Bên trong Đình Định An.

Bèi Thái Quân tựa người vào chiếc giường mềm, còn Ôn Ngọc quỳ bên cạnh, nhẹ nhàng xoa bóp vai bà.

“Tất nhiên tôi hiểu đây là lòng hiếu thảo của họ, nhưng sáng nay có quá nhiều khách đến, tất cả đều là người thân thiết và bạn bè lâu năm; không thể từ chối ai được, vì vậy tôi đành phải tiếp nhận lễ vật của họ, dù điều này khiến tôi mệt mỏi không ít.”

Bèi Thái Quân trầm ngâm một lúc rồi tiếp tục nói: “Chính vì có em đến, mẹ mới yên tâm được và để cô bé này xoa bóp cho mẹ.”

Phía dưới chiếc giường, bên trái, có một người đàn ông trung niên ngồi đó – đó chính là Thẩm Mặc Vân, người đứng đầu gia tộc Sử Đài Các. Nghe vậy, ông mỉm cười và nói: “Dì ơi, thiếu gia là người rất hiếu thảo. Dù những năm gần đây ông ấy có hơi phóng đãng, nhưng về mặt hiếu đạo thì ai cũng khen ngợi.”

Bèi Thái Quân trông thoải mái hơn và thở dài: “Đó cũng chỉ là điểm mạnh duy nhất của anh ấy thôi… so với dì thì không thể sánh được.”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu: “Dì nói sai rồi. Nếu không có sự giúp đỡ và đề bạt của chú Pei, cháu cũng không thể được Hoàng đế chú ý đến. Thiếu gia không giống cháu đâu; ông ấy có con đường sống và cách sống riêng của mình.”

Người mà Thẩm Mặc Vân nhắc đến chính là Đình Quốc Công Phủ – người đứng đầu gia tộc qua ba thế hệ, cháu trai cả của Pei Yuan, cha của Bèi Róng… và cũng chính là chồng của Bèi Thái Quân – Bèi Chân. Trong thời gian sống, ông được phong làm Hầu nhất đẳng Định Viễn; sau khi mất, ông được phong làm Định Quốc Công, và vì thế Bèi Thái Quân cũng được phong làm Phu nhân Nhất phẩm Quốc Công.

Mặc dù Bèi Chân không sánh kịp Pei Yuan về cả võ công lẫn văn học, nhưng ông cũng là một tài năng quân sự xuất chúng. Thành tích nổi bật nhất trong cuộc đời ông là việc chỉ huy đại quân di chuyển hàng nghìn dặm, làm cho hơn 300.000 binh sĩ của nước Wu phía tây hoang mang và mất phương hướng; cuối cùng, ông đã giành được thành phố Hổ Thành trên biên giới nước Wu, đặt một chốt chặn vững chắc trên con đường thông suốt phía đông của nước Wu, khiến cho thế cục tấn công và phòng thủ giữa hai nước thay đổi hoàn toàn… Trận chiến này đã giúp cho miền tây nước Đại Lương trong suốt hai mươi năm không xảy ra xung đột nào.

Chỉ là Bèi Chân không sống được lâu, ông qua đời khi mới năm mươi ba tuổi; đã mười năm trôi qua kể từ đó.

Kỳ lạ thay, trong số những người thuộc thế hệ đầu tiên của dòng họ Quốc Công, Bèi Gia là người có tuổi thọ cao nhất – ông này sống được tới chín mươi sáu tuổi. Con trai cả của ông,Bèi Heng, qua đời khi mới năm mươi một tuổi. Người ta đồn rằng điều này xảy ra vìBèi Yuan đã chiếm hết “phúc khí” của cả dòng họ, khiến cho các nam giới trong gia tộc Bèi Gia không thể sống quá sáu mươi tuổi. Trước những tin đồn vô căn cứ này, triều đình tức giận và sai bọn lính của Thái Sử Đài Các đi bắt những kẻ lan truyền tin đồn đó. Nhưng hành động này lại khiến những người ban đầu coi thường những lời đồn này bắt đầu nghi ngờ: LiệuBèi Yuan có phải là một kẻ xấu xa, chỉ muốn sống lâu mà không quan tâm đến sự sống của con cháu mình?

Lúc này, trong phòng Định An, ngoài Bèi Thái Quân và Thẩm Mặc Vân, chỉ còn lại một người hầu gái là Ôn Ngọc; những người khác đều đã rời đi.

Nghe người cháu gái xuất sắc này nhắc đến người chồng quá cố của mình, đôi mắt bà lão bỗng trở nên ướt át. Bà nhớ lại quá khứ và nói: “Cuộc đời cháu trai bà thật sự không dễ dàng chút nào… Chỉ vì uy tín của tổ tiên quá lớn, khiến cho những người sau này không thể tự do hành động. Cháu trai bà đã nhiều lần nói rằng, dù phải chết, ông cũng muốn chết trên chiến trường, chứ không phải trên giường nhà mình. Bà vẫn nhớ rõ, vào năm thứ hai sau khi tổ tiên qua đời, một ngày nọ cháu trai bà trở về từ triều đình với vẻ rất vui mừng, thậm chí còn tự rót rượu uống; khi được hỏi chuyện gì đã xảy ra, ông cũng không nói gì cả. Không lâu sau đó, vào tháng 7 năm đầu tiên của triều đại Nhân Tuyên, cháu trai bà dẫn quân đi chinh chiến và đã giành được một thành trì quan trọng; không lâu sau đó, ông được phong làm Tướng Quân cấp cao. Nhưng đến năm thứ ba của triều đại Nhân Tuyên, ông đã qua đời… để lại bà một mình chăm sóc dinh thự của dòng họ Quốc Công… Ồ…”

Thẩm Mặc Vân cũng tràn đầy nỗi buồn và xin lỗi: “Đều là lỗi của cháu trai bà… Hôm nay bà lẽ ra phải vui mừng mới đúng, nhưng vì cháu mà bà lại nhớ lại những chuyện này.”

Bèi Thái Quân lắc đầu, lau đi nước mắt và nói: “Nhưng bà biết rằng, cháu trai bà đã hoàn thành ước nguyện của mình và đi một cách không hối tiếc… Vì vậy, bà cũng không oán ông ấy. So với người chồng đáng thương của bà, ông ấy thực sự tốt hơn nhiều… Người chồng của bà, khi qua đời, cũng mới chỉ đạt đến độ tuổi “định mệnh”;

Trong căn phòng này không có người ngoài, và vì Thẩm Mặc Vân cũng đang quản lý việc Sử Đài Các, nên hai người nói chuyện mà không e ngại gì cả.

Về những chuyện xưa kia, Thẩm Mặc Vân biết rõ hơn ai hết, nhưng thấy bà cụ có vẻ buồn bã, anh liền đổi đề tài và nói: “Dì ơi, hôm nay trước cổng nhà tôi đã thấy ba người con trai của dì; tất cả đều rất tốt, rất giỏi. Dì dạy dỗ các cháu rất hiệu quả.” Bèi Thái Quân nhìn anh một cách nghiêm khắc và nói: “Con cũng đừng giấu giếm trước mặt bà đâu… Cháu trai của bà làm sao bà lại không biết được? Làm sao nó có thể xứng đáng với lời khen ngợi như vậy?”

Thẩm Mặc Vân bình tĩnh trả lời: “Dì biết mà, cháu trai dì chưa bao giờ nói dối.”

Đôi mắt già nua của Bèi Thái Quân ánh lên niềm vui; rõ ràng bà rất hài lòng và hỏi tiếp: “Vậy con hãy nói xem, rốt cuộc họ tốt ở điểm nào? Nếu con không thể nói ra được, đừng trách bà sau này sẽ không công nhận con nữa nhé.”

Mặc dù đó chỉ là lời đùa, nhưng Thẩm Mặc Vân lại nói rất nghiêm túc. Sau một lúc suy nghĩ, anh tiếp tục: “Anh trai Thành có nền tảng võ thuật rất vững chắc; những năm qua anh ấy cũng không lười biếng. Chỉ cần anh ấy tiến bộ thêm một chút trong lĩnh vực chiến thuật quân sự, anh ấy hoàn toàn có thể gia nhập quân đội và trở thành một tướng lĩnh. Mặc dù tính cách của anh ấy hơi thoải mái, nhưng anh ấy rất phù hợp để chỉ huy binh sĩ. Nếu được trải nghiệm trên chiến trường, chắc chắn anh ấy sẽ giành được nhiều thành tựu.”

Bèi Thái Quân hơi do dự và hỏi: “Anh trai Thành vào quân đội à? Không sao chứ?”

Thẩm Mặc Vân nói một cách nghiêm túc: “Không sao đâu, tôi sẽ giải thích rõ ràng với Hoàng đế.”

Bèi Thái Quân gật đầu liên tục, ánh mắt bà đầy sự yêu thương và ngưỡng mộ.

Thẩm Mặc Vân tiếp tục nói: “Còn về anh trai Vân, mặc dù chúng tôi không có mối quan hệ thầy-trò, nhưng những năm qua tôi cũng đã dạy anh ấy một số bài học quan trọng. Anh ấy còn trẻ, nhưng đã đọc rất nhiều sách; anh ấy không phải là kiểu người chỉ biết học mà không suy nghĩ. Rồi đây, chắc chắn anh ấy sẽ có tương lai rực rỡ.”

Bèi Thái Quân thở dài và nói: “Anh trai Vân đã kể cho bà nghe những lời con nói với anh ấy… Lúc đó, bà đã cảm thấy rằng, chú của anh ấy đã phải sống trong sự thất vọng suốt nửa đời; việc ông ấy coi trọng con vào lúc tuổi già, có lẽ là điều tự hào nhất trong đời ông ấy. Đáng tiếc là chúng ta không có con gái

Thẩm Mặc Vân cười nói: “Chính chú Pei và dì đã dạy tôi rất nhiều điều quý báu; so với những người khác, tôi chỉ đơn giản là may mắn mà thôi.”

Bèi Thái Quân lắc đầu nói: “Việc bạn có suy nghĩ như vậy đã rất tốt rồi, không cần phải tự ti quá đâu.”

Thẩm Mặc Vân trầm ngâm một lát, sau đó ngước nhìn Bèi Thái Quân và hỏi một cách không hiểu: “Tại sao dì không hỏi tôi về tương lai của Việt Ca Nhi?”

Trước khi Bèi Thái Quân kịp trả lời, cô cảm nhận thấy vai mình bị ai đó chạm vào, liền quay đầu lại và trêu cợt: “Con bé này thật là không biết xấu hổ… Sao vừa nghe đến tên Việt Ca Nhi đã hoảng loạn như vậy? Thật là kỳ lạ… Trước đây, ngay cả khi anh Chéng ở đó, con cũng chẳng hề có biểu hiện gì bất thường cả; vậy mà chỉ vì đi qua cái sân nhỏ đó một lần, con lại trở nên như vậy sao? Tôi nói cho con biết nhé… Tôi không thể thiếu con được đâu; chuyện này phải để vài năm nữa mới nói đến.”

Ôn Ngọc với khuôn mặt duyên dáng và trong sáng như vỏ tôm luộc, đỏ mặt và vội vàng nói: “Bà ơi, lời nói của bà thật là không công bằng… Tôi chưa bao giờ nghĩ đến những điều đó đâu!”

Bèi Thái Quân vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô và nói nhẹ nhàng: “Con đã phục vụ tôi nhiều năm rồi; sau này, tôi chắc chắn sẽ tìm một nơi ổn định cho con. Cứ yên tâm đi.”

Ôn Ngọc càng lúc càng đỏ mặt hơn và không dám ngẩng đầu lên nữa.

Với sự can thiệp này, lẽ ra cuộc trò chuyện này đã kết thúc… Nhưng với tính cách và sự thông minh của Thẩm Mặc Vân, anh ta rõ ràng nhận ra rằng Bèi Thái Quân không muốn bàn về chủ đề này nữa; tuy nhiên, anh ta vẫn tiếp tục nói: “Dì ơi, thay vì để Việt Ca Nhi sống một cuộc sống tầm thường ở cái làng đó, thà rằng cậu ấy theo tôi đi…”

Bèi Thái Quân lòng bỗng nghẹn lại, cố gắng cười và nói: “Theo anh đi làm gì chứ?”

Thẩm Mặc Vân buồn bã trả lời: “Dì cũng biết tình hình gia đình tôi… Văn đã mất sớm, Mộc thì lại là con gái… Với những khả năng hạn chế của tôi, việc truyền lại những thứ đó cho cô ấy thực sự không phù hợp… Những vị đại thần trong triều đều nói rằng tôi là một quan lại cô đơn, thậm chí đang trên con đường trở thành kẻ bị ruồng bỏ… Nếu không, Hoàng đế cũng sẽ không tin tưởng tôi đến thế.”

Thực ra họ không biết rằng, Hoàng đế đã nhiều lần nhắc nhở tôi nên sớm bắt đầu đào tạo thế hệ kế nhiệm, giống như cách chú Pei đã hỗ trợ tôi ngày xưa; sau khi tôi qua đời, mong rằng thế hệ kế nhiệm của tôi sẽ tiếp tục gánh vác trọng trách này.

Bèi Thái Quân nhìn anh ta một cách nghi ngờ, sau một lúc mới hỏi: “Việt Ca Nhi à? Trọng trách đó ư?”

Thẩm Mặc Vân gật đầu rồi lại lắc đầu: “Không phải nói chắc chắn là Việt Ca Nhi sẽ đảm nhận trọng trách đó đâu; dù sao đi nữa, việc anh ấy có thể thành công hay không vẫn phụ thuộc vào khả năng của bản thân anh ấy. Tôi cũng không chỉ tìm một người kế nhiệm duy nhất. Nhưng chị nghĩ xem, Cháu Thành và Cháu Vân đều có con đường riêng của mình, và vì họ là con chính thức, nên họ cũng không thể tham gia vào các công việc liên quan đến trọng trách đó được. Còn Việt Ca Nhi thì khác; anh ấy chỉ là con nuôi, nên chắc chắn không thể sánh kịp ảnh hưởng của Bèi Gia trong quân đội.”

Bèi Thái Quân suy nghĩ một lát, nhưng vẫn không đồng ý: “Mạc Vân, em đã nghĩ kỹ chưa? Nếu Việt Ca Nhi thực sự có thể đứng vững trong giới quý tộc, thì Bèi Gia sẽ phải làm thế nào? Cháu Thành sẽ phát triển như thế nào trong quân đội? Họ là anh em ruột thịt, dù là con chính thức hay con nuôi, thì mối quan hệ máu thịt ấy cũng không thể tách rời được! Đến lúc đó, chưa kể đến ý kiến của hoàng gia, ngay cả những quan lại cao cấp trong triều đình, liệu họ có thể chấp nhận tình huống đó không?”

Thẩm Mặc Vân ánh mắt trở nên lo lắng; chị dâu mình quả thực là người thông minh, và rất khó thuyết phục.

Nhưng anh không biết liệu lời nói của bà lão này có phải xuất phát từ sự lo lắng cho tương lai của cháu trai cả của mình, hay có lý do khác nào đó.

Trong lúc anh đang suy nghĩ cách giải thích, Bèi Thái Quân thở dài nhẹ và hỏi: “Em hiểu ý định của anh, nhưng tôi chỉ muốn hỏi một điều: Việt Ca Nhi thực sự có tiềm năng không?”

Thẩm Mặc Vân suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Trước đây thì thực sự không thấy được, nhưng như câu nói ‘không phá không lập’, những ngày gần đây, có vẻ như anh ấy đã vượt qua được những khó khăn; tính cách bình tĩnh và điềm đạm của anh ấy thực sự rất phù hợp để làm việc dưới sự dẫn dắt của tôi.”

Bèi Thái Quân nhìn anh ta một cách kỳ lạ, rồi bật cười nói: “Có vẻ như trong nhà này cũng có khá nhiều ‘quạ’ đấy…”

Nếu không có những điệp viên tinh nhuệ ấy, làm sao Thẩm Mặc Vân có thể biết rõ mọi thay đổi xảy ra trong vài ngày qua với Bèi Việt?

Là người đứng đầu hàng ngàn điệp viên, là kẻ có thể thay đổi cục diện của kinh đô chỉ bằng một cái gật đầu, Thẩm Mặc Vân – người đã 45 tuổi – cũng không khỏi cảm thấy ngượng ngùng, điều này hiếm khi xảy ra với ông ta.

Bèi Thái Quân không hề coi đó là chuyện gì to tát: “Đó là trách nhiệm của bạn, làm sao tôi có thể trách bạn được? Nếu bạn không làm như vậy, triều đình sẽ lo lắng.”

Thẩm Mặc Vân mới yên tâm trở lại, nụ cười hiền từ trở lại trên khuôn mặt ông: “ChúBèi đã giúp đỡ tôi rất nhiều; Việt Ca Nhi cũng là hậu duệ của ông ấy. Xét đến mọi khía cạnh, không có lý do gì để tôi phải lo lắng. Hãy để tôi dẫn Việt Ca Nhi ở bên mình vài năm nữa; tôi cam đoan sẽ đem lại cho bác một người con trai xuất sắc.”

Bèi Thái Quân nói một cách nghiêm túc: “Tương lai của Việt Ca Nhi đã được quyết định rồi. Hãy để cậu ấy đến sống ở trang trại phía đông thành phố; bà cũng sẽ không bao giờ đối xử tồi tệ với cậu ấy. Ngoài đất đai trang trại, bà còn sẽ cho cậu ấy một khoản tiền. Mộc Vân, con phải hứa với bà, đừng lén lút đi tìm cậu ấy, và cũng đừng kể cho cậu ấy nghe những gì chúng ta vừa nói.”

Nhìn vào ánh mắt kiên định của bà lão, Thẩm Mặc Vân biết mình không thể làm theo ý muốn. Trước mặt những quan lại cao cấp, ông ta có vô số cách để buộc họ phải nghe theo, nhưng trong căn phòng này, ông ta hoàn toàn bất lực.

Sau một lúc dài, cuối cùng ông cũng gật đầu đồng ý.

Bèi Thái Quân mừng lòng; khuôn mặt bà cũng trở nên thoải mái hơn, bởi bà biết người đàn ông trước mặt mình là một người quý ông thực thụ – dù sống trong bóng tối, nhưng luôn giữ trọn lời hứa.

Bà cười nói: “Đã xem xong, cũng đã chúc mừng xong rồi; con cứ đi làm việc đi. Sau này, mỗi năm ghé thăm bà một lần là đủ rồi.”

Thẩm Mặc Vân là người như thế nào chứ… Khi không thể đạt được mục đích, ông cũng không tiếp tục bận tâm nữa, và cũng cười nói: “Tôi cũng muốn cùng với thầy trò uống một ly rượu mừng sinh nhật của dì, nhưng có vẻ như tôi sẽ không thể làm được rồi.”

Bèi Thái Quân cười lớn, chỉ vào ông và nói: “Thôi thì thôi… Nếu con xuất hiện tại bữa tiệc, e là nhiều người sẽ không yên tâm được đâu. Tại sao phải làm phiền Rong Nhiêu chứ?”

“Đúng là vậy… Dì ơi, cháu sẽ trở về bây giờ; mong dì chăm sóc sức khỏ