“Những năm qua, tôi chỉ đứng nhìn ngươi thăng tiến vượt bậc mà thôi. Một mặt, tôi cảm thấy vui mừng vì triều đình có một người trẻ tuổi tài năng như ngươi; mặt khác, tôi lại không khỏi lo lắng.”

Vị lão nhân kia tỏ ra hiền từ và nói một cách ôn hòa.

Trước mặt hoàng đế, Bèi Việt đã quen giấu đi sự thiếu sót của mình, nhưng trước mặt vị lão nhân này, anh ta tỏ ra rất bình tĩnh và nói: “Ngài lo rằng sau này tôi sẽ quá mạnh mẽ và gây ra rắc rối cho ngài phải không?”

Vị lão nhân đáp: “Hoàng đế đã nói với tôi rằng, cả Hàn Công Đoan lẫn Sử Đài Các đều còn rất trẻ, nhưng chỉ vài năm nữa thôi, họ sẽ hiểu được số phận của mình. Làm sao họ có thể so sánh được với ngươi – một người mới nổi trong chính trường? Việc một người trẻ tuổi như ngươi trở thành tướng lĩnh quân đội ở Đại Liang là điều chưa từng có trong gần một trăm năm lịch sử của triều đình này; ngay cả khi tra cứu các sách cổ, cũng không thể tìm thấy ví dụ nào tương tự. Hiện nay, hoàng đế vẫn đang ở đỉnh cao sức mạnh và tin tưởng vào lòng trung thành của ngươi, vì vậy chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Nhưng sau này thì sao?”

Bèi Việt dần hiểu được ý định của vị lão nhân này và trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ kính trọng.

Bác sĩ hoàng gia đã kiểm tra sức khỏe của Mạc Hào Lễ và thấy rằng việc ngài sẵn lòng hy sinh địa vị cao quý của mình để nói ra những lời này chứng tỏ rằng ngày đó không còn xa nữa. Khi đó đến, điều mà Mạc Hào Lễ luôn mong muốn vẫn là giúp Đại Liang tránh khỏi những nguy hiểm… Một người như vậy xứng đáng được Bèi Việt kính trọng.

Tuy nhiên, anh ta không hề vì sự kính trọng đó mà từ bỏ kế hoạch của mình, và nói một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, tôi hiểu rõ lý do nên rút lui vào thời điểm thích hợp, nhưng bây giờ chưa phải là lúc đó. Dù trước đây tôi ít có giao tiếp với ngài, nhưng tôi luôn coi ngài là người đáng kính, vì vậy tôi không bao giờ nói những lời nịnh hót trước mặt ngài. Nếu bây giờ tôi tự nguyện rút lui, không những không thể bảo vệ được công sức mình đã bỏ ra, mà còn có thể mất cả mạng sống nữa.”

Vị lão nhân đột nhiên dùng hai tay tựa vào ghế và từ từ ngồd dậy.

Bèi Việt vội vàng đứng dậy và giúp vị lão nhân đặt gối tựa lưng.

Vị lão nhân mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Nếu tự xét bản thân, tôi có lẽ không phải là một người tốt, nhưng tôi cam kết sẽ không bao giờ làm điều gì xấu xa với một

Bèi Việt bỗng nhiên nhận ra một vấn đề: người đàn ông trước mặt mình này trước đây đã có cuộc trò chuyện dài với Bình Đế, và kể từ khi mình bước vào, người đó luôn nắm giữ thế chủ đạo trong cuộc trò chuyện; trông ông ta hoàn toàn không giống một người sắp qua đời.

Anh ta giữ suy nghĩ đó trong lòng và nói một cách thành thật: “Xin ngài hãy chỉ bảo cho tôi biết.”

Mạc Hào Lễ từ từ hỏi: “Về việc tiến hành chiến dịch diệt Châu, anh có ý kiến gì không?”

Bèi Việt không do dự mà trả lời ngay: “Điều đó là điều cần thiết.”

Kế hoạch của Bình Đế – tiêu diệt Trước Châu trước rồi mới đối phó với Tây Châu – không chỉ xuất phát từ yếu tố sức mạnh, mà còn liên quan đến một số chuyện cũ.

Người ta thường nói rằng ba gia tộc chia nhau cai quản vùng đất Wei, nhưng trong suy nghĩ của đại đa số các quan lại triều đình, Đại Lương là người thừa kế chính thống của Wei cổ đại; Nam Châu thì đã mang theo một lượng lớn các gia tộc văn hóa khi di cư về phía nam; còn Tây Châu chỉ là một vùng đất hoang dã, không có gì đáng kể ngoại trừ Cao Dương Bình Nguyên. Những năm gần đây, thậm chí còn có ý kiến cho rằng để đối phó với Tây Châu, chỉ cần thu hồi Cao Dương Bình Nguyên là đủ, không cần phải lãng phí thời gian và công sức để chiếm đoạt lãnh thổ ở phía tây xa xôi.

Nếu muốn tái hiện lại thời kỳ huy hoàng của Wei cổ đại, Nam Châu chắc chắn là mục tiêu cần phải được loại bỏ.

Mạc Hào Lễ tự nhiên hiểu rõ những điều này. Anh ta đặt hai tay chéo nhau trước ngực và nhìn vào mắt Bèi Việt nói: “Thực ra, Hoàng đế vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng. Việc thay đổi niên hiệu thành Khai Bình cách đây sáu năm chỉ là một cách để khích lệ các quan lại mà thôi. Lý do cũng khá đơn giản… Chắc hẳn anh cũng có thể hiểu được. Hiện nay, sức mạnh quốc gia của Đại Lương vượt trội hơn cả Tây Châu và Nam Châu, nhưng vẫn chưa đủ khả năng tiến hành chiến tranh đồng thời. Nếu Hoàng đế quyết định tiến hành chiến dịch diệt Châu, Tây Châu chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này… Lúc đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống hai bên đối đầu với nhau. May mắn thay, năm ngoái, anh đã giành được một chiến thắng lớn ở biên giới phía tây, điều này đã giúp Hoàng đế quyết tâm hành động.”

Bèi Việt im lặng một lúc, sau đó nhìn lên và hỏi một cách bình tĩnh: “Ngài muốn tôi không nên tiến về phía nam sao?”

Mạc Hào Lễ không ngờ người thanh niên này lại phản ứng nhanh như vậy, trên khuôn mặt không khỏi lộ ra vẻ ngạc nhiên, rồi ngay lập tức trả lờ

Đến lúc này, cuối cùng ông ta cũng bộc lộ ra vẻ kiêu ngạo và sắc bén của mình.

Mạc Hào Lễ rõ ràng không đồng tình với quan điểm của Bèi Việt, liền nói một cách nghiêm túc: “Thành tựu của anh trong lĩnh vực quân sự là do được sư dạy của Thích Tư Đạo, lại còn có thiên phú xuất chúng, thật sự đáng được ghi nhận. Đồng thời, anh cũng có những hiểu biết sâu sắc về việc huấn luyện binh sĩ; tôi không hề phủ nhận những điểm mạnh của anh. Nhưng anh chưa từng chứng kiến sức mạnh thực sự của quân Nam, hơn nữa lại có một vị tướng lĩnh xuất sắc như Cốc Lương đứng đầu quân đội trung ương – người này có vô số tướng giỏi dưới trướng, họ chắc chắn không kém cạnh anh đâu.”

Bèi Việt cười nhẹ, nói một cách thoải mái: “Thưa ngài, tôi rất trân trọng lòng tốt của ngài. Vì bây giờ tôi là một vị tướng chỉ huy, tôi phải làm hết sức mình để hoàn thành nhiệm vụ. Hơn nữa, tôi có đầy đủ lý do để tin vào tầm nhìn xa trông rộng của Hoàng đế.”

“Nhất định phải đi sao?”

“Vâng.”

Câu trả lời của Bèi Việt ngắn gọn nhưng mạnh mẽ; Mạc Hào Lễ không hỏi thêm gì nữa.

Một lúc sau, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Mạc Hào Lễ biến mất, ông ta mỉm cười nói: “Như vậy cũng tốt.”

Cuối cùng, Bèi Việt cũng không thể kiềm chế được nữa.

Anh ta không sợ hãi khi phải tranh luận sắc bén với những người quyền lực này, nhưng hôm nay vì sự tôn trọng mà đến nhà Mạc, phải nghe ngài cựu thần của bốn triều đại này nói lung tung suốt một thời gian dài, không khỏi cảm thấy hơi ngột ngạt.

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi cười buồn và hỏi: “Thưa ngài, thực sự ngài muốn tôi đi chỉ huy quân đội ở miền nam, hay là muốn tôi ở lại kinh đô và kiếm tiền một cách yên bình?”

Trong ánh mắt Mạc Hào Lễ lóe lên vẻ ranh mãnh, giống như một đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò đùa nào đó.

Bèi Việt tất nhiên không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng đối phương đang đùa với mình.

Trong những năm gần đây, Mạc Hào Lễ ít lên tiếng tại triều đình, nhưng Bèi Việt rất rõ ràng về tầm quan trọng của người này trong mắt Bình Đế. Khi nghĩ đến vị Hoàng đế vô cùng giỏi trong việc chiến lược và quản lý đại cục, anh ta bỗng nhiên có một số suy đoán.

Một lát sau, anh ta đột nhiên hỏi: “Thưa ngài, thực ra sức khỏe của ngài không có vấn đề gì lớn, phải không?”

Mạc Hào Lễ nhìn anh ta một cách vui vẻ.

Bèi Việt cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Nếu lúc nãy tôi đồng ý không đi về phía nam, liệu có phải điều đó chứng tỏ rằng tôi đang giấu điều gì đó trong lòng không?”

Mạc Hào Lễ trả lời nhẹ nhàng: “Không hẳn vậy, nhưng hiện tại có vẻ như bạn thật sự thành thật hơn người khác.”

Bèi Việt lại hỏi: “Thưa ngài, nếu tôi thực sự muốn ở lại kinh đô, ngài dự định sẽ xử lý tôi như thế nào?”

Mạc Hào Lễ không trả lời câu hỏi đó, chỉ là Trọng thể nói: “Chỉ cần bạn trung thành với đất nước, sẽ không ai có thể hãm hại bạn được. À, cuộc trò chuyện hôm nay giữa chúng ta không được nói với bất kỳ ai, kể cả Quảng Bình Hầu và Cốc Lương.”

Bèi Việt do dự một lát, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Sau khi trò chuyện thêm vài câu nữa, Bèi Việt đứng dậy để từ biệt. Một lúc sau khi anh ta rời đi, Mạc Hào Lễ đặt tay lên bên cạnh giường và rung chuông vàng ẩn bên trong rèm cửa.

Một người đàn ông trẻ tuổi, có vẻ ngoài bình thường, khoảng hơn hai mươi tuổi, bước vào với vẻ mặt kính trọng.

Mạc Hào Lễ nhắc lại những câu trả lời quan trọng nhất của Bèi Việt và Phương Tài, sau đó nhìn chằm chằm vào người đàn ông trẻ tuổi đó và nói: “Hãy báo cho Hoàng đế biết rằng sự trung thành của Bèi Việt là không thể nghi ngờ gì được; nếu không thực sự cần thiết, đừng tiếp tục thử thách anh ta nữa. Hơn nữa, việc này không được kéo dài quá lâu, để tránh ảnh hưởng đến sự ổn định của triều đình.”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Đi đi.”

Mạc Hào Lễ vẫy tay nhẹ nhàng, tựa vào mép giường và nhìn chiếc ghế Thái Sư trống rỗng, nhớ lại lúc trước khi trò chuyện với Bình Đế, người đàn ông đứng bên cạnh – người đang nắm quyền lực – ánh mắt ông dần trở nên nặng nề.

Phòng trở nên yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng thì thầm của người già: “Hoàng đế ơi, tại sao Ngài lại phải coi chừng cả Thẩm Mặc Vân nữa? Chẳng lẽ sự kiện xảy ra cách đây mười hai năm thực sự có liên quan đến Ngài sao?”

“À…”

Gió bắt đầu thổi, cuốn đi tiếng thở dài của ông.