Sau khi rời khỏi thành phố Púc Kỳ, đoàn quân này tiếp tục hành trình về phía bắc theo con đường chính thức, đi qua Định Châu và vào Quýnh Châu, rồi đến Thành Kinh vào ngày 20 tháng 11.

Quãng đường trở về kinh thành đã được hoàn tất khoảng một phần ba.

Đối với một đội quân gồm hàng nghìn người, tốc độ này quả là rất nhanh; lý do chủ yếu là vì ngoại trừ những nhu yếu phẩm cần thiết, Bèi Việt đã ra lệnh không vào các thành phố để tránh những phiền toái liên quan đến giao tiếp.

Tin tức về các cuộc chiến ở biên giới lan truyền nhanh chóng, và tài năng xuất chúng cùng sự dũng cảm của Bèi Việt đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi trong số người dân miền nam. Mặc dù người đứng đầu các cuộc đàm phán giờ đây là Hàn Công Đoan, nhưng chỉ những người có địa vị và uy tín mới có thể nhận ra những âm mưu đằng sau; còn các quan chức bình thường vẫn coi Bèi Việt là người được sủng ái bên cạnh hoàng đế.

Mỗi khi đến một địa điểm nào đó, đội quân này với thành phần đa dạng luôn nhận được sự chào đón nhiệt liệt từ người dân địa phương; ngay cả khi họ không vào thành phố, họ vẫn không thể tránh khỏi sự tôn vinh và lời khen ngợi từ các quan chức và người dân địa phương.

Bèi Việt không muốn trì hoãn hành trình, và việc này lại càng giúp ông ta có được danh tiếng tốt hơn; mọi người đều cho rằng ông ta không muốn kiếm thật nhiều tiền hay gây phiền toái cho người dân. Nếu là những kẻ tham lam, họ chắc chắn sẽ muốn dừng lại ở mỗi thị trấn vài ngày, chỉ riêng những món quà mà các quan chức và quý tộc địa phương dâng lên đã đủ để họ thu về rất nhiều.

Thấy Bèi Việt hành xử một cách trong sáng và đạo đức như vậy, ngày càng nhiều người chân thành tham gia vào việc ca ngợi ông ta, trong đó có không ít những nhân vật xuất sắc trong giới văn học, đặc biệt là các thành viên của gia tộc Phù ở phía bắc sông Dương Tử.

“Phù Hoành Chi kẻ này bây giờ cũng bắt đầu tự ý quyết định mọi chuyện rồi.”

Bèi Việt thở dài một cách bất đắc dĩ, nhưng trong mắt ông không hề có vẻ tức giận. Ông biết rằng những người thân cận ở kinh thành lo lắng về sự thay đổi trong tình hình, và đang tìm mọi cách để tăng thêm “quân cờ” cho mình; một danh tiếng tốt thường là công cụ hiệu quả để đối đầu với quyền lực.

Gia tộc Phù ở phía bắc sông Dương Tử, vốn là một gia tộc nổi tiếng với truyền thống học vấn và canh tác, luôn không muốn dính líu vào những tình huống phức tạp. Nếu không có lời van nài của Phù Hoành Chi – người con trai cả của gia tộc – họ chắc chắn sẽ không đưa ra quyết định này. Nhớ lại nhữ

Theo thời gian, lòng người sẽ hiện rõ ra; đó chính là sự thật.

Khi đoàn quân tiến vào lãnh thổ Quý Châu, họ nhận được sự chào đón nồng nhiệt và chân thành hơn bao giờ hết; ngày càng nhiều người dân xuất hiện bên lề đường, lặng lẽ chào mừng và cảm ơn Bèi Việt.

Có lẽ đối với triều đình, việc Bèi Việt điều động tàu “Hương Vân” xuống phía nam để cứu trợ khủng hoảng lũ lụt chỉ là bổn phận của một quan lại, nhưng những người dân chất phác này không nghĩ như vậy. Năm nay, toàn khu vực Quý Châu trải qua hạn hán nghiêm trọng, có nơi người ta đã chết đói; nếu không phải vì Bèi Việt đã vận chuyển đủ lượng lương thực và đánh bại các thương gia lương thực do các gia tộc quyền lực địa phương kiểm soát, thì biết bao nhiêu người đã không thể sống sót qua mùa đông này.

Khi đoàn quân đi qua lãnh thổ Định Châu, các binh sĩ thuộc đội quân Tàng Phong luôn mỉm cười vui vẻ; hàng ngày, họ đều thấy những người dân bình thường đã vất vả đến đây chỉ để bày tỏ lòng biết ơn của mình. Dần dần, họ không còn cười toe toét nữa, mà trong ánh mắt họ xuất hiện nhiều tình cảm xúc cảm động và tự hào.

Thứ trưởng Bộ Lễ Thịnh Đoan Minh không khỏi thốt lên: “Hoàng đế thông minh, đất nước có những quan lại tài ba, vậy thì quốc gia mới yên bình.”

Bèi Việt chỉ mỉm cười nhẹ trước lời khen đó.

Người đàn ông già này cuối cùng cũng đã vượt qua những quan niệm cổ hủ; không chỉ bởi thái độ tốt đẹp ngày càng tăng của ông đối với Bèi Việt, mà còn bởi những phẩm chất xuất sắc mà ông thể hiện trong nhiều tình huống – như sự kiên định khi đàm phán với Nam Chu, lòng dũng cảm tại Phòng Thương Mại Bốn Phương, và sự trung thành tại thành phố Giang Lăng.

Dù câu “Hoàng đế thông minh” nghe có vẻ hơi gay gắt, nhưng Bèi Việt cũng hiểu rằng không thể đòi hỏi quá cao; ai mà không có sai lầm, nhất là trong thế giới này, nơi mà sự trung thành với hoàng đế được coi là chuẩn mực cao nhất.

Sau khi đến Thành Kinh, Bèi Việt thay đổi quyết định ban đầu, ra lệnh cho đội quân Tàng Phong dựng trại bên ngoài thành phố, sau đó cùng với đoàn hộ tống công chúa và đoàn xe sứ giả tiến vào nội thành.

Điều này khiến các quan chức lớn nhỏ tại Thành Kinh rất ngạc nhiên, và họ bắt đầu có những suy nghĩ hoàn toàn khác nhau. Những quan chức có quan hệ và quyền lực chắc chắn biết rõ tình hình ở kinh đô; họ hiểu rằng nếu quá gần gũi với Bèi Việt lúc này thì không hẳn là điều tốt. Còn một số người khác thì chỉ muốn bám víu vào Bèi Việt – người đàn ông có tương lai rộ

Dù họ nghĩ gì đi nữa, ít nhất về mặt lễ nghi thì họ không dám lơ là, vì vậy vô số lời mời đã được gửi đến biệt viện nơi Bèi Việt đang lưu trú, như những bông tuyết rơi xuống.

Tuy nhiên, Bèi Việt đã từ chối mọi lời mời tiệc của người khác; ngay cả sự mời chân thành từ Thái thú Quý Châu và quan lại phụ trách công việc trong dinh thự của Thành Kinh cũng bị ông từ chối.

Sau khi mặt trời lặn, tại một căn nhà bình thường ở khu Đông Thành, Thành Kinh đã tổ chức một buổi tiệc đơn giản trong phòng khách. Khi bước vào, Bèi Việt đã cung kính chào hỏi: “Xin chào ngài.”

Ông Xi mỉm cười và nói: “Hãy ngồi xuống trước đi.”

Bèi Việt nhìn người đàn ông trung niên đó một cách suy tư và nhận ra rằng có lẽ sẽ còn người khác tham gia buổi gặp gỡ này vào tối nay.

Ông Xi đánh giá cao sự nhạy bén của Bèi Việt và bắt đầu nói chuyện một cách thoải mái: “Trong nửa năm qua, ‘Xiangyun Hào’ đã xây dựng được nền tảng vững chắc. Những ngày gần đây, thông qua Vương Dũng, tôi đã hiểu rõ rằng những kế hoạch bạn đưa ra trước đây rất hợp lý; nhờ đó, công việc tiếp theo của tôi sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Bèi Việt gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và nói một cách bình tĩnh: “Ngài quá khen ngợi tôi rồi. Tôi chỉ cảm thấy rằng ‘Xiangyun Hào’ ở kinh đô còn thiếu tiềm năng và gặp nhiều hạn chế; thay vào đó, chúng ta nên tìm kiếm những không gian rộng lớn hơn ở phía nam.”

Ông Xi gật đầu nhẹ, sau đó đổi đề tài: “Giờ đã gần cuối tháng rồi, ngày cưới của bạn cũng sắp đến phải không?”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi cười buồn nói: “Theo kế hoạch ban đầu, ngày cưới là vào ngày hai mươi tháng tới… Có vẻ như việc chuẩn bị hơi vội vàng một chút.”

Ông Xi nói: “Những cuộc chiến ở phía nam đã làm trì hoãn rất nhiều việc.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã bàn bạc với họ và quyết định hoãn ngày cưới sang mùa xuân năm sau. Dù sao đây cũng là chuyện quan trọng trong đời người… Điều quan trọng nhất là tôi không muốn làm họ phiền lòng. Trước đó, tôi đã sai người đưa tin đến kinh đô; chắc chắn Cốc Bá Bá sẽ không phản đối.”

Ông Xi nở một nụ cười thân thiện, không đùa cợt về những người “họ” kia, mà chỉ nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Vì vậy, một số người đã nhận ra rằng những lý do mà Hoàng đế đưa ra thật là nực cười.”

Theo những thông tin từ kinh đô, lý do mà Bình Đế yêu cầu

Nhưng trên Bèi Việt không hề có cha mẹ; cho đến tận ngày nay, cũng chẳng ai còn ngây thơ tin rằng Bèi Róng hay Lý thị vẫn có thể trở thành gia đình của anh ta được nữa. Hơn nữa, Cốc Lương luôn coi Bèi Việt như con ruột của mình, thậm chí còn không phản đối việc Bèi Việt kết hôn với hai người vợ cùng lúc… Vậy thì cái gọi là “ngày cưới” còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Bây giờ, Bèi Việt đã không còn quan tâm đến hành động của hoàng đế nữa—dù ông ta thực sự muốn tốt cho mình, hay chỉ dùng điều này làm cái cớ để áp đặt ý muốn của mình.

Quân cờ đã được đặt xuống, bàn cờ đã bắt đầu được triển khai… Điều Bèi Việt cần làm bây giờ là tiến lên phía trước, hoàn thành ước mơ vĩ đại và gian khổ đó.

Vì vậy, anh ta không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa, mà nhìn vào khuôn mặt hiền lành của ông Xi và hỏi một cách tò mò: “Thưa ông, chúng ta đang chờ ai vậy?”

Ánh mắt của ông Xi hướng về phía sau anh ta.

Bèi Việt vô thức quay đầu lại.

Chỉ thấy một người đàn ông trung niên, toát lên vẻ thanh cao và uyên bác, đang bước đến từ phía sau, cười nói: “Có vẻ như tôi đã đến muộn rồi.”

Bèi Việt tỏ ra ngạc nhiên.

Người đó bước vào vùng sáng, và khuôn mặt gầy guộc của ông ta hiện ra… Hóa ra đó chính là Tiến sĩ Tống Hy Mạnh– quan lại cai trị tỉnh Qinzhou!