Ngày 23 tháng Chạp, trong dân gian được gọi là “Tết nhỏ”. Dù là gia đình quý tộc hay người dân bình thường, mọi người đều phải cúng Táo Quân.

Tiếng pháo nổ khắp các con phố và ngõ hẻm báo hiệu rằng Tết đã đến, không khí vui vẻ và hòa thuận dần trở nên sâu đậm hơn.

Còn Trung Sơn Hầu Phủ thì vẫn yên tĩnh như mọi khi, chỉ vì Bèi Việt đã mang theo một trăm binh sĩ ra khỏi thành phố từ sáng sớm.

Vùng phía bắc kinh đô.

Bầu trời u ám, gió lạnh như dao, cắt qua mọi thứ, tạo nên cảnh vật hoang vắng và ảm đạm.

Khi Bèi Việt đến doanh trại phía bắc của quân đội, mới chỉ là khoảng giờ Sáu sáng; điều này cho thấy ông đã đến sớm hơn ba giờ so với thời gian mà ông đã yêu cầu Đặng Tải thông báo cho các tướng lĩnh tại doanh trại biết về cuộc họp quân sự.

Rõ ràng, đây là một cuộc kiểm tra bất ngờ.

Cho đến khi bước vào khu vực doanh trại lớn phía bắc, tâm trạng của Bèi Việt vẫn rất hài lòng.

Theo quy định mà ông đã đặt ra trước đó, trong thời bình, hai trong số bốn đơn vị vệ binh chịu trách nhiệm canh gác bên ngoài doanh trại, và họ sẽ thay phiên nhau mỗi năm năm ngày. Kể từ khi ông cùng binh sĩ tiến gần đến doanh trại, cách đó hơn mười dặm, các lính canh gác đã xuất hiện; khi khoảng cách giảm xuống còn mười dặm, việc bố trí các điểm canh gác càng trở nên chặt chẽ hơn, và mức độ tỉnh táo cũng cao hơn rất nhiều.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là công lao của Thiện Kinh và Phù Hoành Chi; người đầu tiên có nền tảng học vấn sâu rộng, còn người thứ hai thì có tài năng thiên bẩm, cả hai đều rất giỏi trong việc huấn luyện các đội tuần tra tinh nhuệ.

Điều đáng quý ở những lính canh này là họ không quên mất nhiệm vụ của mình khi Bèi Việt xuất hiện; nhiều nhất, họ chỉ đứng thẳng người và chào đón ông một cách nghiêm túc, sau đó tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.

Sau khi bước vào doanh trại, tâm trạng tốt đẹp của Bèi Việt vẫn kéo dài một thời gian.

Diện tích bên trong doanh trại phía bắc rất rộng lớn; các đơn vị như Zangfeng Wei, Vũ Định Vệ, Bình Nam Vệ và Taian Wei đều có nơi đóng quân riêng, còn văn phòng chỉ huy quân đội thì nằm ở giữa. Sau khi vào doanh trại, thay vì ngay lập tức triệu tập các tướng lĩnh ở mọi cấp bậc, Bèi Việt đã đến thăm các đơn vị Zangfeng Wei và Vũ Định Vệ trước.

Với khả năng quan sát sắc bén và sự am hiểu sâu rộng về cấu trúc của doanh trại, chỉ cần nhìn quanh một vòng, ông cũng có thể đánh giá được tình hình gần đây của đội quân này.

Hai đội quân vệ sĩ đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ của tướng lĩnh chính, nhưng dù ngạc nhiên, họ vẫn có một số điểm khác biệt nhau.

Cấu trúc chính của đội quân vệ sĩ “Tàng Phong” luôn rất rõ ràng; từ ban đầu chỉ có 450 binh sĩ già cỗi ở doanh trại phía nam, cho đến khi các kỵ binh tinh nhuệ thuộc quân đội phía tây gia nhập, cùng với những người dân địa phương ở Lăng Châu nhiệt tình tình nguyện nhập ngũ; lần thay đổi quy mô lớn cuối cùng là khi Đường Lâm Phân dẫn đầu các kỵ binh cung dài tham gia vào đội quân này.

Mỗi người trong số họ đều có kinh nghiệm chiến đấu cùng Bèi Việt, và dù là cường độ huấn luyện hàng ngày, chất lượng ngựa và vũ khí, tiền lương cũng như đối xử hàng ngày, thậm chí cả việc hỗ trợ sau khi tổn thất trong chiến đấu, tất cả đều vượt xa so với các đội quân khác; kết quả là họ đã tạo thành một đội kỵ binh tinh nhuệ vừa mạnh mẽ vừa kiên cường.

Theo một nghĩa nào đó, đội kỵ binh gồm 10.000 người này gần như chính là lực lượng tin cậy của Bèi Việt; gọi họ là “quân đội Bèi Gia” cũng không hề quá đáng.

Những người thanh niên dũng cảm này nhìn Bèi Việt với ánh mắt gần như là sự cuồng nhiệt và tín thành; họ không hề cố tình giấu đi tình cảm kính trọng đó, mà ngược lại còn tự hào khi thể hiện nó ra ngoài.

So với sự thẳng thắn và nhiệt huyết của các binh sĩ đội quân vệ sĩ “Tàng Phong”, thái độ của Vũ Định Vệ đối với Bèi Việt lại mang nhiều yếu tố kính sợ và e ngại hơn.

Đội quân bộ binh vệ sĩ này đã bị tổn thất nặng nề trong trận chiến thứ hai ở tuyến phía nam miền tây; tất nhiên, đó là hậu quả của sự kết hợp giữa Lộ Minh và Ninh Trung. Sau trận chiến, Bèi Việt đã tuyển mộ phần lớn các binh sĩ bộ binh thuộc quân đội phía tây, cùng với những người lính còn sống sót để thành lập đội quân “Vũ Định Vệ” mới, với Thiện Kinh đảm nhận vai trò chỉ huy.

Trong quân đội, tình trạng so sánh ngang nhau cũng tồn tại, và thường thì nó còn nghiêm trọng hơn ở những nơi khác.

Ở doanh trại phía bắc, đội quân vệ sĩ “Tàng Phong” không ai sánh kịp được coi là lực lượng trực thuộc nhánh chính thống của Bèi Việt; vì vậy, đội quân “Vũ Định Vệ” tự nhiên sẽ kém hơn một chút.

Bèi Việt hoàn toàn ý thức được điều này; nhìn thấy vẻ mặt kính sợ của những binh sĩ trẻ tuổi này, ông mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi: “Huấn luyện hàng ngày có vất vả không?”

Một binh sĩ trả lời: “Báo

“”

Bèi Việt nhìn theo hướng đó và thấy khuôn mặt có vẻ quen thuộc; ngay lập tức anh ta nhớ ra rằng người này tên là Lý Tồn Nghĩa – người từng dẫn đầu đám người vây công lính canh bảo vệ Từ Sơ Nhậm tại Khuê Viên, sau đó cùng bạn đồng hành Hà Miện được chuyển đến Vũ Định Vệ.

Nhớ lại cô gái ở miền nam kia, Bèi Việt cảm thấy lòng mình xao động; anh ta liền chỉ vào Lý Tồn Nghĩa và cười nói: “Mày tiến triển nhanh thật đấy… Chỉ vài tháng không gặp đã trở thành một chiến binh giỏi rồi.”

Lý Tồn Nghĩa cười ngốc nghếch.

Bèi Việt đùa cợt: “Có vẻ như mày thực sự có tài năng… Nếu mày cho rằng việc luyện tập chăm chỉ là xứng đáng, thì sau này tao sẽ bảo Tư lệnh Tần dạy riêng cho mày… Cho đến khi mày không thể chịu đựng nổi mới thôi!”

Các binh sĩ đều cười, bầu không khí trở nên thân thiện hơn.

Lý Tồn Nghĩa nhìn mặt như muốn nuốt phải gừng, không dám nói lung tung nữa.

Dù đây chỉ là một cuộc kiểm tra bất ngờ, Bèi Việt cũng không cố ý che giấu thông tin; lúc này, rất nhiều tướng lĩnh xuất hiện phía sau anh ta, nhưng không ai lên tiếng, chỉ im lặng quan sát.

Sau khi kiểm tra các doanh trại và kho vũ khí của Vũ Định Vệ, Bèi Việt dẫn các tướng lĩnh đó đến nơi đóng quân của Bình Nam Vệ. Dưới sự hộ tống của Tư lệnh Dụ Đại Trí, họ đi tham quan qua loa, và cuối cùng đến nơi đóng quân của Thái An Vệ.

Tuy nhiên, đến lúc này, Tư lệnh Thái An Vệ Cao Anh vẫn chưa xuất hiện.

Dụ Đại Trí đành phải mỉm cười và giải thích: “Báo cáo với Ngài Hầu, Tư lệnh Cao đang ốm nằm viện; tôi đã sai người thông báo cho ông ấy phải ngay lập tức mặc đồ để đến gặp Ngài Hầu.”

Bèi Việt ngẩng đầu nhìn ánh nắng mặt trời mùa đông, gật đầu một cách bình thản, rồi đi qua các khu vực ở nơi ở của binh sĩ, quan sát tình hình tại Thái An Vệ một cách tổng thể, sau đó trực tiếp trở về dinh thự của Tư lệnh quân đội.

Hầu Tiêu Vũ Đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình… Ngay sau khi ban hành sắc lệnh bổ nhiệm Bèi Việt làm Tư lệnh Bắc Doanh vào ngày hôm đó, ông ta đã thu dọn đồ đạc và trở về kinh thành một cách ngoan ngoãn.

Hôm nay, ngôi đại sảnh này cuối cùng cũng chào đón được chủ nhân thực sự của mình.

Đại doanh Bắc Kinh của quân đội kinh thành, với tên chính thức là Đại doanh Hổ Vĩ, dù cái tên này nghe có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng vị trí của nó trong quân đội kinh thành luôn rất khó xử; từ lâu nay, nó đã bị gọi một cách trêu chọc là “đứa con nuôi của người vợ sau”.

Vài năm trước, khi Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy Đại doanh Bắc Kinh, tình hình mới có chút cải thiện, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để. Sau đó, Đại doanh Bắc Kinh lại bị điều đến biên giới phía tây để trở thành “con dê thế mạng”, suýt nữa thì bị Lộ Minh tiêu diệt hoàn toàn.

Cho đến khi Bèi Việt trở thành phó tướng, mang theo đội quân Tàng Phong Vệ bất khả chiến bại vào đóng quân, đồng thời điều động một số lượng binh sĩ tinh nhuệ từ quân đội phía tây đến bổ sung, thì cuối cùng Đại doanh Bắc Kinh mới được tái thiết lại.

Ngày nay, dù là Đại doanh Tây do Quý Giang – Hoàng tử Trường Hưng – chỉ huy, hay Đại doanh Nam do La Hoàn Chương – Hoàng tử Định Quân – dẫn dắt, không ai dám coi thường Đại doanh Bắc Kinh nữa.

Mọi người đều biết rằng, miễn là Bèi Việt còn ở Đại doanh Bắc Kinh, sức mạnh chiến đấu của các binh sĩ ở đây sẽ luôn được đảm bảo.

Ngay cả những binh sĩ bình thường cũng hiểu rõ điều này; làm sao các tướng lĩnh ở các cấp bậc cao hơn lại không hiểu?

Thiện Kinh, Uy Quý, Đường Lâm Phân, Mạnh Long Phù, Phù Hoành Chi, Trần Hiển Đạt, Tiết Mạnh, La Kỳ Địch… Thậm chí cả Dụ Đại Trí – người được hoàng đế tin tưởng – cũng phải thừa nhận rằng vị quý tộc trẻ tuổi này chính là trụ cột của Đại doanh Bắc Kinh.

Dưới ánh mắt chăm chú của hơn hai mươi vị tướng lớn, Bèi Việt bước đi ung dung về phía vị trí chỉ huy, sau đó quay người nhìn mọi người và nói với giọng điệu bình tĩnh, ổn định: “Mở lều.”

Các tướng lĩnh đồng loạt cúi đầu chào, với giọng nói hào hứng và tràn đầy sự kích động: “Chúng tôi xin chào Đại tướng!”

Bèi Việt mỉm cười nhẹ và gật đầu.

Trong ánh mắt ông ta, dáng vẻ uy nghiêm, oai phong hiện rõ.