Thị trấn Bình Giang, Lầu Vọng Hải.

Phương Quang Sách, khuôn mặt đầy mệt mỏi, cúi nhẹ và nói với Bèi Việt: “Bẩm báo ngài, Hoa Hầu đã sai tôi đến truyền lời.”

Bèi Việt nói một cách ôn hòa: “Cảm ơn, xin nghe đi.”

Phương Quang Sách cẩn thận trình bày: “Hoa Hầu nói rằng ông ấy đã hỏi ý kiến của thị trưởng Quốc Công và Tướng Chống Bắc, và chỉ có thể chấp nhận điều kiện mà ngài đưa ra – đó là quân đội phía tây của chúng ta phải rút về bờ nam sông. Còn về hạm đội Ngũ Phong và hạm đội Thị Trấn Hải, hiện tại chúng ta không thể nhượng bộ con đường hàng hải ở Giang Lăng; mong ngài thông cảm.”

Bèi Việt mỉm cười, ánh mắt đầy ý nghĩa: “Xian Xuân Thu thật là có ý tưởng hay… Biết rõ tôi đã điều động binh lực lớn để tái chiếm Tư Châu, nhưng vẫn cố gắng rút quân từ tuyến phía tây về. Nếu ông ấy không làm vậy, hàng vạn quân đó ở bờ bắc sớm muộn cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn… Nhưng giờ đây, ông ấy lại dùng điều này để đàm phán với tôi. E rằng lúc này, ông ấy vẫn đang mơ mộng, hy vọng hai hạm đội đó có thể cắt đứt mối liên lạc giữa thành phố Púc Kỳ và Giang Lăng.”

Phương Quang Sách cảm thấy đau lòng; những ngày qua, ông đã vất vả đi lại giữa trong và ngoài thành phố, cơ thể già yếu của mình gần như kiệt sức… Nhưng làm sao hai vị tướng lĩnh ở biên giới phía bắc và Hoa Đỉnh có thể quan tâm đến hoàn cảnh của ông được? Khi nghe Hoa Đỉnh nói, ông đã biết rằng Bèi Việt chắc chắn sẽ không đồng ý… Và bây giờ, ông càng lo lắng rằng vị thanh niên Quốc Công này có thể đổi thái độ.

Tuy nhiên, Bèi Việt không hề tức giận; trên khuôn mặt ông không hề lộ ra chút bất mãn nào.

Tiếng bước chân vang lên phía sau Phương Quang Sách; ngay sau đó, một vị tướng dũng cảm bước vào và chào: “Tướng Dụ Đại Trí xin kính bái Quốc Công!”

Bèi Việt mỉm cười: “Đã vất vả trên đường đến đây rồi.”

Dụ Đại Trí cung kính đáp: “Dám không.”

Bèi Việt đứng dậy và nói: “Vì anh đã đến đây, thì vở kịch này không cần phải tiếp tục nữa.”

Dụ Đại Trí nghiêm túc nói: “Xin Quốc Công chỉ giáo!”

Phương Quang Sách cảm thấy mình như một người vô hình; những cuộc đối thoại này khiến ông cảm thấy hoàn toàn mơ hồ.

Bèi Việt không hề để ý đến vị trưởng lão của gia tộc Phương kia, mà nói với Dụ Đại Trí: “Ngươi hãy dẫn Bình Nam Vệ đi tiếp quản công tác phòng thủ thành phố; bất kỳ ai gây rối hay làm loạn, sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

   Dụ Đại Trí cung kính đáp: “Thần tuân lệnh!”

   Phương Quang Sách nhìn chằm chằm vào vị tướng bên cạnh mình, và bỗng nhiên nhớ lại những gì Từng đã nghe cha con Phương Tạ Xỉ Tiểu bàn luận. Bình Nam Vệ này chính là lực lượng bộ binh thuộc doanh trại Bắc Lương ở kinh đô; tuy không mạnh bằng Vũ Định Vệ và đội quân Thái An, nhưng cũng không hề yếu đuối chút nào.

   Nhưng… chẳng phải quân đội Bắc Lương vẫn đang trên đường đến biên giới sao? Tại sao lại đột nhiên xuất hiện ở Pingjiang?

   Anh ta liếc nhìn Bèi Việt với vẻ mặt bình thản như thường lệ, và trong lòng bỗng nhiên hoảng sợ—

   Chắc chắn là qua đường biển!

   Anh ta nhận ra rằng mình và Hồ Đỉnh đều đang mắc sai lầm trong suy nghĩ; nếu Bèi Việt có thể sử dụng một đội tàu lớn để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Pingjiang, thì chắc chắn những con tàu đó cũng có thể đi qua đường biển một lần nữa. Hiện nay, phía hạ lưu sông Thiên Tàng đang nằm dưới sự kiểm soát của hải quân Bắc Lương tại Kinh Châu, vì vậy các con tàu khác hoàn toàn có thể tự do di chuyển trên biển mà không gặp trở ngại gì.

   Bèi Việt không chỉ không rút quân, mà còn điều động thêm một đội bộ binh nữa… Ông ta đang muốn làm gì đây?

   Phương Quang Sách nhìn Bèi Việt với vẻ hoảng sợ, vội vàng gọi: “Quý công—”

   Bèi Việt ngay lập tức cắt ngang lời anh ta: “Ông Phương, tôi đã cho Hồ Đỉnh cơ hội; nếu hắn không biết trân trọng, thì cũng không cần phải bàn nữa.”

   Thân thể già yếu của Phương Quang Sách không thể kiểm soát được mà run rẩy.

   Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Thiện Kinh, Đường Lâm Phân.”

   Hai người bước lên và cúi chào: “Thần tuân lệnh!”

   Bèi Việt nhìn họ với ánh mắt đầy kỳ vọng, và nói từ từ: “Hãy dẫn quân ra khỏi thành phố, mục tiêu chính là đội quân cấm vệ của Nam Chu.”

   “Thần tuân lệnh!”

   Thiện Kinh và Đường Lâm Phân nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều hiện rõ niềm hứng khởi.

Nhìn thấy Bèi Việt bước ra khỏi đại sảnh dưới sự hộ tống của đám tướng sĩ và vệ binh cá nhân, Phương Quang Sách cảm thấy như mọi sức lực trong người đều bị cuốn trôi đi, không kìm được mà ngồi xuống đất, lẩm bẩm: “Hết rồi… Tất cả đều hết rồi…”

Hai vệ binh đã giúp Phương Quang Sách đứng dậy và đưa ông ta về biệt thự của gia đình Phương. Trong khi người đàn ông già này với vẻ mặt mơ hồ đang bị mọi người xung quanh hỏi han về tình hình, thì Bèi Việt đã có mặt trên tường thành phía tây thành phố Bình Giang.

Với địa vị hiện tại của mình, thật sự không phù hợp để ông ta tự mình chỉ huy quân đội ra trận; dù ông ta có muốn tham gia chiến đấu đến mấy, Thiện Kinh và những người khác chắc chắn sẽ không cho phép. May mắn thay, Bèi Việt không phải là kiểu người cố chấp, ngạo mạn; đối với ông ta, chiến tranh không phải là cách để thể hiện võ nghệ, mà là phương tiện để đạt được các mục tiêu chiến lược. Dù là vào thời điểm Lục Liễu Trang đêm đó đối đầu với bọn cướp núi, hay hôm nay đứng trên tường thành quan sát diễn biến trận chiến, ông ta luôn giữ được bình tĩnh.

Ho Đỉnh rõ ràng không ngờ rằng Lương Quân – người suốt hơn mười ngày qua luôn ẩn náu trong thành phố – lại chủ động tấn công. Ban đầu, ông ta nghĩ đây chỉ là hành động phản kích tức giận của Bèi Việt sau khi nhận được những điều kiện nhất định; mãi cho đến khi Vũ Định Vệ và đội quân Thái An Vệ từ hai bên tấn công, và tiền đội đã chiếm giữ được các tiền đồn do họ thiết lập trong vòng chưa đầy mười lăm phút, ông ta mới nhận ra đây không phải là một cuộc thử thách, mà là một trận chiến quyết định!

Tuy nhiên, ông ta đã nhận ra điều này quá muộn.

Trên tường thành thành phố Bình Giang, khuôn mặt Bèi Việt hiện lên nụ cười thoải mái.

Ngày hôm đó, là năm đầu tiên của triều đại Đại Lương, ngày 30 tháng 4.

……

Trong lãnh thổ Ninh Châu của Nam Chu.

Tại thành phố Bạch Dương, nơi đặt trụ sở của tướng lĩnh quân đội Ninh Quốc.

Xian Chunqiu, người có mái tóc đã bạc, đứng dưới góc hiên, nhìn ra khoảng sân rộng đầy ánh nắng mùa xuân, đôi mắt có vẻ mơ màng; ngón tay ông ta siết chặt lòng bàn tay mình như thể không hề cảm thấy đau đớn.

Xian Xiaoshi, người vừa vội vàng trở về từ bờ bắc, nhìn cha mình với vẻ lo lắng.

Hôm qua, một tin tức đáng sợ đã lan truyền trong quân đội biên giới: Kiến An Thành đã nổi dậy chống lại triều đình, xâm nhập vào cung điện và bắt giữ tất cả các thành viên hoàng gia, sau đó kiểm soát kinh thành và giam giữ những quan lại không tuân theo lệnh của họ… Triều đình đã rơi vào tay kẻ nổi loạn

Việc có thể kiềm chế được nỗi hoảng loạn trong quân đội đã chứng tỏ uy tín mà Xian Chunqiu đã xây dựng suốt hàng chục năm vẫn còn hiệu lực.

Xian Xiaoshi nói một cách khó khăn: “Cha ơi, tình hình đã không thể cứu vãn được nữa…”

Mặc dù anh không biết chi tiết về cuộc nổi loạn Jian'an, nhưng anh cũng có thể đoán được nguyên nhân của sự việc này: chắc hẳn là những kẻ hai mặt trong triều đình đã liên kết với nhau, muốn dùng sự kiện này để báo cáo với Bắc Liang và từ đó giành lợi ích cho bản thân. Hiện tại, tình hình chiến sự rất bất lợi; trên mặt trận phía tây, đội quân của Lương Quân đang tấn công mạnh mẽ hơn, và các thành phố Chaling cùng Hepingwu có lẽ sẽ không thể chống chịu lâu được nữa.

Dù hải quân Đại Chu trên sông Thiên Tương vẫn còn sức chiến đấu, nhưng hải quân Bắc Liang đã sử dụng thủy lôi để chặn đường sông, khiến họ không thể phát huy sức mạnh của mình.

Còn về lực lượng chính dưới quyền chỉ huy của Phương Tạ Xỉ Tiểu, miễn là thành phố Pingjiang chưa được giành lại, những tướng sĩ hung hãn đó chắc chắn sẽ không thể tập trung vào chiến đấu được.

Ánh mắt Xian Chunqiu lạnh lùng, ngực anh rung nhẹ.

Hai vị tướng lĩnh đầy bụi bặm cùng lúc bước vào sân, sau khi đến gần và chào hỏi, người bên trái nói: “Bẩm báo với Ngài, tướng lĩnh Quốc Công đã trở về và đã biết về sự biến động của Kiến An Thành. Xin Ngài đừng quá lo lắng; ông ấy sẽ ngay lập tức điều động binh lính tinh nhuệ từ Thác Môn Quan xuống kinh đô để cứu vua!”

Xian Xiaoshi cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Nếu không giải quyết được cuộc nổi loạn của Kiến An Thành, toàn bộ triều đình sẽ rơi vào tình trạng bế tắc, và lực lượng hậu cần của quân đội biên giới sẽ không còn được hỗ trợ nữa. Nếu xét đến tác động tiêu cực của sự việc này đối với tinh thần chiến đấu của quân sĩ, thì thậm chí không cần đến cuộc tấn công của Lương Quân, Châu Quân chắc chắn sẽ tan rã mà không cần đánh trận!

Tuy nhiên, vẻ mặt của Xian Chunqiu càng trở nên lạnh lùng hơn. Anh quay đầu nhìn về phía vị tướng lĩnh kia.

Người đó nói với vẻ hoảng sợ: “Ngài ơi, vài ngày trước, quân đội Lương Quân trong thành phố Pingjiang đã đổ ra tấn công; quân đội cấm vệ bị đánh bại và phải rút lui; tướng chỉ huy Ho đã hy sinh anh dũng vì đất nước!”

Thân thể Xian Chunqiu bỗng nhiên rung chuyển.

Xian Xiaoshi vội vàng tiến lên đỡ lấy cha mình. Thấy cha mình đột nhiên trở nên nhợt nhạt như giấy vàng, anh không khỏi la lên hoảng sợ: “Cha ơi!”

Xian Chunqiu nâng cánh tay trái run rẩy lên và chỉ về phía bắc, n

Xian Xiaoshi nhận ra một khả năng cực kỳ đáng sợ và run rẩy nói: “Vâng, cha ạ.”

Mùa xuân tươi đẹp vô cùng, nhưng trước mắt anh lại hiện lên cảnh tượng của sự diệt vong.

……

Phía nam thành phố Jiangling, doanh trại Bắc Thành.

Bên trong lều chỉ có vài người; ngoài Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu và ba vị tướng trung thành, còn có một chàng trai trẻ tuổi chưa đầy hai mươi tuổi.

Phương Tạ Xỉ Tiểu ngồi bất động trên chiếc ghế chỉ huy, trên bàn có vài lá thư.

Lá thư ở bên trái là do người tin cậy của ông ở Kiến An Thành gửi đến, trong đó ghi lại chi tiết về sự biến động ở Jianan.

Lá thư bên phải là thư dụ hàng viết tay của Bèi Việt, với lời lẽ chân thành và tha thiết.

Lá thư ở giữa là sắc lệnh được ban hành dưới danh nghĩa của Hoàng đế Qingyuan, nội dung của nó đã quá rõ ràng.

Một vị tướng nói một cách nặng nề: “Cha Quốc Công ơi, quân đội cấm vệ đã thất bại rồi. Ba vạn người không thể đối đầu nổi với hai đạo quân Lương Quân; số người thoát được chưa đầy ba mươi phần trăm.”

“Tôi biết rồi.”

Giọng nói của Phương Tạ Xỉ Tiểu trầm thấp; ông ngẩng đầu nhìn con trai mình là Phương Vân Kỳ.

“Cha ạ…” Phương Vân Kỳ muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại. Anh ta không phải là người sợ chết, nhưng ngay cả khi không hiểu rõ tình hình tổng thể, anh cũng biết rằng đối với gia tộc Phương lúc này, sự sống còn chỉ còn trong gang tấc.

Phương Tạ Xỉ Tiểu im lặng không nói gì thêm.

Quân đội cấm vệ đã bị tiêu diệt, Kiến An Thành và thị trấn Hòa Giang đều nằm trong tay của Bèi Việt; phe Lương Quân ở bờ bắc đang chuẩn bị tấn công… Tình hình đã trở nên cực kỳ rõ ràng.

Sau một lúc dài, ông nói một cách bình tĩnh nhưng đầy buồn bã: “Ra lệnh cho doanh trại Lâm Giang: từ bỏ ba điểm qua sông dọc theo dòng sông; không được phép rời doanh trại nếu không có sự cho phép của tôi.”

“Vâng, cha Quốc Công ơi.”

“Đi thông báo cho Bèi Việt rằng tôi sẽ tự mình đến gặp ông ấy.”

Mọi người nhìn nhau, trong khi đó Phương Tạ Xỉ Tiểu từ từ ngả người vào lưng ghế.

Ông nhắm mắt lại và không nói thêm gì nữa.