Bỏ qua loại vũ khí bí ẩn mà Lương Quân đột nhiên sử dụng trong trận phục kích ở phía Bắc, thì so sánh về lực lượng quân sự giữa hai bên hiện nay gần như rất rõ ràng.

Quân đội phía Bắc của Tây Ngô có tổng số binh sĩ là chín mươi ngàn người. Sau khi mất đi hơn mười ngàn kỵ binh và bị thiệt hại trong các trận chiến công thành, hiện tại họ đã rút lui về phía tây Bối Đào Giang và vẫn còn hơn sáu mươi ngàn binh sĩ có thể chiến đấu. Quân đội phía Nam có tổng số binh sĩ là một trăm ngàn người; nhờ vào sự điều hành khôn ngoan và tỉ mỉ của Trương Thanh Bái, họ đã tránh được nhiều tổn thất, và hiện tại vẫn còn gần chín mươi ngàn binh sĩ.

Quân đội phía Trung có tổng số binh sĩ gần mười bảy ngàn người. Nếu loại bỏ hai mươi ngàn binh sĩ được sử dụng để bảo vệ việc vận chuyển tiếp tế ở hậu phương, thì số binh sĩ có thể tham gia chiến đấu ở tiền tuyến lên đến mười lăm ngàn người. Họ kiểm soát chặt chẽ các tuyến đường quan trọng ở khu vực trung tâm, buộc Lương Quân phải chiến đấu riêng lẻ và phòng thủ các thành trì vững chắc của mình.

Lương Quân đang ở thế yếu về mặt lực lượng trên cả ba tuyến đường chiến đấu. Nếu muốn tạo ra lợi thế về mặt quân số ở một khu vực cụ thể, họ chắc chắn phải điều động quân đội từ những nơi khác, nhưng điều này lại cực kỳ khó khăn.

Cho đến khi Châu Đức Vĩ lên tiếng, các quan lại văn phòng trong phòng mới bắt đầu nhận ra vấn đề.

Châu Đức Vĩ với vẻ mặt nghiêm túc, tiếp tục nói: “Trước đây, khi Lương Quốc giải thể hệ thống doanh trại ở phía Bắc, chỉ duy trì doanh trại Guoyuan ở góc Bối Đào Giang mà thôi. Mục đích không phải là hy vọng vào hàng ngàn binh sĩ trong doanh trại đó để thay đổi tình thế, mà là để họ kiểm soát con đường ra phía bắc của Thành Hổ!”

Thành Hổ được xây dựng bên cạnh núi Định Quân, được coi là nơi dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Tuy nhiên, cũng có một vấn đề: nếu bị quân đội lớn bao vây, việc liên lạc giữa bên trong và bên ngoài thành sẽ bị cắt đứt, và chỉ có con đường nhỏ ở phía bắc là có thể thoát ra ngoài. Trong trận chiến lớn hai năm trước, Tạ Lâm đã sớm điều quân để chặn con đường nhỏ đó, nhờ đó mới có thể yên tâm tấn công hệ thống doanh trại ở phía Bắc.

Lần này, Tạ Lâm không lặp lại chiến thuật đó, bởi vì quân đội phía Trung có thể tạo ra áp lực đủ lớn đối với Thành Hổ.

Tuyên Vũ Đế, người đã gần bốn mươi tuổi, nói chậm rãi: “Nếu muốn thay đổi tình thế, phía Bắc chính là chiến trường duy nhất có thể tạo ra cơ hội. Zhou Qingjia

“”

Châu Đức Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ thân mến, tôi cho rằng điều đó rất có khả năng xảy ra.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó tiếp tục phân tích: “Xét về tình hình chiến sự hiện tại, Cốc Lương từ đầu đã có kế hoạch mở đường xuyên phá ở tuyến Bắc. Ông ta bảo quân Định Tây ở tuyến Nam phải cố thủ không được rút lui, các quân đội ở tuyến Trung phải giữ vững các thành trì, đồng thời sử dụng những vũ khí quan trọng đó để tiến hành các cuộc phục kích ở tuyến Bắc. Có lẽ trong bước tiếp theo, ông ta sẽ dẫn quân qua Bối Đào Giang, để quân phòng thủ Hổ Thành lén lút di chuyển về phía Bắc qua con đường nhỏ, và chặn đứng lực lượng quân đội của chúng ta ở tuyến Bắc. Một khi ông ta làm được điều này, áp lực đối với quân đội Tây của Lương Quốc sẽ giảm bớt đáng kể.”

Tuyên Vũ Đế gật đầu đồng ý, rồi hỏi một cách bình tĩnh: “Vậy chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Châu Đức Vĩ trầm ngâm một lát rồi nói: “Đối với Hổ Thành mà nói, việc quân phòng thủ có 60.000 hay 40.000 binh sĩ trong thời gian ngắn không có gì khác biệt. Chỉ cần chuyển 20.000 binh sĩ đến chiến trường phía Bắc, để bất ngờ chặn đứng lực lượng quân đội của chúng ta ở tuyến Bắc, tướng Tiết chắc chắn sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm, và quân đội của chúng ta cũng sẽ rất khó có thể tấn công và chiếm giữ Hổ Thành trong thời gian đó. Nhưng vì đã đoán trước được kế hoạch tiếp theo của Cốc Lương, chúng ta có thể chuẩn bị hai phương án đối phó.”

Tuyên Vũ Đế hỏi: “Hãy giải thích chi tiết hơn.”

Các đại thần khác đều chăm chú lắng nghe.

Châu Đức Vĩ bình tĩnh trả lời: “Nếu quân phòng thủ Hổ Thành quyết định tiến về phía Bắc để hỗ trợ, thì lực lượng chính của chúng ta sẽ không cần lo lắng về việc họ sẽ tấn công vào flanks. Dù sao thì trong chiến thuật, việc sử dụng chiến thuật “hư thật lẫn lộn” cũng là điều thông thường, và họ cũng sẽ e ngại rằng đó là một cái bẫy. Dựa trên điều kiện này, lực lượng chính của chúng ta có thể tiến về phía Đông, trực tiếp tấn công vào thành trì Cổ Bình, và trước khi Lương Quân kịp phản ứng, chúng ta sẽ mở được con đường vào Lương Quốc Lý Châu!”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Tuyên Vũ Đế và nói một cách tự tin: “Hiện nay, Lương Quốc Lý Châu đã trở thành một thành phố trống rỗng; một khi phía sau bị chiếm đóng, quân đội biên giới của Lương Quốc chắc chắn sẽ tự tan rã!”

Tuyên Vũ Đế suy nghĩ một lát, rồi nó

“Châu Đức Vĩ đáp lại: ‘Tất nhiên, quân đội phía Bắc không thể từ bỏ. Ngài chỉ cần sớm điều động một lực lượng tinh nhuệ đến hỗ trợ tuyến phía Bắc, ít nhất cũng có thể đảm bảo rằng quân đội phía Bắc sẽ không thua trận. Chỉ cần tuyến phía Bắc vào tình trạng giẫm chân, trong khi đó quân ta tiếp tục đạt được tiến triển ở tuyến Trung, trước khi quân đội kinh thành của ngài Lương Quốc đến nơi, đại quân của chúng ta đã có thể định đoạt chiến thắng!’”

Tuyên Vũ Đế ánh mắt càng lúc càng sáng lên, hỏi: “Một lực lượng tinh nhuệ… Ý ngài là gì?”

Châu Đức Vĩ gật đầu mạnh mẽ và nói từng từ một: “Lính kỵ binh An Dương!”

……

Vùng tây bắc Linh Châu, thành phố quân đội Cung Thủ Dài.

Quân đội phía Bắc Tây Ngô đã rút về phía tây Bối Đào Giang, cuộc chiến tấn công và phòng thủ kéo dài bảy ngày cuối cùng cũng kết thúc, và quân đội Cung Thủ Dài đã phải chịu những tổn thất khá nặng nề. Tổng cộng bốn mươi nghìn binh sĩ thuộc ba đạo vệ, có hơn sáu nghìn người thiệt mạng, hơn bốn nghìn người bị thương nặng, và gần hai nghìn người bị thương nhẹ. Không khí buồn bã và đau thương tràn ngập khắp thành phố, nhưng tình hình đã được xoa dịu một chút sau khi Cốc Lương dẫn quân tiếp viện đến nơi.

Trong phòng họp, tướng lĩnh quân đội Cung Thủ Dài, Hòa Tư Kỳ, đã ngồi xuống để đối thoại với Cốc Lương và nói: “Thần không dám nói dối. Khi nhận được lệnh chỉ huy từ ngài, thần thực sự không hiểu làm sao hai mươi nghìn bộ binh có thể đánh bại được hai mươi nghìn kỵ binh Tây Ngô; trong lòng thần luôn lo lắng và bất an. Bây giờ mới biết rằng kiến thức của mình còn quá hạn chế, so với ngài thì còn xa mới sánh kịp.”

Cốc Lương mỉm cười và nói: “Thực ra, bản thân ta cũng rất lo lắng rằng các ngài không thể giữ vững được nơi này. Nếu để Tạ Lâm đánh chiếm được thành phố quân đội Cung Thủ Dài, tất cả những nỗ lực và kế hoạch ban đầu sẽ đều tan thành mây khói. Nhưng bây giờ thấy rằng ngài thực sự là người có tầm nhìn sâu rộng trong việc nhận định con người; tướng Hòa quả thực xứng đáng là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất của đại Lương Quân.”

Những lời đối đáp này khiến cho các tướng lĩnh khác trong phòng đều bắt đầu cười, và bầu không khí trở nên thoải mái và hòa thuận hơn.

Hòa Tư Kỳ cũng không ngờ rằng người được mệnh danh là “Vua Quỷ Địa” trong những lời đồn đại lại dễ gần và thân thiện đến thế; ông không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ người đàn ông này.

Chỉ huy đạo vệ trái Linh

Cốc Lương tiếp tục nói: “Tạ Lâm đã mất đi sự quyết tâm chiến đấu, vì vậy không cần phải lo lắng quá nhiều. Trương Thanh Bái bị mắc kẹt ở tuyến nam và không thể rút quân, nhưng chúng ta không được xem thường các tướng lĩnh của Tây Ngô. Mặc dù hoàng đế Ngô ra trận trực tiếp để cổ vũ tinh thần binh sĩ, nhưng ông ấy không giỏi về việc chỉ huy quân sự. Còn vị Đại tướng Chỉ huy Bắc quân Châu Đức Vĩ thì là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trên chiến trường, không hề dễ đối phó chút nào. Hiện nay, họ có thể đoán được rằng quân đội chúng ta sẽ tấn công ở tuyến bắc, và có lẽ họ đã chuẩn bị sẵn một “bẫy” để đợi chúng ta sa vào.”

  Mọi người đều gật đầu đồng ý.

  Cốc Lương nhìn quanh và nói: “Các cuộc chiến liên miên khiến cho binh sĩ mệt mỏi, họ cần thời gian để phục hồi sức lực, vì vậy mọi người không cần phải vội vàng. Trong thời gian tới, hãy tổ chức lại quân đội và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.”

  Ông không nói rõ khi nào sẽ xuất quân, nhưng các tướng lĩnh đã hiểu được ý ông, vì vậy họ lần lượt đứng dậy và cáo từ.

  Chốc lát sau, căn phòng trở nên yên tĩnh. Cốc Lương đứng dậy và đi đến bên cạnh bức tường phía tây, nhìn chăm chú vào bản đồ địa hình được treo trên tường.

  Cốc Mang và Cốc Phạm nhìn nhau rồi đứng yên bên cạnh.

  “Hoàng đế Tây Ngô là một người rất cố chấp, vì vậy ông ấy sẽ không chọn rút quân, mà sẽ tận dụng mọi cơ hội có thể để tìm kiếm chiến thắng. Theo góc nhìn của họ, việc chúng ta sử dụng quân đội Hổ Thành để bao vây đội quân của Tạ Lâm ở tuyến bắc chính là lựa chọn tốt nhất hiện nay. Vì vậy, họ có hai lựa chọn: một là đưa trận chiến chủ yếu lên đồng bằng phía bắc, hai là vẫn giữ đội quân ở tuyến bắc trong khi tìm cách tiến triển ở những nơi khác.”

  Cốc Lương dừng lại một chút, rồi quay đầu nhìn hai người con trai mình và hỏi: “Các con nghĩ họ sẽ chọn lựa cái nào?”

  Cốc Mang suy nghĩ một lúc, còn Cốc Phạm lớn tiếng nói: “Thưa cha, con nghĩ họ sẽ chọn lựa lựa chọn thứ hai.”

  “Tại sao vậy?”

  “Vì Hổ Thành nằm trong tay chúng ta. Nếu họ muốn đưa trận chiến lên tuyến bắc, việc di chuyển một lượng quân đội lớn như vậy chắc chắn sẽ không thể qua mắt chúng ta. Nhưng nếu họ chỉ điều động một số lượng binh s

Cốc Lương cười một cái, nói một cách bình thản: “Quả nhiên là đã tiến bộ rồi.”

Cốc Mang cũng tỉnh táo trở lại và hỏi: “Cha ơi, nếu họ chọn phương án thứ hai, con nghĩ chúng ta có thể xem xét đến lực lượng viện binh của kẻ địch, sau đó vẫn giữ nguyên kế hoạch ban đầu để tiêu diệt quân đội phía Bắc do Tạ Lâm chỉ huy… Như vậy thì sự nghiệp này chắc chắn sẽ thành công.”

Cốc Lương bình tĩnh trả lời: “Các con hãy nhớ rằng, trong nghề quân sự, tuyệt đối không được để cho kẻ địch dắt mình đi theo ý muốn của chúng. Cha đã hơn năm mươi tuổi rồi; cuối cùng cũng sẽ có lúc phải rời xa chính trường. Còn Việt Ca Nhi kia, cậu bé ấy có tài năng thiên bẩm… Cha không lo lắng gì cả. Nhưng nếu các con muốn có thành tựu trong tương lai, thì nhất định phải ghi nhớ kỹ từng chi tiết của cuộc chiến này. Nếu các con có thể rút ra được bài học gì đó, thì cũng coi như cha đã không uổng công dẫn dắt các con trên con đường này.”

Hai người đều nghiêm túc đáp: “Con xin tuân theo lời dạy của cha.”

Ánh mắt của Cốc Lương dừng lại trên bản đồ và ông nói một cách từ tốn: “Cuộc chiến này không cần vội vàng… Hãy để Ngô quân suy nghĩ thêm một chút nữa.”

Cốc Mang và Cốc Phạm không hiểu ý của cha mình, trông có vẻ bối rối.

Cốc Lương thay đổi giọng nói và nói tiếp: “Sau này, cha sẽ có vài bức thư bí mật, cần gửi đến tướng chỉ huy thành Hổ Nhậm Vĩ, tướng chỉ huy đại quân Kim Thủy là Zhao Xian, và đội quân Tàng Phong Vệ Uy Quý… Các con hãy cử người tin cậy đi giao chúng.”

“Vâng, cha ơi!” Hai người đồng thanh đáp.

Cốc Lương nhìn vào biểu tượng của căn cứ quân sự Cổ Bình trên bản đồ, nụ cười bình yên hiện trên khuôn mặt ông.