Người dân Kyoto thích nói về chính trị một cách huyền bí; có lẽ đây là truyền thống của tất cả các vùng đất dưới quyền cai trị của các vị hoàng đế xưa nay.

Các quan lại trong triều đình sống giữa vòng xoáy của những cuộc tranh đấu quyền lực, và việc tránh xa sự cám dỗ từ quyền lực càng trở nên khó khăn. Tuy nhiên, tình hình luôn rối ren và gây hiểu lầm; đa số mọi người đều không thể nhìn thấy rõ con đường phía trước mình.

Không biết đã có bao nhiêu người vượt qua ranh giới đó để bước vào vùng đất nguy hiểm, rồi bị cuốn vào cơn bão của các cuộc tranh đấu triều đình và kết thúc bằng cái chết thảm khốc.

Mặc dù có vô số ví dụ đau thương xảy ra ngay trước mắt, nhưng vẫn rất ít người có thể hành động một cách khôn ngoan và quyết đoán. Những ai thành công trong việc nắm bắt thời cơ và hành động mạnh mẽ đều sẽ được ghi danh trong sử sách.

Vương Bình Chương chính là một trong những người như vậy.

Thành tựu quân sự của ông không ai có thể nghi ngờ; nếu không, với xuất thân yếu thế, ông sẽ không thể leo lên cao được. Ngay trong triều đại của Hoàng đế Trung Tông, ông đã trở thành một trong những tướng lĩnh xuất sắc, sánh ngang với Bèi Chân.

Tuy nhiên, điều quan trọng hơn cả là khả năng nắm bắt cơ hội của ông. Trong số nhiều hoàng tử của Hoàng đế Trung Tông, Hoàng tử thứ hai Lưu Huyền và Hoàng tử thứ tư Lưu Chính đều có khả năng kế vị ngai vàng. Cuối cùng, ông đã chọn Hoàng tử Lưu Huyền – người có tính cách nhân từ – làm người kế vị, nhưng ông không loại bỏ hoàn toàn phe cánh do Lưu Chính kiểm soát.

Sau khi Hoàng tử Lưu Huyền lên ngôi, Vương Bình Chương đã thuyết phục Lưu Chính, và chỉ trong vòng một năm, quyền lực hoàng gia đã được chuyển giao một lần nữa. Là người có công lao lớn nhất trong quá trình này, đặc biệt sau khi Bèi Chân đi xa để chỉ huy quân đội ở phía tây, không ai có thể ngăn cản sự trỗi dậy của ông.

Từ năm đầu tiên của triều đại Nhân Tuyên đến năm đầu tiên của triều đại Khai Bình, trong suốt mười một năm, với sự hỗ trợ của Bình Đế, Vương Bình Chương đã thành công trong việc giành lấy vị trí hàng đầu trong quân đội, đè bẹp các hậu duệ của các gia tộc có quyền lực. Sau đó, trong suốt năm năm tiếp theo, ông phải đối mặt với cuộc đấu tranh giữa mình và các đối thủ mạnh mẽ như Cốc Lương và Bèi Việt. Thay vì chống đối sự áp bức từ hoàng đế, ông lại thể hiện sự tuân thủ một cách mạnh mẽ.

Chính nhờ điều này mà ông có cơ hội trở lại được sự tin tưởng của hoàng đế khi sức mạnh của Bèi Việt vượt ra ngoài tầm kiểm soát của Bình Đế. Ông đã lập kế hoạch cho cuộc chi

Mặc dù những người thuộc phe Nam triều đều có cùng suy nghĩ đó, nhưng cuối cùng chính Bèi Việt là người được hưởng lợi nhuận lớn nhất; tuy nhiên, Vương Bình Chương đã đạt được mục tiêu của mình, và tình hình còn diễn ra tốt hơn cả những gì ông ta dự đoán.

Vào thời điểm này, việc ông ta công khai bày tỏ quan điểm chỉ là một hành động đơn giản trong suốt quá trình đấu tranh kéo dài hàng thập kỷ của mình mà thôi.

Người ngồi trên ngai vàng, Bình Đế, có lẽ không muốn đẩy Bèi Việt xuống vực sâu, nhưng ông ta buộc phải khiến hoàng đế nhận thức rõ sự tồn tại và tầm quan trọng của mình.

Nếu muốn hoàn toàn khuất phục tính cách cứng đầu của Bèi Việt, thì sự kiềm chế của Vương Bình Chương là điều thiết yếu không thể thiếu.

Quả nhiên, sau khi nghe xong lời giải thích của Vương Bình Chương, Bình Đế bắt đầu suy ngẫm mà không hề tức giận.

Trong thế giới này, mọi thứ đều mang tính tương đối; Bình Đế hiểu rõ về Vương Bình Chương, vậy thì ông ta cũng quen thuộc với tính cách của vị hoàng đế này. Nếu hoàng đế sử dụng ông ta, thì ông ta cũng hoàn toàn có thể tận dụng hoàng đế; điểm khác biệt nằm ở việc người trước có thể hành động một cách tự do, trong khi người sau lại phải cẩn thận và tính toán kỹ lưỡng từng bước.

Bèi Việt trong lòng thầm ngưỡng mộ và thán phục Vương Bình Chương; ông ta nhận ra rằng việc Vương Bình Chương có thể giữ vững vị trí của mình không phải là may mắn, mà là kết quả của những cuộc đối đầu công khai hay ngầm giữa ông ta và hoàng đế – những cuộc đối đầu ấy chứa đựng rất nhiều bài học quý báu mà ông ta cũng có thể học hỏi được.

Vương Bình Chương rõ ràng không phải là người bình thường; sau khi ông ta bày tỏ quan điểm của mình, rất nhiều người khác cũng gật đầu đồng tình.

Lúc này, Bèi Việt không vội vàng tranh luận; bởi vì lời giải thích của Phương Tài đã giải thích rõ ràng quan điểm của mình, và việc vội vàng lập lại lại chỉ khiến mình trông kém thông minh hơn mà thôi.

Cuối cùng, các thành viên của Hội đồng Quân cơ phải, Quảng Bình Hầu và Cốc Lương cũng đứng lên và nói một cách bình tĩnh: “Những gì Quốc công Ngụy quốc nói là đúng; Bèi Việt thực sự đã có công lao lớn trong chiến thắng ở miền Nam, và xứng đáng được ban thưởng; nếu không, sẽ khó có thể thuyết phục mọi người.”

Tuy nhiên, thần muốn hỏi một điều: Quốc công Ngụy quốc cũng cho rằng Bèi Việt xứng đáng được phong làm Quốc Công phải không?

Mọi quan lại đều im lặng.

Trong suy nghĩ của họ, kể từ khi Cốc Lương vào phục vụ tại Tây Phủ, ông ta đã hoàn toàn thay đổi tính cách hung hãn trước đây; mặc dù không thể nói là hai người phối hợp ăn ý nhau, nhưng cũng chưa từng xảy ra bất kỳ mâu thuẫn nào rõ rệt.

Đến lúc này, hai vị chỉ huy chính của Tây Phủ cuối cùng cũng đối mặt trực tiếp với nhau, nhưng điều này không nằm ngoài dự đoán của đa số mọi người. Dù sao thì mối quan hệ giữa Cốc Lương và Bèi Việt cũng đã được mọi người biết đến rồi; nếu đến lúc này ông ta vẫn giữ im lặng, mới thật là lạ lùng.

Ngài Bình Đế phía trên cao nhìn xuống với đôi mắt nhỏ lại, có vẻ rất hài lòng với tình hình hiện tại. Chắc chắn không có vị hoàng đế nào mong muốn thấy các tướng lĩnh dưới trướng mình gắn bó thân thiết với nhau như vậy.

Trước câu hỏi của Cốc Lương, Vương Bình Chương trả lời một cách bình thản: “Hiện nay, Bèi Việt đã là một vị Quốc hầu cấp cao; theo ý kiến của Bộ Quân Cơ, việc phong thưởng cho ông ấy nên như thế nào?”

Cốc Lương mỉm cười nhẹ nhàng, trả lời một cách thoải mái: “Phong cho ông ấy một ngàn hộ gia đình để canh tác, thế nào?”

Ở Đại Lương, ngoài chín cấp bậc tước vị từ nam tước đến Quốc Công, phương thức phong thưởng phổ biến nhất chính là ban đất đai và tài sản. Giống như danh sách phong thưởng dành cho các tướng lĩnh Nam Quân mà Vương Bình Chương đã soạn thảo trước đó, trong đó cũng có nội dung về việc ban đất đai cho họ. Tuy nhiên, cần lưu ý rằng loại đất đai này chỉ mang tính hình thức; triều đình sẽ cung cấp tài nguyên và tiền bạc tương đương với số hộ gia đình đó, thực chất giống như những khoản trợ cấp đặc biệt mà Bèi Việt đã từng nghe nói trong kiếp trước.

Còn việc phong đất đai thực sự thì khác; một ngàn hộ gia đình bao gồm cả đất đai cụ thể sẽ được ban cho Bèi Việt, và những tài sản này có thể được thừa kế qua các thế hệ sau.

Rất ít người có thể nhận được loại phong thưởng này, bởi vì nó đại diện cho sự tín nhiệm và đánh giá cao tuyệt đối của hoàng đế. Ngay cả bản thân Vương Bình Chương cũng chỉ nhận được một ngàn lăm trăm hộ gia đình để canh tác, trong đó một ngàn lăm trăm hộ được ban sau khi ngài Bình Đế lên ngôi.

Bèi Việt bản thân không tiện lên tiếng về chuyện này; từ chối thì không phù hợp, còn nhận lời thì càng không đúng đắn. Làm sao có thể tự mình đi thương lượng được chứ? May mà còn có Cốc Lương đứng ra giải quyết thay mình.

   Vương Bình Chương nhíu nhẹ đôi lông mày bạc, chưa kịp phản bác thì từ phía các quan lại đã vang lên một giọng nói rõ ràng:

  “Bệ hạ, thần cũng cho rằng đề xuất của Quân Cơ viện là rất hợp lý.”

  Mọi người đều nhìn về phía người vừa nói – đó là Thủ tướng hữu bộ, Lỗ Đình, với vẻ mặt bình tĩnh.

  Dù trước đây Bình Đế đã làm mất mặt ông ta, nhưng mọi người đều biết rằng Lỗ Đình sẽ không vì thế mà cam chịu hay e dè.

  Trong lòng Bèi Việt dần yên tâm trở lại. Theo dự đoán của anh ta, Cốc Lương chắc chắn sẽ bảo vệ mình khỏi những âm mưu tranh quyền trong buổi họp hôm nay, và Lỗ Đình cũng sẽ xuất hiện để hỗ trợ vào lúc cần thiết.

  Nếu bản thân Hoàng đế không quá quyết đoán, thì chỉ cần thêm một thành viên của Quân Cơ viện và một Thủ tướng hữu bộ, liệu có đủ sức áp đảo những tiếng nói phản đối ấy không?

  Anh ta chỉ không ngờ rằng Thịnh Đoan Minh lại quyết đoán đến thế.

  Vào lúc này, lại có một người khác đứng lên, nói một cách kính cẩn: “Bẩm báo Bệ hạ, theo ý kiến khiêm tốn của thần, triều đình cần phải phong thưởng Tước Chu Văn Hầu cho ngài, nhưng không nên quá mức. Chức vụ Tước Chu Văn Hầu là vật quý của quốc gia, làm sao có thể dễ dàng ban tặng?”

  Cuối cùng, Bình Đế cũng nhíu mày.

  Người này chính là Thạch Thán Tự, Giám sát viên của Giản dung.

  Mặc dù cơ quan Thạch Thán Tự mới được thành lập gần đây, nhưng về mức độ quan trọng thì đã dần vượt qua cả chín quan cao cấp trước đây; địa vị của Giản dung cũng ngày càng được nâng cao, gần ngang hàng với các Bộ trưởng. Hơn nữa, ông ta luôn được biết đến với danh tiếng trong sạch và từng giữ chức vụ Thanh tra Trung thư, nên giờ đây lời nói của ông ta trên triều đình rất có trọng lượng.

  Ánh mắt dài và lạnh lùng của Bình Đế nhìn xa xăm về phía Bèi Việt đang đứng cúi đầu.

  Việc Cốc Lương lên tiếng đã nằm trong dự đoán của anh ta, nhưng anh ta không ngờ lại có nhiều quan lại cao cấp đứng về phía người thanh niên này đến thế!

Dù là Thịnh Đoan Minh hay Giản dung, thậm chí kể cả Lo Đình nữa, lòng trung thành của những người này không hề đáng bị nghi ngờ. Ông luôn rất tôn trọng họ và trong hầu hết các trường hợp, ông đều có thể chấp nhận tính cách cứng đầu của họ; đó chính là lý do khiến triều đình Đại Lương luôn vận hành ổn định và hiệu quả.

Dù Võ Huân có giỏi chiến đấu đến đâu đi nữa, nếu không có sự hỗ trợ của triều đình, họ cũng chỉ là những cây không gốc, nước không nguồn mà thôi.

Khai Bình Đế chưa bao giờ lo lắng về nền tảng của mình, vì vậy ông mới có thể tự tin tận dụng sự mâu thuẫn giữa các phe phái trong quân đội để duy trì thế cân bằng.

Chừng nào triều đình vẫn ổn định, ngay cả Vương Bình Chương cũng chỉ có thể cam chịu sự áp đặt mà thôi.

Tuy nhiên, ông không ngờ rằng Bèi Việt lại có thể nhận được sự ủng hộ của nhiều quan lại văn phòng đến thế.

Liệu họ có thực sự tin rằng Bèi Việt sẽ mãi mãi trung thành với bệ hạ?

Hay... liệu bệ hạ có thực sự sai lầm?

Lúc này, tâm trạng của Bèi Việt vô cùng phức tạp; vừa xúc động trước sự quan tâm của những người lớn tuổi này, vừa cảm thấy rằng mọi việc có vẻ đã đi quá mức. Giống như những gì cô ấy đã nói với Diệp Thất khi còn ở phủ hầu, cuộc họp triều hôm nay chắc chắn không phải là trận chiến quyết định; hoàng đế có lẽ chỉ muốn xem xét xem mình có những điểm yếu và lợi thế gì mà thôi.

Ban đầu, ông nghĩ rằng Cốc Lương và Lo Đình đã đủ khả năng giải quyết những vấn đề ngoài bề mặt, nhưng không ngờ rằng cả Thịnh Đoan Minh và Giản dung cùng những người khác cũng sẵn sàng đứng ra ủng hộ Bèi Việt.

Trong điện triều, mọi người đều im lặng, chờ đợi quyết định cuối cùng của Khai Bình Đế.

Rốt cuộc, liệu Đại Lương sẽ có thêm một vị Quốc Công trẻ tuổi được phong chức, hay như Cốc Lương đã đề xuất, sẽ có những phần thưởng khác để tránh việc Bèi Việt phải về nhà nghỉ hưu khi còn quá trẻ?

Bèi Việt ban đầu rất tự tin, nhưng những người trong triều đình sau all cũng không phải là những con cờ nằm trong tay ông; không thể ai cũng làm theo ý muốn của ông được, đặc biệt là với sự hỗ trợ của nhóm quan lại văn phòng, điều này thực sự đã đẩy ông vào tình thế đối đầu trực tiếp với hoàng đế.

Đúng lúc Bèi Việt chuẩn bị lên tiếng để giảm bớt căng thẳng, một giọng nói già nua vang lên:

“Bệ hạ, xin cho phép lão thần được nói vài lời.”

Vị đầu đạo của các quan lại văn phòng Đại L