Tiếng nổ dữ dội như sóng biển gầm thét, như sấm rền từ chốn xa xôi của bầu trời, làm cho mọi người đều phải ôm tai vì tiếng động chói tai và liên tục không ngừng.

Trong cung điện Nam Hương, những khung cửa được trang trí lộng lẫy rung chuyển và nghiêng về một bên; bụi bặm bốc lên dày đặc, gần như che khuất ánh nắng mặt trời.

Sự sập đổ đang đến gần, và nguy hiểm còn không chỉ dừng lại ở đó – những tảng đá văng ra do thuốc nổ còn nguy hiểm hơn cả những mũi tên bắn ra từ loại cung lớn.

Vào khoảnh khắc này, Trần Hy Chi buông tay Nữ hoàng Chen, ánh mắt theo dõi Bình Đế đang được Lý Tử ôm lấy và chạy loạn xạ; cô nhìn thấy hai vệ sĩ hoàng gia sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ Hoàng đế khỏi những tảng gỗ đang rơi xuống; cô cũng nhìn thấy vị phó chỉ huy đội vệ sĩ hoàng gia tên Trần An đang dũng cảm chống đỡ những bức tường đang đổ sập.

Trên khuôn mặt cô, nụ cười thoải mái và bình tĩnh hiện lên.

Sau khi Bèi Việt rời kinh đô để đến Nam Châu đón dâu, Thẩm Mặc Vân đã bắt đầu liên lạc với cô, và từ đầu đến cuối, cô chỉ có một yêu cầu duy nhất: phải chứng kiến trực tiếp cảnh tượng này.

Những kế hoạch của Thẩm Mặc Vân, sự khôn ngoan của Cốc Lương, sự quyết đoán của Vương Bình Chương và sự kiên định của Nữ hoàng Chen – chỉ có sự phối hợp công khai hay âm thầm giữa bốn nhân vật lớn này mới có thể thực hiện được âm mưu ám sát Hoàng đế. Câu chuyện của họ có thể sẽ được ghi chép vào sử sách, nhưng nếu không có kỹ thuật sản xuất thuốc nổ quan trọng mà cô cung cấp, ai có thể khiến một vị Hoàng đế nắm quyền lực và được bao vệ bởi những vệ sĩ trung thành rơi vào tình thế nguy hiểm như vậy?

Ngay trong trận chiến ở Tây Biên, tại núi Kỳ Sơn Chồng, cô đã sử dụng thuốc nổ để phá hủy lối vào hẻm núi, buộc Bèi Việt và đội quân Vệ binh ẩn mình vào tình thế bí địa; nếu không có sự xuất hiện kịp thời của Diệp Thất, kết quả cuối cùng có lẽ sẽ rất khác.

Khi bị tước bỏ tất cả các kỹ năng võ thuật và bị giam cầm trong căn nhà nhỏ ở khu vực Rui Xiang Phường phía tây thành phố, cô đã nói với Diệp Thất rằng: nếu Bèi Việt có thể nghiên cứu ra loại than hồng cầu, thì cô cũng có thể, với sự hỗ trợ của các thợ thủ công, cải tiến công thức sản xuất thuốc nổ dùng để làm pháo hoa, biến chúng thành những bông pháo hoa rực rỡ và đẹp đẽ hơn.

Và bây giờ, đúng vào khoảnh khắc này…

Quá khứ hiện lên trước mắt cô nhanh chóng như tia chớp.

Sự diệt vong của dòng tộc, cái chết của người thân, việc phải lưu lạc, ẩn náu, tự sát, giả vờ chết… Cuộc đời đầy gian truân như vậy, nhưng khoảnh khắc bình yên và hạnh phúc nhất lại chính là hai năm bị Bèi Việt giam cầm trong im lặng. Trần Hy Chi không biết mình nên cảm thấy ấm áp hay chua xót…

Nhìn lại cuộc đời mình, lòng thù đã che khuất bầu trời và mặt đất; mình đã trực tiếp hoặc gián tiếp gây ra rất nhiều cuộc giết chóc. Không ngờ điều khiến mình cảm thấy thanh thản lại chính là Bèi Việt – kẻ thù không thể nghi ngờ gì được… Và cũng không ngờ người có thể nhìn thấu tâm hồn mình lại cũng chính là Bèi Việt…

Thật đáng tiếc, cuộc đời này không có “nếu”. Từ ngày mình chứng kiến chính mắt Ninh Nhuyễn Nhi thay mình chết, Trần Hy Chi đã biết mình đã điên rồ.

Dù đã điên rồ, nhưng mình cũng không muốn sống một cách hèn nhát…

“Bàng!”

Một thanh xà gãy đập vào vai cô. Trần Hy Chi– người đã mất hết khả năng võ thuật và trở thành một con người bình thường– chỉ kêu lên một tiếng rồi ngã xuống đất. Cô cố gắng chịu đựng nỗi đau do xương gãy, ngước đầu lên; tầm nhìn của cô đã mờ đi, nhưng cô vẫn nhìn chằm chằm về phía trước…

Cho đến khi cô chứng kiến hàng loạt đá vụn bị thuốc nổ bắn về phía Hoàng đế… Dù Lý Tử có võ công cao cường đến đâu, cũng không thể chặn hết tất cả; một số viên đá đã trúng vào người Hoàng đế.

Cuối cùng, cô cười lên một cách khó khăn nhưng điên cuồng… Nhưng không thể phát ra âm thanh nào; máu tươi tuôn ra từ miệng cô.

Trong cơn mơ hồ, một người phụ nữ có khuôn mặt giống hệt cô, với vẻ đẹp dịu dàng và quyến rũ, hiện ra trước mắt cô.

Nước mắt liên tục trào ra từ mắt Trần Hy Chi; cô gọi lên một tiếng không thành tiếng, đầy đau buồn nhưng cũng đầy giải thoát: “Mẹ…”

Đại sảnh đổ sập hoàn toàn, mọi thứ đều trở thành bụi tro…

……

Vào khoảnh khắc Đại sảnh Nam Hương đổ sập hoàn toàn, Lý Tử ôm lấy Bình Đế và lao ra ngoài; phía sau anh ta là Trần An – người cũng bị thương nặng không kém.

Nếu không có sự hy sinh bảo vệ của hai cao thủ này, nếu không có những vệ sĩ trung thành sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, có lẽ hôm nay Bình Đế đã sẽ chết cùng với Hoàng hậu Trần như những gì bà ấy mong muốn.

Dù đã trốn thoát được, tình trạng của ông vẫn khiến Lý Tử cảm thấy đầy hối tiếc và áy náy.

Từ khi Lưu Chính còn là hoàng tử, Lý Tử đã quyết tâm phục vụ ngài suốt hai mươi tám năm; chức vụ và địa vị của ông cũng ngày càng thăng tiến. Dù là lúc ông điều hành đội quân canh gác kinh thành, thi hành mệnh lệnh của Bình Đế để tạo điều kiện thuận lợi cho việc Vương Bình Chương tiêu diệt gia tộc Trần gia, hay trong lúc Hoàng tử thứ tư âm mưu phản loạn và gây rối kinh thành, ông luôn giữ vững trách nhiệm bảo vệ cung điện mà không bao giờ làm ngài thất vọng.

Nhưng hôm nay…

Khi vụ nổ xảy ra, dù ông phản ứng nhanh chóng và hành động kịp thời, ông vẫn không thể bảo vệ được Bình Đế một cách triệt để; nhiều mảnh đá đã đập trúng người Bình Đế, trong đó có hai mảnh va trúng thẳng vào ngực ngài.

“Bệ hạ! Thần…” Lý Tử nhìn ngài với đôi mắt đầy nước mắt, đôi tay run rẩy.

Mặt Bình Đế tái nhợt, miệng đẫm máu; ông không còn tâm trí hay sức lực để trách móc Lý Tử, mà chỉ cố gắng giơ tay chỉ về phía ngoài cung điện.

Lý Tử theo hướng đó nhìn lại, lập tức hiểu ra ý của ngài. Ông kiên nhẫn chịu đựng những cơn đau khắp người, bước đi vững vàng đến bên cạnh chiếc xe ngựa hoàng gia, sau đó ôm lấy Bình Đế và đưa ngài lên xe.

Xung quanh, các vệ sĩ và thị nữ đang run rẩy quỳ xuống đất.

Ngay khi Bình Đế lên xe, các thầy y đi theo cũng vội vàng theo sau, đầu đẫm mồ hôi.

Ngoài đám đông hoảng loạn và căng thẳng kia, có một bóng dáng đứng im bên lề con đường hoàng gia; đôi mắt trống rỗng của người đó nhìn chằm chằm về phía Điện Nam Hương, đang bị khói bụi bao phủ.

Hoàng tử thứ hai Lưu Duyện trông nhợt nhạt; khi nhận ra rằng Hoàng thái hậu – người yêu thương em út của mình hơn ai hết – có thể đã làm điều gì đó điên rồ, ông đã vội vàng đến cung điện. Ban đầu, ông bị chặn lại bên ngoài cổng cung đã được phong tỏa; sau đó, các vệ binh lại đưa ông đến văn phòng của quan lại ở Đông Phủ, dưới cái cớ “bảo vệ” nhưng thực chất là để theo dõi ông. Cuối cùng, ông mới tìm cách lao vào, nhưng chỉ có thể nhìn thấy hai người mà mình kính trọng nhất đang ở giữa vụ nổ kinh hoàng đó.

Phía sau vang lên những bước chân vội vã, Nữ hoàng Ngô cùng các phi tần trong hậu cung, Mạc Hào Lễ vừa mới nằm xuống lại bị đánh thức, cùng với các quan đại thần và nhiều lính canh cũng đều vội vàng đến nơi. Ngay cả Thái tử Lưu Hiền – người vừa bị thương nặng khi tham gia nghi lễ tế trời và đang gặp khó khăn trong việc di chuyển – cũng được hai người hỗ trợ mà lê bước đến nơi.

Tất cả mọi người đều tụ tập xung quanh chiếc kiệu hoàng gia, nhưng không ai dám là người đầu tiên lên tiếng.

Chính vào lúc này, giọng nói của Lý Tử vang lên: “Theo lệnh của Hoàng thượng, Nữ hoàng Ngô, Thái tử Lưu Hiền, Tả Chính Thức, Mạc Hào Lễ, Quyền triều đình Lạc Đình và Cố vấn Trái Ngô Tồn Nhân sẽ lên kiệu.”

Nữ hoàng Ngô nắm lấy tay Thái tử Lưu Hiền, trong khi Lạc Đình hỗ trợ Mạc Hào Lễ; bốn người cùng nhau lên chiếc kiệu hoàng gia.

Vừa bước vào bên trong, một mùi máu tanh nồng nàn đã xâm nhập vào mũi mọi người. Nữ hoàng Ngô lập tức suy yếu, suýt nữa ngất đi.

Thái tử Lưu Hiền vội vàng nâng đỡ cổ tay bà, nói với giọng nghẹn ngào: “Mẫu thân, Cha chắc chắn sẽ không sao đâu!”

Mạc Hào Lễ nhìn về phía Bình Đế đang nằm trên giường; ngực và sườn ông ta được băng bó bằng gạc đầy máu, và một số thái y có kinh nghiệm đang cố gắng hết sức để cứu chữa.

Mạc Hào Lễ– người đã trải qua biết bao sóng gió trong quá khứ – lúc này rơi nước mắt, run rẩy nói: “Hoàng thượng…”

Bình Đế ho khan đau đớn, ra hiệu cho các thái y dừng lại, rồi nói một cách gian nan: “Hãy truyền lệnh…”

Lạc Đình lập tức cúi đầu: “Xin Hoàng thượng ban lệnh.”

Bình Đế thở hổn hển, từ từ nói: “Thái tử sẽ thay mặt Hoàng thượng quản lý đất nước; chỉ định Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ làm các đại thần phụ trách việc chính trị; Lạc Đình, Hàn Công Đoan, Tiêu Cẩn, Cốc Lương và Lý Tử…”

Nói đến đây, ông bỗng dừng lại, ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp. Khi mọi người đều nín thở chờ đợi, ông tiếp tục nói: “Bèi Việt cùng với năm người khác đều là các đại thần phụ trách việc quản lý đất nước.”

Luo Ting nói với giọng trầm ấm: “Thần tuân chỉ!”

Bên cạnh, Ngô Tồn Nhân đã chuẩn bị sẵn bản ghi trong vài giây; sau này, ông có thể soạn ra một sắc lệnh hoàn toàn không gây tranh cãi.

Khai Bình Đế tiếp tục nói: “Hãy báo cho Bèi Việt biết rằng, trước khi qua đời, ta muốn nhìn thấy cái đầu của Vương Bình Chương.”

Ngay khi câu nói này vang lên, nước mắt Wu Guifei bắt đầu rơi dài, nhưng bà không dám khóc lớn để không làm hoảng sợ những người xung quanh. Bà bước tới, quỳ xuống bên cạnh Khai Bình Đế, nắm lấy bàn tay phải của ông, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ông… Dù đang rơi nước mắt, bà vẫn không nói một lời nào, ánh mắt bà đã đầy quyết tâm.

Những người khác cũng đều đau buồn, cúi đầu quỳ xuống.

Khai Bình Đế nhìn thấy nước mắt trên khuôn mặt Wu Guifei và ánh mắt đầy quyết tâm ấy, ông khó khăn lắc đầu.

Dù đôi mí ông đã xuất hiện những nếp nhăn do tuổi tác, dù ông không còn đứng vững như trước đây, dù hôm nay ông đã bị thương nặng đến mức đe dọa tính mạng…

Nhưng ông vẫn cố gắng nắm chặt tay Wu Guifei một cách nhẹ nhàng và nói: “Đừng khóc.”