau đó nói với Diệp Thất: “Chị gái ơi, binh sĩ thân cận của Túc Hầu gia nói rằng quân nổi loạn đã xâm nhập vào Tây Thành và đang tiến về phía cung điện hoàng gia. Chắc chắn thiếu gia cũng sẽ vào thành để chỉ huy quân đội chiến đấu. Quân nổi loạn có số lượng đông đảo và lực lượng mạnh mẽ; hầu hết lực lượng chính của thiếu gia đều đang ở Bắc Biên, bây giờ chính là lúc cần có người hỗ trợ…”

Cốc Chân đứng dậy nhìn Diệp Thất và nói một cách quyết đoán: “Linh muội nói rất đúng. Xin chị Yêu dẫn tất cả các vệ sĩ trong nhà ra giúp đỡ Tướng quân. Mục tiêu của quân nổi loạn là cung điện hoàng gia, vì vậy họ chắc chắn sẽ không tấn công chúng ta trong thời gian này. Nếu cung điện không thể được bảo vệ, sau này chúng ta cũng không thể dựa vào vài trăm vệ sĩ để bảo vệ mọi người được. Chị yên tâm đi, nếu thực sự có nguy hiểm xảy ra, em sẽ đưa hai muội gái vào hầm trú ẩn kịp thời.”

Diệp Thất nhớ lại những lời dặn dò trong thư của Bèi Việt và không khỏi cảm thấy do dự.

Theo suy luận và phân tích của anh ấy, Bình Đế đã chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó và phản công với âm mưu nổi loạn của Vương Bình Chương. Sau khi Bèi Việt trở về kinh thành, tin tức từ doanh trại cung thủ Tây Quân đã xác nhận dự đoán của anh ấy. Vì vậy, thất bại của Vương Bình Chương là điều không thể tránh khỏi, trừ khi anh ta có khả năng biến toàn bộ quân đội cấm vệ và lực lượng phòng thủ kinh đô thành phe của mình.

Điều này rõ ràng là vô lý, vì vậy Bèi Việt đã nhiều lần nhắc nhở Diệp Thất phải ở lại trong nhà để chỉ huy cả hai đội vệ sĩ, bảo vệ an toàn cho mọi người và ngăn chặn những hành động liều lĩnh có thể xảy ra sau khi âm mưu thất bại.

Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ kiên định giống hệt nhau trên khuôn mặt ba người phụ nữ bên cạnh mình, Diệp Thất không khỏi cảm thấy bất lực và nói: “Được thôi, em sẽ dẫn người đi tìm chồng, nhưng trong nhà vẫn phải để lại một số người để phòng trường hợp tình hình trở nên hỗn loạn và có kẻ tấn công.”

Cuối cùng thì, cô ấy cũng lo lắng cho người đàn ông luôn xông pha vào những tình huống nguy hiểm ấy…

Tất cả những người phụ nữ kia đều không có gì đáng lo lắng; Cốc Chân một tay dắt một người trong số họ, nhìn theo bóng dáng của Diệp Thất bước đi với bước chân vững vàng, thanh kiếm đã nằm trong tay anh ta rồi.

Khi sắp rời khỏi phủ, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi xuất hiện trước mặt Diệp Thất.

Diệp Thất nhìn vào thanh kiếm trong tay anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Ông Qian, có việc gì cần nói sao?”

“Xin được gặp phu nhân Ye.” Qian Băng tiến lên chào hỏi, sau đó hỏi: “Phu nhân Ye có dự định ra ngoài phủ để giúp đỡ cha của Bèi Hầu không ạ?”

Diệp Thất gật đầu: “Đúng vậy.”

Qian Băng nói một cách chân thành: “Nếu phu nhân Ye tin tưởng tôi, xin hãy ở lại phủ. Tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ sự an toàn cho gia chủ.”

Diệp Thất tự nhiên không hề sợ hãi cái chết; cô và Bèi Việt đã trải qua quá nhiều gian khổ, nên đã coi sinh tử như không đáng kể. Tuy nhiên, căn phủ này là ngôi nhà của Bèi Việt và cô, đồng thời cũng là mục tiêu của Vương Bình Chương và những kẻ khác. Chỉ cần họ cử một đội quân nổi loạn đến chiếm giữ phủ, Bèi Việt sẽ e ngại hành động, và điều đó sẽ gây ra những hậu quả khôn lường cho tình hình.

Cô thậm chí không chắc liệu sau khi mình rời đi cùng lực lượng phòng thủ, những kẻ do thám đang ẩn náu sẽ không lập tức tập hợp lực lượng xâm nhập vào phủ và bắt giữ bất kỳ ai để đe dọa Bèi Việt hay không.

Đó chính là lý do khiến cô do dự trước đó.

Qian Băng nhanh chóng nói: “Phu nhân Ye, hiện nay quân đội hoàng gia và quân nổi loạn đang giao tranh. Gia chủ đã có nhiều kinh nghiệm trên chiến trường và sẽ không dễ dàng sa vào bẫy của kẻ thù. Điều duy nhất cần lo lắng là những kẻ sát thủ được Vương Bình Chương nuôi dưỡng có thể tấn công bất ngờ. Tôi, dù không có tài năng gì đặc biệt, nhưng chỉ giỏi một việc duy nhất… Xin phu nhân Ye cho phép.”

Diệp Thất gật đầu: “Anh cần bao nhiêu người?”

Qian Băng trả lời một cách rõ ràng: “Tôi thích hơn khi hành động một mình.”

Diệp Thất hiểu rõ tầm quan trọng của một sát thủ giỏi nhất; những kẻ này không chỉ giỏi trong việc ám sát mà còn phải rất am hiểu về cách bảo vệ bản thân.

Trong tình hình hỗn loạn sắp diễn ra, nhờ có sự bảo vệ kín đáo của Qian Bing, Bèi Việt chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm.

Cô nhìn vào khuôn mặt bình thường của người đối diện, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn khi hỏi: “Anh cần tôi làm gì?”

Qian Bing cúi đầu chào, không đứng dậy mà nói một cách nghiêm túc: “Tôi xin dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của Thẩm đại nhân. Sau khi quân nổi dậy bị dập tắt, tôi mong rằng Bèi Hầu sẽ cứu Thẩm đại nhân!”

Vụ nổ và sự hỗn loạn trong cung điện đã nói lên rất nhiều điều; cộng thêm lý do ban đầu khiến Qian Bing quyết định theo phe Bèi Việt, rõ ràng anh ta đã hiểu rõ kế hoạch và số phận tương lai của người đàn ông trung niên đó.

Diệp Thất thở dài và nói: “Tôi hiểu tâm trạng của anh, nhưng việc này quá quan trọng… Xin lỗi, tôi không thể quyết định thay cho Bèi Việt.”

Qian Bing thành thật đáp lại: “Cảm ơn Phu nhân Ye đã thông cảm. Tôi không dám mong đợi một lời hứa, chỉ hy vọng Phu nhân Ye có thể truyền đạt lời nói của Phương Tài đến Bèi Hầu.”

Diệp Thất nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ truyền đạt chính xác từng lời.”

Qian Bing lại cúi đầu chào một lần nữa, sau đó quay người bước đi mạnh mẽ.

Một người, một thanh kiếm… Bóng dáng anh ta trông oai hùng, không còn e dè như trước nữa.

……

Bên ngoài cung điện, quân nổi dậy tiến công mãnh liệt.

Lực lượng phòng thủ Kyoto đã chịu tổn thất nặng nề sau hơn hai giờ chiến đấu; hơn nữa, họ cũng phải giữ lại một số binh sĩ để canh giữ các cổng thành, bởi vì bên ngoài còn có đại quân Nam doanh đang theo dõi từ xa. Ngoài ra, việc họ ở lại ngoại thành cũng nhằm mục đích mở ra con đường cho quân đội trung thành với triều đình tiến vào Kyoto; vì vậy, Tiêu Cẩn chỉ có thể mang theo được hơn ba nghìn binh sĩ.

Quân đội cấm vệ có tổng số mười nghìn người; do trước đây Vương Cửu Huyền từng giữ chức chỉ huy một đạo quân và sau đó bố trí những người tin cậy vào vị trí quan trọng, nên sau khi loại bỏ những người đó, lực lượng quân đội đã bị suy yếu.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, số lượng binh sĩ phòng thủ cung điện khoảng mười hai nghìn người; có vẻ như lực lượng không hề yếu, nhưng cung điện không giống như các cổng thành bên ngoài Kyoto – nơi khó có thể bị xâm nhập. Đối với những quân nổi dậy hung hãn đó, những bức tường cung điện không phải là rào cản không thể vượt qua.

Sau một cuộc thảo luận ngắn gọn, Cốc Lương, Tiêu Cẩn và Lý Tử đã đồng ý yêu cầu quân đội rút lui về phía trong, từ bỏ các vị trí bên ngoài chín cổng thành