Phía Tây thành phố, khu phố Rui Xiang Fang, sân nhỏ Trần gia.

Nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài, vợ của ông Trần vội vàng đi mở cửa ra một chút, chỉ thấy bên ngoài đứng một người phụ nữ trẻ tuổi có vẻ oai phong lẫm liệt. Bà không khỏi lo lắng hỏi: “Cô là ai vậy?”

“Hãy nói với cô gái bên trong rằng tôi tên là Diệp Thất.”

Vợ ông Trần không dám trì hoãn, vội vàng đóng cửa lại rồi chạy nhanh đến phòng ở phía Đông nơi Trần Hy Chi đang sống.

Một lát sau, Diệp Thất bước vào căn phòng hơi oi bức, ánh mắt liếc nhìn chiếc bếp than đặt ở góc tường, rồi thở dài nhẹ.

Trần Hy Chi ngồi trên chiếc ghế phủ lụa, mỉm cười hỏi: “Tại sao lại thở dài vậy?”

Diệp Thất đi đến bên cửa sổ, mở ra một chút khe hở, sau đó ngồi xuống đối diện Trần Hy Chi, giọng nói đầy phức tạp: “Cơn ho vẫn chưa khỏi à?”

Trần Hy Chi lắc đầu bình tĩnh: “Không thể khỏi ngay được đâu, nhưng cũng không sao cả… Thực ra tôi chỉ là một xác chết; việc còn sống được đã là ân huệ của cô rồi.”

Nghe vậy, Diệp Thất nhếch mép; bà hiểu rằng lời nói này của Trần Hy Chi không hề mang tính châm biếm. Nhưng đối với một người phụ nữ có tâm hồn cao thượng như cô ấy, liệu tình trạng hiện tại có thực sự tốt hơn cái chết hay không… e rằng chẳng ai có thể trả lời được.

Nàng Ngọc Dung pha trà cho Diệp Thất xong rồi rời khỏi phòng. Khi ra ngoài, nàng cẩn thận đóng cửa lại, sau đó mang một chiếc ghế nhỏ đến ngồi ở cửa.

Sau một lúc im lặng, Diệp Thất bắt đầu nói: “Nếu cô cần gì, cứ nói với tôi, tôi sẽ đi chuẩn bị cho. Tốt nhất là đừng để cô hầu gái đó đi lang thang quanh kinh đô.”

Trần Hy Chi nhìn thẳng vào mắt cô ấy, bỗng nhiên cười nói: “Hôm nay cô trông rất bất thường… Có phải Bèi Việt đã phát hiện ra điều gì đó và cô quyết định nói sự thật với anh ta không?”

Diệp Thất lắc đầu.

Trần Hy Chi đùa cợt: “Vậy là cô không chịu nổi sự dày vò của lương tâm mình và định tự nguyện giải thích mọi chuyện với Bèi Việt phải không?”

Nói ra thì tôi cũng khá tò mò… Bèi Việt rốt cuộc đã dùng phương pháp gì để làm cho bạn thay đổi hoàn toàn so với trước đây nhỉ?

Diệp Thất nhíu mày, có vẻ hơi bất lực và nói: “Có vẻ như bạn rất muốn làm tôi tức giận.”

Trần Hy Chi vẫy tay, sau đó siết chặt chiếc áo khoác mỏng trên người, ngồi sâu vào ghế; khuôn mặt tái nhợt của cô ấy bỗng nhiên đỏ lên, với vẻ lo lắng, cô ấy nói: “Bạn đã phá hủy võ nghệ của tôi, đuổi đi những người tin cậy bên cạnh tôi, thậm chí cả kho báu cuối cùng của chúng ta – Trần gia – cũng nằm trong tay bạn, gần như bạn có thể làm gì tùy ý. Vậy mà bạn lại không cho phép tôi nói vài lời chỉ trích sao? Trước đây, khi còn ở núi, bạn luôn rất gan dạ, không bao giờ chịu thua trong các cuộc thi đấu, và trong những cuộc tranh luận hàng ngày, bạn cũng luôn cứng đầu đến cùng. Bây giờ tôi đã trở thành như này… Nếu bạn không muốn giết tôi, thì ít nhất cũng hãy để tôi được nói lên suy nghĩ của mình chứ?”

Diệp Thất nghe cô ấy lải nhải mãi, cảm thấy vừa buồn cười vừa xót xa. Trong ký ức của mình, Trần Hy Chi chắc chắn không phải là người như hiện tại này. Trong những năm tháng ở Hoành Đoạn Sơn, Trần Hy Chi chỉ quan tâm đến việc luyện võ, tính toán và liên kết với các phe phái trong triều đình; tính cách của cô ấy lạnh lùng, kiêu ngạo, và không bao giờ chịu bộc lộ tâm trạng một cách trực tiếp.

Trần Hy Chi nhìn Diệp Thất một cách kỳ lạ, rồi từ từ nói: “Dù tình hình hiện tại của tôi rất bi thảm, nhưng bạn cũng không cần phải tỏ vẻ thương hại trên khuôn mặt.”

Diệp Thất gạt bỏ nỗi buồn, đổi chủ đề và nói: “Bạn đoán đúng… Tôi đang chuẩn bị nói chuyện này với Bèi Việt.”

Trần Hy Chi không nhịn được mà ho khan vài tiếng; Diệp Thất đưa cái chén trà trên bàn cho cô ấy. Cô ấy uống một ngụm nhỏ, sau đó mới nói: “Với tình cảm mà Bèi Việt dành cho bạn, chuyện này chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ của hai người. Dĩ nhiên, sau này anh ấy chắc chắn sẽ tìm cách tạo ra một tai nạn nào đó để tôi rời khỏi thế giới này.”

“Chẳng hạn như một vụ hỏa hoạn lớn – trong kinh đô này, việc truy tìm bọn cướp khá khó khăn, nhưng cháy nhà thì là chuyện rất thường xảy ra.”

Khi nhắc đến từ “hỏa hoạn”, ánh mắt cô ấy thoáng lóe lên vẻ hung dữ.

Diệp Thất nhíu mày và nói: “Bèi Việt, trong mắt em, anh ta thực sự tồi tệ đến thế sao?”

Trần Hy Chi nghe vậy không khỏi phàn nàn: “Tôi chỉ đang khen anh ta quyết đoán mạnh mẽ mà thôi, làm sao có thể coi đó là lời chê bai được? Thật ra, giờ tôi lại cảm thấy ngưỡng mộ anh ta đấy… Một người con trai của gia đình nghèo khó, nhưng đã nắm bắt được cơ hội duy nhất để thành công, điều đó thực sự không phải ai cũng làm được. Tất nhiên, em cũng đừng mong tôi sẽ nhìn anh ta theo cách khác… Dù sao thì cơ hội đó của anh ta cũng là nhờ vào việc lợi dụng tôi mà thôi.”

“Tôi sẽ nói cho anh ta biết sự thật, nhưng tôi đã hứa sẽ bảo vệ mạng sống của em, và tôi sẽ không phản bội lời hứa đó,” Diệp Thất nói một cách nghiêm túc.

Trần Hy Chi cười nhẹ và nói: “Hôm nay em đến tìm tôi, chắc chắn không chỉ vì chuyện này thôi đâu…”

Diệp Thất im lặng một lúc rồi tiếp tục: “Sau khi trở về kinh đô, tôi nhận thấy anh ta có vẻ rất lo lắng, dường như đang bận tâm về điều gì đó, nhưng khi hỏi anh ta thì anh ta lại không chịu nói.”

Trần Hy Chi hỏi: “Anh ta lo lắng lắm à?”

Diệp Thất gật đầu: “Đúng vậy… Nhiều lần vào ban đêm, anh ta không chịu ngủ, mà ngồi một mình trong phòng đọc sách, mông lung suy nghĩ. Em hãy giúp tôi phân tích xem, anh ta đang lo lắng về điều gì nhé.”

Trần Hy Chi ngạc nhiên: “Thật vậy sao? Điều này thật sự kỳ lạ… Bây giờ anh ta đã được phong tước Quốc hầu, và Lưu Chính chắc chắn cũng sẽ sử dụng anh ta để cân bằng quyền lực trong quân đội, tránh tình trạng một mình Vương Bình Chương kia chiếm ưu thế. Với tình hình thuận lợi như hiện tại, cùng với việc cả em và cô gái nhà Hạc đều sẵn lòng chấp nhận việc có thêm một người vợ thứ hai, anh ta lẽ ra phải đang ở thời điểm thành công nhất mới đúng… Vậy thì anh ta lo lắng về điều gì đây?”

Diệp Thất nhìn cô ấy một cách lặng lẽ, dường như có chút buồn bã.

Trần Hy Chi vội vàng cười nói: “Được rồi, để tôi đoán xem nào… Những kẻ thù trực tiếp của Bèi Việt bao gồm Bèi Róng, Tạ Hiểm và Lý Bǐng Trung… Đó là những mối thù không thể giải quyết được.”

Bèi Róng Về mặt năng lực và mưu mô, anh ta không thể sánh kịp Bèi Việt. Tạ Hiểm có nền tảng vững chắc tại Linh Châu; chỉ cần một sắc lệnh bãi nhiệm từ hoàng đế là anh ta sẽ bất lực trước tình hình. Còn Li Bính Trung thì chỉ là con chó săn của Vương Bình Chương mà thôi; khi chủ nhân chưa ra lệnh, anh ta sẽ không dám hành động gì cả. Nếu Vương Bình Chương thực sự muốn đối phó với Bèi Việt, thì ông ta chắc chắn phải hết sức cẩn thận, bởi vì kẻ đó luôn giấu đi sức mạnh thực sự của mình và sẽ không ngần ngại hành động quyết liệt khi cần thiết.”

Diệp Thất không hiểu và hỏi: “Tại sao Vương Bình Chương lại muốn đối phó với Bèi Việt vậy?”

Trần Hy Chi cởi bỏ đôi giày bông, đặt chân lên mép ghế, khoanh tay lại và cười lạnh: “Chỉ là cuộc đấu tranh giành quyền lực mà thôi. Thực ra bạn không cần lo lắng đâu; về mặt mưu mô và tính toán, tôi mới học được khoảng hai mươi phần trăm kiến thức của sư phụ mà thôi, so với Bèi Việt – kẻ ranh mãnh ấy – thì tôi còn xa mới sánh kịp. Tôi nghĩ rằng trong kinh thành này, không ai có thể hoàn toàn lường trước được hành động của ông ta.”

Diệp Thất đáp lại một cách nhẹ nhàng rồi không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa. Sau một lúc trò chuyện phiếm, cô ấy đứng dậy và nói: “Bạn hãy yên tâm dưỡng bệnh đi; vài ngày nữa tôi sẽ quay lại thăm bạn.”

Trần Hy Chi ánh mắt lóe lên vẻ ấm áp, gật đầu và nói: “Được thôi, bạn cứ đi đi; tôi sẽ không tiễn bạn đâu.”

“Không cần đâu.”

Sau khi rời khỏi sân nhỏ của Trần gia, Diệp Thất lang thang một cách vô định trong kinh thành và không ngờ mình lại đến khu vực Bắc Thành.

Nhìn về phía những công trình cung điện uy nghiêm ở xa xôi, Diệp Thất biết rằng lúc này Bèi Việt chắc chắn đang ở bên trong cung điện. Cô ấy không thể kiểm soát được bản thân mà bắt đầu đi về phía đó. Mặc dù cô ấy tin vào nhận định của Trần Hy Chi rằng Bèi Việt hiện tại không gặp phải nguy hiểm gì, nhưng trong lòng cô vẫn có một cảm giác lo lắng không tốt.

Thời gian trôi qua một cách chậm rãi. Diệp Thất đứng đối diện con đường dài bên ngoài cung điện, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đó.