Lễ chào đón diễn ra long trọng nhưng cũng rất nhàm chán.

Triều đình Nam Châu rất coi trọng sự đến thăm của đoàn sứ giả Bắc Liang, bởi ai cũng biết điều này liên quan mật thiết đến mối quan hệ giữa hai nước trong vài năm tới, đồng thời cũng ảnh hưởng đến danh dự của Công chúa Thanh Hà và Hoàng đế.

Thái tử Trần Túc đứng đầu buổi tiếp đón, kế tiếp là Thượng quan Đỉnh, Bộ trưởng Lễ bộ; phó Bộ trưởng Lễ bộ Từ Tử Bình và Quan lớn Văn phòng Ngoại giao Vương Ngọc Lân phụ trách các nghi thức.

Các nghi lễ như cúng tế trời đất, trao đổi thư từ ngoại giao, gửi lời chúc mừng lẫn nhau kéo dài suốt nửa giờ đồng hồ.

Thịnh Đoan Minh thực sự có chút lo lắng; anh ta biết Bèi Việt rất không kiên nhẫn với những thủ tục rườm rà này, nhưng khi đi sứ đến Nam Châu, anh ta đại diện cho hình ảnh của Bắc Liang. Nếu còn hành xử theo ý muốn cá nhân như khi ở kinh đô, e rằng sẽ trở thành đề tài chế giễu của những người hay viết văn.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên là Bèi Việt suốt quá trình đó không hề tỏ ra bất kỳ sự phiền lòng nào, mà tuân thủ một cách nghiêm túc theo đúng quy trình, giống như một học giả được giáo dục theo đạo Khổng giáo chuẩn mực.

Dưới mái che xa xôi, đám đông khán giả tụ tập lại theo mức độ thân thiết; trong số đó, nhóm con em quý tộc mới là điểm thu hút sự chú ý nhất, đặc biệt là Từ Sơ Nhậm – người được mọi người coi như “ngôi sao sáng giữa bầy sao”.

“Chị gái thứ tư ơi, cái Bèi Việt kia trông chỉ là một kẻ dùng quyền lực để bắt nạt người khác mà thôi… Nhìn cậu ta ở đất chúng ta mà cư xử ngoan ngoãn đến thế, không dám làm sai một chút nào, thật là đáng cười.” Người nói là Từ Chiếu, con trai thứ hai của Từ Tử Bình và cũng là anh họ của Từ Sơ Nhậm.

Những người xung quanh hôm nay đến đây chủ yếu để ủng hộ Từ Sơ Nhậm, chỉ là không dám nhắc đến những gì đã xảy ra với cô ấy ở Bắc Liang, để tránh làm cô ấy tức giận. Bây giờ, khi Từ Chiếu bắt đầu nói trước, mọi người đều đồng tình:

“Đúng vậy… Tưởng rằng anh chàng đó là một người tài giỏi, nhưng bây giờ thì hóa ra chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.”

“Mọi người ơi, hôm nay có Thái tử đích thân ở đây, chúng ta không nên làm mất hứng thú của ngài… Ngày mai có ai muốn đi cùng tôi đến Phòng Giao Tiếp Bốn Phía để dạy dỗ cái Bèi Việt kia một bài học không?”

“Ai không đi thì đúng là kẻ yếu đuối!”

“Cùng đi thôi! Chúng ta nhất định phải cho những kẻ Bắc man kia

“Các người hung ác như vậy, nếu như vị Hoàng tử Bắc Lương kia sợ quá mà tiểu tiện lên quần thì sao đây?“

“Hahaha, vậy thì chúng ta hãy dùng sức nhẹ một chút là được.“

……

Từ Sơ Nhậm Nghe những lời nói đầy phẫn nộ và hào khí ấy, bỗng nhiên cô cười nhạt và nói: “Nếu trong mắt các người tôi lại thảm hại đến thế, vậy thì tôi còn đáng giá gì nữa chứ? Dù sao thì ngay cả một kẻ vô dụng như hắn cũng có thể bắt nạt tôi thoải mái mà.“

Tiếng ồn ào đột nhiên im bặt. Mọi người nhìn nhau, cuối cùng Xu Zhao với tư cách là anh họ của cô đã cố gắng mỉm cười và nói: “Em gái út, tại sao em lại tự chế nhạo bản thân như vậy? Kẻ đó chỉ là lợi dụng việc em không quen thuộc với nơi này mà thôi; bây giờ hắn dám làm điều gì nữa chứ?“

Từ Sơ Nhậm Lúc này, cô bỗng trở nên mất tập trung. Thực ra, khi cô theo đoàn sứ giả đến kinh đô Bắc Lương, cuộc va chạm duy nhất giữa cô và Bèi Việt chính là vụ xung đột ở Vườn Tinh Diệu; ngoài ra, hai người hoàn toàn không có bất kỳ liên hệ nào khác. Cô xuất thân từ gia tộc Xu ở Qinghe, từ nhỏ đã tiếp xúc với rất nhiều học giả danh tiếng, và cô cực kỳ coi thường những kẻ chỉ biết tranh danh đoạt lợi; cô hoàn toàn không tin rằng Bèi Việt có thể viết nổi hai bài thơ về Linh Châu. Hơn nữa, vì Bèi Việt luôn thiên vị các quý tộc Bắc Lương, trong lòng cô tự nhiên nảy sinh ý định trả thù.

Chỉ là… những người xung quanh cô thật sự quá ngu ngốc. Cô quay đầu hỏi Xu Zhao: “Anh họ, ngày mai anh cũng sẽ đến Sở Bốn Phương phải không?“

Xu Zhao đáp một cách oai phong: “Là anh trai của em, tất nhiên anh sẽ giúp em trừng phạt kẻ đó.“

Từ Sơ Nhậm Cô mỉm cười, đứng dậy và nói: “Vậy thì mong anh họ cùng mọi người thành công, giúp em trả được món nợ này.“ Mọi người vội vàng tiễn cô, nhưng cô vẫy tay từ chối, sau đó trực tiếp quay lại xe ngựa của mình và không hề nhìn lại Bèi Việt ở phía xa. Chiếc xe ngựa bề ngoài có vẻ bình thường ấy lặng lẽ rời khỏi nơi đó, đi vào Kiến An Thành rồi rẽ về phía nam, theo con đường hoàng gia ra khỏi cung điện.

Dù là nữ giới và tuổi còn trẻ, nhưng Từ Sơ Nhậm là người duy nhất ngoài hoàng gia có quyền tự do ra vào cung điện vào ban ngày – đây là đặc quyền mà Đế Quang Nguyên của Nam Chu đã trực tiếp ban tặng cho cô.

Cô được một vài cung nữ dẫn đến Cung Chao Thuần – nơi cư ngụ của Công chúa Thanh Hà.

“Chị gái công chúa!” Chưa kịp bước vào phòng đọc sách, cô đã gọi lên một cách thân thiện.

“Chu Thông đến rồi à?” Công chúa Thanh Hà có tính cách nhẹ nhàng, khuôn mặt xinh đẹp và luôn tuân thủ mọi quy tắc trong hành xử.

Từ Sơ Nhậm ngồi xuống bên cạnh cô, mỉm cười nói: “Chị đoán xem hôm nay em đi đâu vậy?”

Công chúa Thanh Hà đặt tay lên trán cô nhẹ nhàng và nói: “Ngoài thành phố phải không?”

Từ Sơ Nhậm gật đầu: “Đúng vậy, phía Bắc thực sự đã cử Bèi Việt làm sứ giả chính.”

“Thật sao?” Công chúa Thanh Hà rất thông minh, ngay lập tức nhận ra điểm sai trong lời nói của cô.

Từ Sơ Nhậm ngẩn ngơ một lát, rồi nói với vẻ lo lắng: “Sau khi trở về, em đã mong chờ Bèi Việt sẽ đến phương Nam với tư cách là sứ giả, để em có thể giúp chị thoát khỏi gánh nặng của cuộc hôn nhân này.”

Dù biết cô đang cố gắng đổi đề tài, công chúa Thanh Hà vẫn lo lắng nói: “Chu Thông, chuyện hôn nhân này đã được quyết định, và nó liên quan đến những sắp xếp của cha ta đối với nhiều việc quan trọng; chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Em biết em làm vì tốt cho chị, nhưng em tuyệt đối không được dính líu vào chuyện này. Nếu xảy ra rắc rối, điều đó không chỉ gây hại cho em mà còn ảnh hưởng đến người thân của em nữa.”

Từ Sơ Nhậm nhìn chằm chằm vào mắt cô và hỏi nhẹ: “Chị thực sự muốn kết hôn với phía Bắc sao?”

Công chúa Thanh Hà hạ mắt xuống, nở một nụ cười đầy đắng cay và nói: “Điều đó không quan trọng.”

“Vậy điều gì mới quan trọng?” Từ Sơ Nhậm hỏi không hiểu.

Công chúa Thanh Hà im lặng một lúc, sau đó từ từ nói: “Cha ta là hoàng đế của Đại Chu, còn em là con gái của ông ấy. Kể từ khi sinh ra, em đã được hưởng những vinh quang và giàu sang mà người thường khó có thể tưởng tượng được; vì vậy, em cũng phải gánh vác một số trách nhiệm tương ứng. Em biết mình không có đủ sức mạnh để thực sự ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai nước Chu Lương, nhưng nếu vì em mà hai nước này sớm bùng nổ chiến tranh, thì sẽ có rất nhiều người phải chết.”

Cô giơ tay ngăn Từ Sơ Nhậm tiếp tục khuyên nhủ, và nói một cách bình tĩnh: “Em đã từng đến Phương Bắc, chắc hẳn em biết rằng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai nước đang ngày càng lớn. Mặc dù em không đọc nhiều sách, nhưng em cũng biết rằng xuyên suốt lịch sử, sức mạnh của các triều đại chính là yếu tố quyết định sự tồn tại hay diệt vong của chúng.”

“Chiến tranh chắc chắn không thể tránh khỏi mãi mãi, nhưng tôi hy vọng mình có thể góp phần vào việc đó.”

Cô ấy sẽ kết hôn với Hoàng tử Đại của Bắc Liang; theo lời cha mình, vị hoàng tử này rất có khả năng trở thành người thừa kế ngai vàng của Bắc Liang.

Nếu… có một tia hy vọng mong manh nào đó…

Ánh mắt cô ấy lấp lánh; từ bỏ ý định tiếp tục thuyết phục, cô cười nhẹ và nói: “Chị gái, em sẽ không làm điều gì liều lĩnh đâu.”

Công chúa Thanh Hà gật đầu: “Như vậy thì tốt rồi.”

Nhưng sau đó, cô ấy lại thay đổi giọng điệu và nói: “Nhưng Bèi Việt đã làm quá đáng lúc trước; chị không thể cấm em trả đũa được chứ?”

Công chúa Thanh Hà cũng biết rõ những gì cô ấy đã trải qua ở phía bắc, nên do dự và nói: “Em muốn trả thù thì cũng được, nhưng tôi nghe nói ngài Tướng quân Trung Sơn tính cách lạnh lùng và rất hay trả thù; nếu chúng ta làm anh ta tức giận…”

Cô ấy thở dài: “Chị gái, chị không biết đâu; bây giờ không chỉ em muốn gây rối với anh ta đâu.”

Rồi cô kể sơ qua kế hoạch của nhóm con trai quý tộc kia.

Công chúa Thanh Hà giật mình và lắc đầu: “Điều này không thể được! Không nói đến việc thắng thua, nếu hai bên xảy ra xung đột và mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, thì sẽ rất phiền phức đấy. Không được, em phải đi gặp cha để xin ông ra lệnh ngăn chặn họ.”

Cô ấy vội vàng ngăn cô lại và cười nhẹ: “Chị gái yêu quý ơi, Hoàng đế chắc chắn sẽ không cản trở đâu.”

Sau khi bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ, công chúa Thanh Hà hiểu ra lý do. Những người con trai quý tộc kia đến đây để thi đấu một cách công khai; Bèi Việt lại là người thân quan của Bắc Liang, nên miễn là không có tình huống một bên áp đảo bên kia, thì cũng không ai có thể chỉ trích họ được. Chỉ là nghe nói người đó đã trưởng thành trong chiến trường, chắc chắn anh ta rất giỏi võ thuật; nếu phe mình thua quá thảm hại, thì chỉ càng làm tăng thêm uy tín của họ mà thôi.

Nhìn ngắm khuôn mặt xinh đẹp của Từ Sơ Nhậm, công chúa Thanh Hà bỗng nhiên hiểu ra và cười nói: “ Sao em lại thích giấu giếm những chuyện này nhỉ? Làm cho chị lo lắng vô ích thật đấy.”

Cô ấy lắc đầu: “Chị gái đang oan em đấy; em không hề âm mưu gì cả, gia đình họ Xu cũng không có những tài năng đặc biệt đâu. Nhưng họ đang nói lung tung ở đó; trong vòng một giờ nữa, Bộ Quân vụ chắc chắn sẽ nhận được báo cáo, và những người lớn tuổi kia chắc chắn sẽ có biện pháp xử lý thôi.”

Công chúa Thanh Hà gật đầu nhẹ rồi hỏi nhỏ: “Chu Thông, em dự định sẽ đối phó với Tướng quân Trung Sơn đó như thế nào?”

Từ Sơ Nhậm không hề giấu giếm, mà trình bày rõ ràng kế hoạch của mình.

Nghe xong, Công chúa Thanh Hà càng ngày càng lo lắng, cảm thấy cách làm này không ổn chút nào, liền do dự nói: “Chu Thông, dù sao thì việc đó cũng là lỗi của họ… Em không cản em trả đũa, chỉ là nếu em làm như vậy trong buổi yến tiệc, liệu có… quá tàn nhẫn không?”

“Liệu có quá khắc nghiệt không?”

Từ Sơ Nhậm nhún môi nói: “Chị gái ơi, chị không biết Bèi Việt kia độc ác đến mức nào đâu… Lừa đảo, ngang ngược, ranh mãnh, những tật xấu của hắn thực sự không thể kể hết được.”

Công chúa Thanh Hà nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên, và bỗng nhiên muốn hỏi: “Em quen biết hắn lắm à?”