“Con trai thứ không ai sánh kịp được!”

Phố Vĩnh Nhân, nhà họ Thẩm, phòng đọc sách ngoài.

Thẩm Mặc Vân ngồi bên bàn, đang xem tổng hợp tin tức hàng ngày do cơ quan chính quyền gửi đến. Mặc dù những thông tin này chỉ là những ghi chép hàng ngày, không có sự kiện đặc biệt quan trọng nào, nhưng ông vẫn xem xét chúng một cách tỉ mỉ. Cùng một bản tin tức, người khác có thể không nhận ra điều gì bất thường, nhưng những người giỏi thực sự luôn có thể phát hiện ra những manh mối nhỏ nhất.

Thẩm Mặc Vân đã có thể lãnh đạo cơ quan chính quyền trong nhiều năm; ngoài việc nhận được sự tin tưởng của Bình Đế, khả năng của ông trong lĩnh vực này chưa bao giờ bị ai nghi ngờ.

Sau khi đọc xong bản tổng hợp, ông đặt tập hồ sơ xuống bàn, ánh mắt lộ ra vẻ mệt mỏi.

Bên cạnh cửa phòng đọc sách, có một người thanh niên đứng đó; dáng vẻ của anh ta cao ráo như cây thông, thanh kiếm dài được cầm ở tay trái, sẵn sàng để tung ra bất kỳ lúc nào.

Thẩm Mặc Vân uống một ngụm trà, nói một cách nhẹ nhàng: “Lâm Hợp, những năm qua, con đã vất vả rồi.”

Có lẽ vì luôn giữ một biểu cảm nhất định, Lâm Hợp thường không biết phải cười như thế nào; điều anh ta giỏi nhất chính là bảo vệ Thẩm Mặc Vân và loại bỏ mọi ánh mắt soi mói hay ý đồ xấu xa. Nghe thấy giọng nói của Thẩm Mặc Vân mang một tình cảm khác thường, anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười và nói: “Thưa ngài, đó là trách nhiệm của thuộc hạ, không hề vất vả chút nào.”

Trong đầu Thẩm Mặc Vân hiện lên những hình ảnh cũ kỹ; ông lắc đầu nhẹ, nói với vẻ áy náy: “Là tôi đã làm tổn thương gia đình họ Lâm…”

Lâm Hợp lòng bỗng se lại, trả lời một cách đầy nghị lực: “Thưa ngài, cha tôi đã hy sinh vì công lý và ân oán gia đình. Cha chưa bao giờ oán trách ngài; ngược lại, cha còn biết ơn ngài vì đã cho cha cơ hội này, để gia đình chúng tôi gỡ bỏ nhục nhã. Trước khi qua đời, cha đã dặn tôi phải bảo vệ sự an toàn của ngài và gia đình, mới có thể đền đáp ơn ngài.”

“Dù vậy… cuối cùng vẫn là…” Thẩm Mặc Vân hiếm khi có thái độ do dự như vậy; ông che giấu những lời tiếp theo, nhìn Lâm Hợp một cách nhẹ nhàng và nói: “Từ ngày mai trở đi, con không cần phải theo sát tôi nữa.”

Lâm Hợp không hề do dự, lắc đầu và nói: “Thưa ngài, con sẽ không rời bỏ ngài đâu.”

Thẩm Mặc Vân luôn rất khoan dung với anh ta, nhưng lúc này bà nói một cách không thể chối cãi được: “Anh hãy vào làm việc tại cơ quan của chúng ta trước đã. Sau Tết, tôi sẽ giao cho anh một nhiệm vụ cụ thể; hãy nhớ phải làm thật tốt nhé. Suốt những năm qua, anh luôn ở bên cạnh tôi, nên rất hiểu rõ cách vận hành của cơ quan này, đồng thời cũng biết rõ khả năng của các thành viên trong đó – điều mà người khác không có được.”

Cơ quan này được chia thành chín bộ, mỗi bộ có nhiệm vụ và trách nhiệm riêng rõ ràng. Ví dụ, bộ Liễu phụ trách công việc giam giữ và thẩm vấn, còn các quan chức thì có nhiệm vụ giám sát các quan lại ở kinh đô. Lâm Hợp rất hiểu rõ điều này; khuôn mặt lạnh lùng bao năm nay của ông bỗng nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên khi nhìn vào Thẩm Mặc Vân.

Hiện tại, Thẩm Mặc Vân là người được Bình Đế tin tưởng nhất, vì vậy ông mới có thể ngồi ở vị trí Quản lý Trái suốt nhiều năm như vậy. Khi ông từ chức, dù Bình Đế còn tại vị hay không, người được bổ nhiệm vào vị trí lãnh đạo chắc chắn sẽ không phải là người trong phe cánh tay phải của ông.

Tuy nhiên, ít nhất trong thời gian có thể dự đoán được, Thẩm Mặc Vân vẫn sẽ là người nắm quyền lực thực sự tại cơ quan này. Nếu có sự hỗ trợ của ông, tình hình của Lâm Hợp sẽ thay đổi hoàn toàn – từ một người cận thần và vệ sĩ trở thành một nhân vật quyền lực thực sự trong cơ quan.

“Thưa ngài…” Lâm Hợp vẫn muốn từ chối.

Thẩm Mặc Vân mỉm cười nhẹ và nói: “Anh cũng biết tình hình gia đình tôi rồi đấy… Mộc Nhi cuối cùng cũng chỉ là một cô gái; anh em và cháu trai tôi cũng không thích hợp để làm những việc này. Sau khi Văn Nhi qua đời, tôi luôn coi anh như con ruột của mình. Bây giờ, sau khi anh đã rèn luyện tốt bên cạnh tôi, đã đến lúc anh ra ngoài và bắt đầu thực hiện những nhiệm vụ quan trọng rồi.”

Khi nhắc đến người con trai yêu quý đã qua đời khi còn trẻ, ánh mắt của Thẩm Mặc Vân lóe lên vẻ đau buồn.

Từ nhỏ, Shen Wende đã được mọi người gọi là thiên tài. Lúc đó, Thẩm Mặc Vân vẫn chưa tham gia vào cơ quan này, vì vậy ông có rất nhiều thời gian để dạy dỗ cậu bé. Vào mùa đông năm Thứ tư niên đại Nhân Tuyên, khi mới 17 tuổi, Shen Wende đã qua đời trong một tai nạn. Thẩm Mặc Vân đã cảm thấy tuyệt vọng đến mức suýt nữa từ chức và trở về quê hương. Nếu không phải vì Bình Đế kiên quyết không cho phép, thì cơ quan này đã sớm thay đổi người lãnh đạo từ lâu rồi.

Từ khoảng thời gian đó trở đi, Thẩm Mặc Vân đã dành toàn bộ tâm huyết để lo liệu các công việc hàng ngày của cơ quan này, và ngày càng nhận được sự tin tưởng cũng như sự trân trọng từ phía Bình Đế.

Thấy anh ta nói đến mức này, Lâm Hợp không tiếp tục từ chối nữa, mà nói với giọng trầm ấm: “Thưa ngài, tôi sẽ làm theo lệnh của ngài.”

“Vị quan chủ trì công việc này tuổi tác đã cao, chắc chỉ còn có thể tiếp tục làm việc thêm một hoặc hai năm nữa thôi; trong thời gian đó, ngươi phải đảm nhận trách nhiệm thay cho ông ấy.”

“Vâng.”

“Còn về sự an toàn của tôi, ngươi không cần phải lo lắng; ngươi hẳn biết rõ khả năng của những người lính kiếm thuộc cơ quan này.”

“Vâng.”

Thẩm Mặc Vân rất ngưỡng mộ ý chí của Lâm Hợp – một khi đã quyết định, người này sẽ không do dự hay trì hoãn, luôn hoàn thành mọi việc một cách triệt để. Nhìn vào khuôn mặt kiên định của Lâm Hợp, ông không khỏi thầm nghĩ: Nếu Văn Nhi không qua đời sớm, có một người đồng minh đáng tin cậy như Lâm Hợp thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp biết bao.

“Cha ơi…” Giọng nói của Thẩm Đàn Mặc vang lên từ bên ngoài phòng đọc sách.

Thẩm Mặc Vân liền nói với Lâm Hợp: “Ngươi đi đi; ngày mai tôi sẽ sai người đưa ngươi đến cơ quan.”

Lâm Hợp cúi đầu chào: “Vâng, thưa ngài.”

Anh ta rời khỏi phòng đọc sách, khi đi ngang qua Thẩm Đàn Mặc thì cúi đầu chào một cách lịch sự, không hề có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn. Tuy nhiên, sau khi hai người đi qua nhau, anh ta lại tiếp tục đi thẳng về phía trước; bàn tay trái cầm thanh kiếm của anh ta bỗng nhiên siết chặt lại, các gân trên mu bàn tay hiện rõ lên, trong ánh mắt anh ta lộ ra vẻ yêu mến và ngưỡng mộ gần như cuồng nhiệt.

Gió thu thổi qua, ánh mắt của Lâm Hợp nhanh chóng trở lại bình yên, giống như một cái hồ cổ xưa vốn luôn yên ắng suốt bao năm qua…

……

Bầu trời u ám, những đám mây dày đặc phủ kín bầu trời.

Bèi Việt cùng vài binh sĩ riêng, hộ tống một chiếc xe ngựa rời khỏi kinh đô, hướng về phía Lục Liễu Trang.

Khi vào trong khu nhà, chiếc xe ngựa dừng lại trước một sân nhỏ bên cạnh ngôi nhà chính. Cửa xe mở ra, Nam Quynh cùng người hầu gái riêng bước xuống xe, rồi từ từ bước vào sân.

Bèi Việt đi sau vài bước, mỉm cười nói: “Cô Nam Quynh, sân này đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi; mong cô sẵn lòng ở đây tạm thời một thời gian.”

“Khi Cốc Phạm trở về, tôi tin rằng anh ấy sẽ giúp cô giải quyết mọi rắc rối.”

Nam Cầm dừng bước lại, Phúc Lễ nói: “Cảm ơn anh Bùi.”

Bèi Việt vẫy tay và nói: “Đó là điều tôi nên làm. Mọi thứ cần thiết trong nhà đã được chuẩn bị đầy đủ; những người phụ nữ chịu trách nhiệm nấu ăn và các cô hầu gái phụ trách việc dọn dẹp đều là người của gia đình này, có phẩm chất tốt và làm việc rất chăm chỉ. Bên cạnh đó là biệt thự của tôi; nếu có gì cần, cứ bảo các cô hầu gái đến thông báo là được.”

Nam Cầm gật đầu và nói: “Cảm ơn.”

“Không cần phải quá khách sáo, như vậy sẽ khiến mọi thứ trở nên xa lạ. Cô cứ tự nhiên đi, tôi còn có việc cần giải quyết.”

“Xin vâng.”

Bèi Việt đi về phía biệt thự chính để thảo luận một số việc với ông Hồ. Sau khi ông ấy rời đi, Nam Cầm cùng các cô hầu gái bước vào căn phòng sáng sủa và gọn gàng. Nhìn thấy cách trang trí đơn giản nhưng thanh lịch ở đây, cô không khỏi cảm thấy xúc động. Kể từ khi rời khỏi khu vườn, cô đã ở tại cửa hàng chính của công ty Tương Vân; bây giờ khi đến ngôi nhà Lục Liễu Trang nổi tiếng này, mọi thứ đều mới mẻ và thoải mái, khiến cô rất hài lòng.

Sau khi gặp gỡ các người hầu mà Bèi Việt đã mời đến, Nam Cầm đã thưởng cho họ vài lượng bạc, sau đó bảo họ tiếp tục công việc của mình.

Khi vào phòng ngủ, cô hầu gái nhìn quanh một lượt rồi đóng cửa lại, tiến đến bên cạnh Nam Cầm và nói nhỏ: “Cô, cô nên làm thế nào đây?”

Nam Cầm nhìn cô một cách bình thường.

“Hay là nên kể chuyện đó với công tử Bùi?” cô hầu gái lo lắng hỏi.

Nam Cầm nhẹ nhàng vuốt ve má cô và nói: “Tôi có quyết định riêng của mình, cô không cần phải lo lắng.”

Cô hầu gái thở dài với vẻ buồn bã trên khuôn mặt.

Nam Cầm nhìn quanh căn phòng ngủ, ánh mắt vẫn bình tĩnh và điềm đạm, hoàn toàn phù hợp với phong cách của cô suốt những năm qua, không hề có điểm gì bất thường cả.

“Hãy cứ chờ xem sao… Nhiều lúc chúng ta đều không thể làm theo ý muốn của mình; làm sao có thể dễ dàng làm theo ý mình được chứ.” Cô thở dài một tiếng, cuối cùng cũng hiện ra vẻ buồn bã.