Các quý tộc thuộc nhóm Võ Huân của Đại Liang chưa bao giờ là một thể thống gắn kết chặt chẽ với nhau.

Trong suốt bốn mươi năm trước khi Hoàng đế Trung Tông lên ngôi, vị Khai quốc công Quốc Công đã nắm chặt quyền lực quân sự; hai nhân vật then chốt là Quốc Công Bùi Nguyên và Quốc Công Lộ Quán được coi như hai “ngọn núi lớn”, và Hoàng đế Thái Tông đã kiểm soát tình hình triều đình bằng cách duy trì sự cân bằng giữa hai người này. Sau khi Thái Tông qua đời, trong suốt mười năm đầu tiên Trung Tông trị vì, Bùi Nguyên độc chiếm quyền lực quân sự, nhưng sức mạnh của ông bị suy yếu đáng kể do vụ án phản loạn của gia tộc Xian ở khu vực Chu quốc.

Chính từ thời điểm đó, nhóm các nhân vật trẻ tuổi đại diện cho phe Vương Bình Chương và Lộ Minh bắt đầu phát triển mạnh mẽ và dần trở thành tầng lớp quyền lực mới nổi.

Sự xung đột giữa các phe quyền lực cũ và mới là điều không thể tránh khỏi, và đây cũng chính là xu hướng chủ đạo trong suốt mười năm Trung Tông trị vì. Sau khi Bùi Nguyên và Trung Tông lần lượt qua đời, Bèi Chân – đại diện cho những người có công lao trong việc thành lập đất nước – và Vương Bình Chương – đại diện cho phe quyền lực mới nổi – đã đối đầu trực tiếp với nhau.

Khi Bèi Chân qua đời ở biên giới phía tây, Vương Bình Chương – người có công lao trong việc giúp Hoàng đế lên ngôi – đã không ngần ngại trở thành người nắm quyền lực quân sự hàng đầu. Kể từ đó, không ai dám công khai thách thức quyền lực của Vương Bình Chương nữa; ngay cả Lộ Minh cũng chỉ có thể sử dụng những biện pháp gián tiếp để đối phó.

Ai có thể ngờ rằng Bèi Việt – chỉ là một tước vị hạng thấp – lại dám công khai chỉ trích Quốc Công – người duy nhất hiện nay được phong tước chính thức. Vào khoảnh khắc đó, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Bèi Việt; biểu cảm của các quan lại dân sự đều tràn đầy sự kinh ngạc, nhưng một số người thuộc nhóm Võ Huân như Guo Kaishan và Li Bingzhong lại tỏ ra tức giận; rõ ràng họ đều là những người ủng hộ Vương Bình Chương.

Ngồi trên ngai vàng, Hoàng đế Bình Đế nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này với vẻ hài lòng; hành động của Bèi Việt thực sự làm ông rất mãn nguyện. Sau khi Lộ Minh tự sát, những biện pháp được sử dụng để kiểm soát Vương Bình Chương trở nên không còn hiệu quả nữa; đó cũng chính là lý do tại sao ông đã sai người đi gọi Cốc Lương trở về từ miền nam trước đó.

Điều mà anh ta không ngờ tới là, Bèi Việt thực sự có thể áp đảo Vương Bình Chương về mặt tinh thần, khiến cho sự cân nhắc trong lòng anh ta liên tục nghiêng về phía Bèi Việt.

Con dao này quả thật rất sắc bén, và việc sử dụng Bình Đế hoàn toàn không khiến anh ta lo lắng về khả năng mất kiểm soát nó.

Vào khoảnh khắc này, người cảm thấy ngượng ngùng nhất trong đại điện chính là Vương Bình Chương.

Vị quan đã trải qua bốn mươi năm tranh đấu trong triều đình với ánh mắt lạnh lùng, đã nói một cách nghiêm túc: “Ngay sau khi bạn giết hại Ninh Trung, Hoàng đế cùng với Thẩm đại nhân đã mang theo sắc lệnh xuất hiện tại thành trì quân sự Cổ Bình. Dù lực lượng bảo vệ của bạn không thể tiếp cận doanh trại, chỉ cần chờ một thời gian, Ngài sẽ tước đi quyền lực quân sự của Lộ Minh và Ninh Trung.”

Vương Bình Chương dần bình tĩnh lại, quay sang nhìn Bèi Việt và nói: “Bạn đã sử dụng các điệp viên của triều đình để mở cổng thành, sau đó hung hãn giết hại Ninh Trung, đẩy Lộ Minh vào tình thế bế tắc, suýt nữa gây ra nội chiến trong quân đội… Tất cả những điều này chỉ xuất phát từ sự bốc đồng và thiếu hiểu biết của bạn. Bạn nói rằng Lộ Minh và Ninh Trung đã giết hại hàng vạn binh sĩ… Nhưng những gì bạn đã làm ngày hôm đó tại Cổ Bình Đại Doanh, liệu có khác gì họ không? Việc Ngài không trực tiếp bắt giữ và giam cầm bạn, chỉ vì những công lao bạn đã có, không có nghĩa là bạn vô tội trong vụ việc này!”

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt Vương Bình Chương mà không hề sợ hãi, và nói từng câu một: “Ngày hôm đó, dù là Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung hay chính bạn Quốc công Ngụy quốc đứng trên bức tường thành Cổ Bình Đại Doanh, tôi vẫn sẽ giết họ!”

Mọi người trong đại điện đều xôn xao. Một số Võ Huân thay đổi biểu cảm đáng kể, và ngay lập tức có người đứng lên muốn lên án vị nam tước trẻ tuổi này vì sự liều lĩnh của mình.

“Bèi Việt!”

Tiếng sử dụng Bình Đế vang lên đúng lúc, làm dịu bớt tình hình căng thẳng đang trên bờ vực bùng nổ.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của hoàng đế lại khiến họ cảm thấy ngạc nhiên và tức giận.

“Làm sao có thể đối xử với Quốc công Ngụy quốc một cách thiếu lễ phép như vậy, mà vẫn không xin lỗi chứ?” Khai Bình Đế nói một cách bình tĩnh, trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm gì.

Hành động thiên vị của hoàng đế quá rõ ràng; làm sao các đại thần khôn ngoan trong triều đình có thể không nhận ra được? Một mặt, họ cảm thán rằng danh dự của Quốc công Ngụy quốc cuối cùng cũng đã bị xúc phạm, mặt khác, họ lại ngạc nhiên trước sự ưu ái mà hoàng đế dành cho Bèi Việt. Nếu không phải vậy, bất kỳ quan viên trẻ tuổi nào dám đe dọa Vương Bình Chương một cách trắng trợn như vậy, chắc chắn sẽ bị xử tử hoặc bị cách chức.

Bèi Việt quay người chào Khai Bình Đế và kiên quyết nói: “Thưa Hoàng đế, thần không có ý định dạy dỗ Đại nhân Quân cơ. Dù trong trận chiến ở Tây biên, thần có một số công lao nhỏ bé, nhưng cũng không đến mức ngạo mạn đến thế. Chỉ là khi nhớ lại những gì đã xảy ra ở biên giới, nhớ đến những đồng đội vốn không cần phải hy sinh mạng sống, lòng thần liền tràn ngập oán giận.”

Ông nói một cách thành thật, và chính Khai Bình Đế lại rất thích sự thành thật như vậy ở các thuộc hạ của mình.

Hoàng đế nhìn về phía Vương Bình Chương với vẻ mặt không hài lòng, nhưng kiềm chế được niềm vui và nụ cười trong lòng, và nói một cách bình thản: “Còn ngươi lại muốn dạy dỗ Quốc công Ngụy quốc à? Hắn đã cống hiến hết mình cho đại gia đình Đại Lương suốt hàng chục năm, công lao của hắn gấp mười lần ngươi. Thật là ngây thơ và thiếu lễ phép. Thôi đi, ta biết ngươi từ nhỏ đã trải qua nhiều khó khăn, và Cốc Lương cũng không biết cách dạy ngươi cư xử đúng mực… Vì vậy, ta sẽ không trừng phạt ngươi vì đã la hét trong triều đình.”

“Cảm ơn Hoàng đế.” Bèi Việt đáp lại một cách kính cẩn.

Khai Bình Đế tiếp tục nói: “Vì ngươi đang đứng ở đây, nên hãy kể rõ hết những điều bất công mà ngươi đã trải qua trong trận chiến ở Tây biên. Không được phép cư xử bướng bỉnh nữa… Bây giờ ngươi là Võ Huân của đại triều này, chứ không phải là một đứa trẻ lười biếng… Hiểu chưa?”

“Thần tuân theo chỉ dẫn của Hoàng đế.” Bèi Việt đáp lại với giọng nói vang dội và ánh mắt đầy biết ơn.

“Vào giữa tháng Bảy năm ngoái, Tây Ngô Trương Thanh Bái đã điều quân tấn công các căn cứ quân sự trên tuyến phía Nam. Vũ Nguyệt Hầu không hề cử một binh sĩ nào ra chiến đấu, chỉ đơn thuần ngồi yên nhìn kẻ thù liên tiếp chiếm giữ bốn căn cứ quân sự như Đao Khẩu. Các binh sĩ ở những căn cứ đó đã dũng cảm hy sinh mạng sống vì Đại Lương; trong khi đó, Cổ Bình Đại Doanh Ninh Trung – với tư cách là tổng tư lệnh – lại cùng với năm vạn quân của mình ẩn náu ở phía sau, để những người lính đó chết thảm dưới tay kẻ thù. Lúc đó, tôi chỉ có hai nghìn kỵ binh; tôi đã chiến đấu mãnh liệt để đánh bại đội quân Ngô quân đang bao vây Kê Minh Trại và đã giết chết tướng Quách Vinh. Sau đó, tôi đã đến gặp Ninh Trung, yêu cầu ông ta cử quân viện trợ cho Kê Minh Trại – bởi vì đó chính là trọng tâm của toàn bộ hệ thống các căn cứ quân sự trên tuyến phía Nam, và nó tuyệt đối không được để rơi vào tay Ngô quân.”

Nói đến đây, Bèi Việt quay người nhìn Vương Bình Chương và nói với giọng đầy căm phẫn: “Quốc công Ngụy quốc, liệu ngươi có biết Ninh Trung đã đòi hỏi điều gì mới sẵn lòng cử quân không? Hắn nói với tôi rằng, nếu tôi chịu ghi công việc giải vây Kê Minh Trại vào tên hắn, thì hắn sẽ lập tức cử quân.”

Quan đứng đầu triều đình, Lạc Đình, từ từ nói: “Nhưng bản tường trình mà ngươi gửi về kinh thành lúc đó lại không nói như vậy.”

Bèi Việt cười mỉa mai: “Dù Ninh Trung không biết xấu hổ, nhưng hắn cũng không phải là kẻ ngu dốt. Nếu không phải chính mắt hắn thấy bản tường trình do tôi soạn thảo và có tên hắn được ghi trên đó, làm sao hắn có thể sẵn lòng cử quân chứ? Hôm nay, tất cả các quan đại thần đều có mặt ở đây; tôi rất muốn hỏi các ngài, một người đứng đầu quân đội như Ninh Trung, lại dùng công lao chiến tranh của người khác để đổi lấy sự hỗ trợ cho khu vực phòng thủ của mình… Người như vậy có đáng bị xử tử không?”

Không ai trong đám đông đáp lại.

Vương Bình Chương trở nên lặng lẽ, khuôn mặt u ám như nước.

Bèi Việt không mong đợi sẽ có ai trả lời câu hỏi của mình; ông nói tiếp: “Tất nhiên, tôi cũng không phải là kẻ ngu ngốc, kiêu ngạo như Quốc công Ngụy quốc nghĩ. Nếu chỉ là vì chuyện đó, tôi sẽ không liều mạng mình để giết hắn ngay lập tức; thay vào đó, tôi sẽ chờ đến khi cuộc chiến kết thúc, sau đó trở về kinh thành và báo cáo toàn bộ sự thật với Hoàng đế.”

Đến lúc này, Vương Bình Chương cuối cùng cũng cảm thấy hối tiếc… Không phải vì đã đàn áp