Đối với bất kỳ triều đại nào ở Trung Nguyên, tầm quan trọng của nông nghiệp là điều không cần phải bàn cãi; gọi nó là “nền tảng của quốc gia” cũng chẳng hề quá đáng. Lưu Hiền tự nhiên cũng hiểu rõ điều này.

Trong các cơ quan chính quyền của Đại Lương, ngoài việc quản lý ngân khố và cung ứng lương thực cho toàn thiên hạ, Bộ Hộ còn có một trách nhiệm vô cùng quan trọng, đó là khuyến khích nông dân phát triển nông nghiệp.

Thật đáng tiếc, ngoài những điều này ra, thì Bộ Hộ gần như không có thành tích gì đáng kể khác.

Làm thế nào để phát triển nông nghiệp là một lĩnh vực sâu rộng và phức tạp. Kiến thức và kinh nghiệm của Bèi Việt vẫn chưa đủ để giải quyết những vấn đề phức tạp này một cách dễ dàng, nhưng nhờ vào hai kiếp sống đã trải qua, ông rất giỏi trong việc tổng kết và suy nghĩ.

Nói cách khác, ông có thể học hỏi từ kinh nghiệm của người xưa và phân tích vấn đề thành nhiều khía cạnh khác nhau.

Chẳng hạn như xây dựng công trình thủy lợi, cải tạo giống cây trồng, áp dụng phương pháp canh tác luân phiên, điều chỉnh chiến lược phù hợp với điều kiện địa phương, và đặc biệt là hệ thống phân hộ gia đình – yếu tố vô cùng quan trọng trong việc thúc đẩy tăng trưởng dân số.

Về những phương pháp thực hiện cụ thể, Bèi Việt không phải lúc nào cũng am hiểu hết mọi thứ; một số lĩnh vực ông chỉ biết sơ lược mà thôi. Nhưng vấn đề này hoàn toàn có thể được giải quyết, bởi vì hiện nay ông sở hữu địa vị và quyền lực cao đủ để tận dụng trí tuệ của tất cả mọi người.

Có thể những người nông dân bình thường ở nông thôn cũng có thể nói rất rõ về những vấn đề này, nhưng hàng nghìn năm qua, triều đình vẫn chưa hóa chúng thành những quy định cụ thể; do đó, sự phát triển của nền nông nghiệp trong xã hội vẫn còn ở trạng thái manh mạnh, không thể thúc đẩy hiệu quả sản xuất một cách hiệu quả.

Vì vậy, chìa khóa để giải quyết vấn đề nằm ở việc xác định hướng đi và xây dựng cơ chế, đồng thời nghiên cứu ra những chiến lược hệ thống hóa – đây chính là lĩnh vực mà Bèi Việt giỏi nhất.

Sau khi trò chuyện với Bèi Việt trong nửa giờ đồng hồ, Lưu Hiền bỗng nhiên nhận ra điều gì đó quan trọng; ánh mắt ông tràn đầy hứng thú. Ông đứng dậy đi đi lại lại trong phòng bên cạnh và thốt lên: “Nghe những lời nói của ngươi, ta mới hiểu được tầm quan trọng của Cơ quan Quản lý Nông nghiệp này. Gọi mọi người trong Đông Phủ, các bộ trưởng và Thượng thư vào cung để thảo lu

Chỉ ba ngày sau đó, vào ngày sáu tháng tám năm Khai Bình thứ bảy, một sắc lệnh được ban hành với sự ủng hộ của toàn bộ các quan chức cấp cao và những người có chức vụ quan trọng trong hai phủ, thông báo về việc thành lập hai cơ quan mới tại triều đình Đại Lương là Cục Nông Sản Mãn Dịch và Viện Y Thái Y.

Theo đề xuất của Bèi Việt, chức vụ giám đốc đầu tiên của Cục Nông Sản Mãn Dịch được xếp vào hạng ba phẩm, và tạm thời do Hàn Công Đoan – một quan chức tham gia chính sách của phủ Đông – đảm nhiệm.

……

Trong triều đình, mọi người đều bàn tán râm ran về hai cơ quan mới này.

Vì vị thế của Thạch Thán Tự ngày càng trở nên quan trọng, cùng với việc các quan chức khác như Giản dung cũng được hưởng lợi từ điều này, nhiều người đã cố gắng liên kết với Quốc công Vệ quốc để hy vọng có cơ hội được điều đến làm việc tại Cục Nông Sản Mãn Dịch. Tuy nhiên, tất cả họ đều bị từ chối, bởi vì Bèi Việt không hề có mặt tại phủ.

Phường Vĩnh Nhân, biệt thự nhà Shen.

Khi Bèi Việt bước vào phòng đọc sách bên trong, bóng dáng gầy gò của cô ấy đang ngồi bên cạnh kệ sách, sắp xếp những cuốn sách cổ.

“Xin hãy chờ một lát.” Thẩm Đàn Mặc nói mà không quay đầu lại, dường như cô ấy đã nhận ra người đến chỉ qua tiếng bước chân.

Bèi Việt lắng nghe một lúc, đảm bảo rằng tâm trạng của cô ấy vẫn ổn định trước khi yên tâm lại.

Thẩm Đàn Mặc đã trở về kinh đô cách đây nửa tháng, và vài ngày sau đó đã an táng Thẩm Mặc Vân. Vì Thẩm Mặc Vân bị buộc tội ám sát vua, họ không thể tổ chức một lễ tang trang trọng cho cha mình; chỉ có thể cử hành nghi thức chôn cất trong bảy ngày để thể hiện lòng hiếu thảo. Không chỉ vậy, họ cũng không thể tiếp tục sống trong căn biệt thự này nữa. May mắn thay, gia đình Shen đã tích lũy được khá nhiều bạc trong những năm qua, vì vậy Thẩm Đàn Mặc đã từ chối sự giúp đỡ của Bèi Việt và mua một căn nhà ở phường Thụy Khang thuộc khu Tây Thành; họ sẽ chuyển đến đó sống trong vài ngày tới.

Một lát sau, Thẩm Đàn Mặc đặt cuốn sách xuống, quay người nhìn Bèi Việt đang đứng yên bên cửa sổ, ánh mắt cô ấy thoáng hiện vẻ buồn bã, và cô ấy nói một cách nhẹ nhàng: “Có thể em đi dạo cùng chị trong phủ không?”

“

   Bèi Việt gật đầu nghiêm túc và nói: “Được.”

   Biệt thự của gia tộc Thẩm rộng lớn, kiến trúc tinh xảo; cảnh quan ở đây thậm chí còn không kém gì dinh thự của Quốc công Vệ quốc.

   Hai người đi bên nhau trên con đường rợp bóng cây, qua những khối đá nhân tạo và khu rừng tre, cuối cùng họ đến gian thất ven hồ ở góc đông nam.

   Trong suốt quãng đường, hai người không nói một lời nào.

   Khi đến bên lan can, Thẩm Đàn Mặc dừng lại, nhìn những gợn sóng trên mặt hồ trong veo và nhẹ nhàng hỏi: “Diệp Thất có biết em đã đến đây không?”

   Bèi Việt trả lời: “Biết.”

   Thẩm Đàn Mặc thở dài và nói: “Anh tưởng em sẽ nói rằng giữa chúng ta chỉ là tình bạn trong sáng, không có gì phải che giấu.”

   Bèi Việt im lặng không nói gì.

   Tình cảm của người phụ nữ bên cạnh anh đã được bày tỏ từ lâu rồi; chỉ là cả hai đều hiểu rõ rằng, trên đời này, có rất nhiều người và chuyện đều mang tính duyên phận mà không thể thành hiện thực.

   Thẩm Đàn Mặc cảm thấy hơi chán, quay đầu nhìn anh và nói: “Bây giờ khi Quốc Công ông ấy xuất hiện, mọi chuyện lại càng trở nên phiền phức hơn.”

   Bèi Việt lắc đầu và hỏi: “Tại sao lại nói vậy?”

   Thẩm Đàn Mặc nháy mắt và nói: “Thật sự không hiểu à?”

   Bèi Việt không trả lời, mà thay vào đó đổi đề tài và hỏi: “Sau này em dự định làm gì?”

   Gió nhẹ thổi qua, Thẩm Đàn Mặc vuốt ve mái tóc xanh bên tai mình và nói một cách bình tĩnh: “Em sẽ ở lại kinh đô, xem em có thể thay đổi thế giới này như thế nào. Không cần vội vàng phủ nhận; ngay từ khi em chưa đi về phía tây, anh đã nghiên cứu kỹ lưỡng mọi hành động và lời nói của em. Trong thời gian ở thành phố Thành Kinh, ông Xi cũng đã kể cho anh nghe về câu chuyện của con tàu Xiangyun. Vì vậy, nếu nói về mức độ thân thiết, chắc chắn anh không bằng Diệp Thất; nhưng nếu chỉ xét về việc hiểu biết về em, có lẽ anh cũng không kém cô ấy đâu.”

   Bèi Việt thở dài và nói: “Có một câu hỏi mà anh đã giữ trong lòng rất lâu rồi…”

   Thẩm Đàn Mặc nói một giọng nhẹ nhàng: “Anh không hiểu tại sao mình lại không ưa Diệp Thất…”

Mọi người đều nói rằng Quốc công Vệ quốc thông minh và có kế hoạch tỉ mỉ, nhưng hóa ra cũng có những điều mà ngay cả bà ấy cũng không thể hiểu được. Tuy nhiên, đây là chuyện riêng tư giữa các con gái trong gia đình chúng ta; Quốc Công cha tốt hơn hết là không nên hiểu quá sâu về nó.”

Bèi Việt nói: “Tôi chỉ cảm thấy các bạn đều là những người xuất sắc và thông minh; không cần phải luôn xung đột mỗi khi gặp nhau.”

Thẩm Đàn Mặc suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cũng đúng lắm. Thực ra, bạn không cần lo lắng; dù sao sau này tôi cũng sẽ không gặp lại Diệp Thất nữa.”

Bèi Việt nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên. Ông chắc chắn không nghĩ rằng Thẩm Đàn Mặc đang sợ hãi hay tránh né Diệp Thất; ông cảm nhận được những ý nghĩa sâu sắc ẩn sau lời nói đó.

Thẩm Đàn Mặc tiếp tục: “Có vẻ như bạn đã quên mất một điều gì đó.”

Bèi Việt nhìn cô ấy một cách không hiểu và hỏi: “Điều gì vậy?”

Thẩm Đàn Mặc từ từ nói: “Bây giờ tôi không còn là con gái của Sử Đài Các Lệnh Thần nữa, cũng không còn là cô công chúa giàu có của gia đình Thẩm nữa… Vì vậy… Nếu không vì lòng tôn trọng dành cho bạn, Lưu Hiền sẽ không thể kiềm chế được cơn giận đó. Ngay cả chỉ để thể hiện lòng hiếu thảo của mình, ông ấy cũng sẽ giết sạch cả gia đình Thẩm.”

Bèi Việt nói một cách nặng nề: “Không đến mức đó đâu.”

Thẩm Đàn Mặc quay người lại, bước tới gần ông một bước. Với trình độ võ thuật hiện tại của mình, Bèi Việt hoàn toàn có thể tránh khỏi tình huống này một cách khéo léo và đầy phẩm giá… Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lo lắng trên khuôn mặt cô ấy, và nhớ lại hình ảnh cô ấy khóc thương bên thi thể của Thẩm Mặc Vân ngày hôm đó, ông không thể không thở dài và không hành động gì cả.

Thẩm Đàn Mặc đứng gần ông, tựa đầu vào vai ông, hai tay ôm lấy lưng ông. Cô ấy nói nhẹ: “Hóa ra chúng ta đã quen biết nhau rất lâu rồi.”

“Gần năm năm rồi,” Bèi Việt nói.

“Trong suốt năm năm này, tôi Từng đã nhiều lần mơ thấy em.”

“Đôi khi tỉnh dậy từ giấc mơ, chỉ nghe tiếng đêm vang vọng, mà bên cạnh không hề có bóng dáng của em.”

“Vì vậy, tôi phải ngồi một mình đến sáng, cho đến khi ánh bình minh ló rạng, tôi mới có thể ngủ thiếp đi.”

“Khi ở Linh Châu, em đã viết một bài thơ về hoa sen; trong đó có một câu mà tôi rất thích. Em có biết là câu nào không?”

Nghe giọng nói như lời mơ màng của cô ấy, Bèi Việt đặt hai tay lên vai gầy guộc của cô ấy và ôm chặt lấy cô.

Trái tim Thẩm Đàn Mặc bỗng nhiên rung động mạnh mẽ, rồi lại trở nên yên bình.

Cô ấy ôm lấy Bèi Việt chặt hơn nữa, thì thầm: “Hóa ra anh biết hết mọi chuyện…”

Câu thơ đó, cô ấy luôn nhớ mãi và thường xuyên ngâm nga.

……

“Hoa tự rơi, nước tự chảy. Một nỗi nhớ thương, hai nơi buồn bã… Tình cảm này không thể nào xua tan được; vừa mới rời khỏi đôi lông mày, lại ngay lập tức trở lại trong trái tim.”