Vụ nổ tại điện Nam Hương không chỉ khiến mọi người trong cung hoảng sợ, mà còn lan rộng ra khắp kinh đô.

Hầu Xiang Thành – người đang tổ chức lại lực lượng phòng thủ – có vẻ mặt nghiêm trọng, chỉ có thể cử người đi điều tra và kiểm tra tình hình, trong khi kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng để tái tổ chức hàng phòng thủ. Khi cuộc tấn công của quân nổi dậy bên ngoài thành Đông tạm dừng, ông cũng cho rút lui một số lực lượng phòng thủ, sau đó tập hợp toàn bộ lực lượng dự bị cùng với binh sĩ từ thành Tây đã rút về trong thành, để thiết lập các tuyến phòng thủ phía tây nam cung điện, bên cạnh vị trí của quân cấm vệ.

May mắn thay, Cốc Lương đã kịp thời đến giúp ông giảm bớt một phần áp lực.

Trái ngược với sự hoảng loạn của triều đình, quân nổi dậy đã xâm nhập vào khu vực thành Tây và có tinh thần chiến đấu rất cao.

Khác với những tướng lĩnh ở thành Nam luôn lo lắng, các tướng lĩnh ở thành Tây đều là những người được Vương Bình Chương trực tiếp đề bạt; lòng trung thành của họ đối với ông ta đã vượt qua cả lòng trung thành với hoàng đế và triều đình. Hơn nữa, với những biến động lớn đang xảy ra trong cung, đây chính là thời cơ tốt nhất để thay đổi tình thế.

Một khi Hoàng tử thứ sáu lên ngôi, quyền lực và giàu sang sẽ thuộc về họ.

Khi đã quyết định nổi dậy, không ai có thể từ chối sự cám dỗ đó.

Trong đội hình quân đội trung ương, Lưu Chất luôn nhìn về phía cung điện, trong ánh mắt ông ta lộ rõ sự đau khổ và điên cuồng.

Khi Hoàng tử thứ tư Lưu Tán bắt đầu gây xáo trộn, ông ta không vội vàng tham gia vào những hành động đó. Khi người anh cả và người anh thứ hai tranh giành quyền kế vị, ông ta cũng giữ thái độ kín đáo, như thể không tồn tại vậy. Nhưng điều này không có nghĩa là ông ta không quan tâm đến ngai vàng; nếu không, lúc đó ông ta đã không kết bạn với các quan lại triều đình, cũng không sử dụng nghề buôn bán ở các nhà thổ để kiếm tiền.

Còn về mối quan hệ giữa ông ta và Vương Bình Chương, thì nó bắt nguồn từ rất lâu trước đây.

Từ đầu đến cuối, Vương Bình Chương luôn ủng hộ không phải là Hoàng tử thứ tư – người có tầm nhìn lớn nhưng thiếu tài năng – cũng không phải là Hoàng tử thứ hai – người có tính cách mạnh mẽ và thô lỗ – mà chính là Lưu Chất – người kín đáo và cẩn thận.

Hai người này bề ngoài không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau; lần duy nhất họ liên lạc với nhau trong nhiều năm cũng là liên quan đến Bèi Việt.

Đó là khi Bèi Việt chuẩn bị tàu “Hương Vân”, cháu trai cả của Lý Bính Trung – Lý Tử Quân – đã cử người mai phục bên đường; sau khi sự vi

Lưu Chất Khi đó, ông đã có mặt tại hiện trường để gây áp lực lên Bộ trưởng Hình luật Cao Thu, nhằm hỗ trợ Lý Tử Quân trước khi sự thật về việc ông ta liên kết với các kiếm sĩ Tây Ngô bị phanh phui.

Sau khi bị Bèi Việt đe dọa, Lưu Chất đã kịp thời rút lui và từ đó càng ngày càng sống kín đáo hơn.

Có vẻ như ông xuất hiện chỉ vì muốn kết bạn với Lý Bính Trung, nhưng nếu tìm hiểu sâu hơn, không khó để nhận ra rằng ông và Vương Bình Chương đã quen biết từ lâu rồi.

Khi nghe thấy tiếng động lớn phát ra từ trong cung điện, Lưu Chất lúc đầu không hề vui mừng, bởi vì tiếng đó không chỉ có nghĩa là Bình Đế đã bị ám sát, mà còn đồng nghĩa với việc Nữ hoàng – người mẹ yêu thương ông nhất trên đời này – đã qua đời.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và đầy nước mắt của Lưu Chất, Vương Bình Chương đã nói nhỏ vào tai ông: “Thái tử ơi, vào lúc quan trọng như thế này, chúng ta tuyệt đối không được yếu đuối. Chỉ cần tình hình được giải quyết ổn thỏa, Thái tử sẽ có thể minh oan cho Hoàng hậu.”

Lưu Chất hít một hơi thật sâu, rồi nói lạnh lùng: “Quốc công Ngụy quốc… Dù chúng ta chiếm được cung điện, nhưng những quan lại thuộc phe thanh liêm sẽ rất khó xử lý.”

Vương Bình Chương bình tĩnh đáp: “Thái tử yên tâm, thần đã có kế hoạch rồi.”

Lưu Chất quay đầu nhìn ông một cái, rồi cắn răng nói: “Hãy ra lệnh đi, đánh bại quân cấm vệ và tiến vào cung điện.”

……

Vài mươi dặm về phía tây bắc kinh đô…

Nơi đây núi non xanh thẳm, cảnh vật tươi đẹp, giữa những ngọn núi là những cánh đồng bằng phẳng rộng lớn.

Bỗng nhiên, một đàn chim bay ra từ rừng núi; không lâu sau đó, một đội kỵ binh khoảng vài trăm người xuất hiện. Sau khi xác định rằng nơi này không nguy hiểm, một số kỵ sĩ trong đội đã bắn những mũi tên vang dội về phía sau.

Khoảng một lúc sau, những đội quân có đội hình ngăn nắp bắt đầu xuất hiện và tiến về phía trước một cách ổn định.

Theo thời gian, số lượng binh sĩ ngày càng tăng, lan rộng khắp núi non; ước tính có ít nhất hai vạn người.

Không ai biết tại sao đội quân này lại xuất hiện ở vùng kinh đô, thậm chí hầu hết các binh sĩ trong đội cũng không hiểu rõ lý do.

Trong số họ, một nhóm nhỏ tuân theo lệnh của tướng quân trở về kinh thành để thực hiện kế hoạch luân phiên; còn phần đông khác thì được lệnh rời doanh trại đi huấn luyện, tiến dọc theo biên giới phía bắc của Lĩnh Châu, và sau khi đến một địa điểm nào đó ở phía bắc Đằng Châu, họ đã rẽ về hướng đông nam.

Đó chính là đội quân Cung Thủ Vĩ Đại – đội quân mạnh mẽ nhất trong bốn doanh trại thuộc khu vực Tây Giới.

Tổng chỉ huy của họ là Nam An Hầu Tô Ngọ, người có mối quan hệ thân thiết với Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ; người sau này hiện đang được sắc phong để canh giữ Thú Thành theo ý muốn của Hoàng đế.

Trước khi rời Đằng Châu và tiến vào khu vực Kinh Kỳ, Tô Ngọ đã triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền, công khai đọc thông điệp bí mật từ Hoàng đế và xuất trình ấn triệu tập binh lính; chỉ khi đó, mọi người mới hiểu ra rằng đội quân Tây Giới có thể đang âm mưu gì đó xấu xa, và Hoàng đế đã sớm điều động đội quân Cung Thủ Vĩ Đại – lực lượng mạnh mẽ nhất trong quân đội Tây Giới – đến để bảo vệ Ngài.

Sau khi vào khu vực Kinh Kỳ, đội quân Cung Thủ Vĩ Đại không còn che giấu tung tích nữa, mà tăng tốc tiến lên.

Bên trong trung quân, Tô Ngọ nhìn người tướng sĩ có vẻ u ám bên cạnh mình và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi biết anh đang cảm thấy không thoải mái, nhưng Châu Nam Hầu đã nói rằng ông ấy chỉ cần hai nghìn kỵ binh hỗ trợ cho doanh trại Bắc, còn lực lượng kỵ binh chính của đội quân Cung Thủ thì phải ở lại để chặn đứng đường lui của quân nổi loạn. Nếu anh thực sự có oán giận, đừng trút lên tôi, hãy đi tìm Châu Nam Hầu để giải quyết; dù ông ấy có quý tộc đến đâu, ông ấy vẫn là em rể của anh.”

Người tướng sĩ trẻ tuổi kia chính là Cốc Lương – con trai thứ ba của Cốc Lương – người đã bắt đầu sự nghiệp quân sự tại đội quân Tây Giới và hiện đang giữ chức vụ chỉ huy kỵ binh trong đội quân Cung Thủ Vĩ Đại.

Cốc Mang là người thẳng thắn; nghe lời nói của Tô Ngọ, anh ta lập tức bình tĩnh lại và nói: “Thưa Hầu gia, làm sao tôi dám có oán giận được? Nhưng Ngài cũng biết rằng cha tôi rất yêu thương các con gái, nhưng chị gái tôi lại chỉ quan tâm đến Bèi Việt… Nếu tôi không thể tự mình theo dõi anh ta… Ngài hẳn đã nghe nói về tính cách của Bèi Việt rồi đấy; ông ta chẳng bao giờ quan tâm đến những điều như ‘con trai nhà giàu không được ngồi yên’ đâu.”

Tô Ngọ mỉm cười và nói: “Cứ yên tâm đi, Hoàng đế chắc chắn sẽ không để Bèi Việt liều lĩ

“

   Cốc Mang ngập ngừng một chút, rồi không hiểu nói: “Nếu vậy, tại sao Vương Bình Chương lại dám hành động như vậy?”

   Tô Ngọ thở dài và nói: “Quốc công Ngụy quốc quả thực là một người xuất chúng, những kẻ như Phương Tạ Xỉ Tiểu của Nam Châu không xứng đáng so sánh với ông ấy… Nhưng ông ấy không nên coi Hoàng đế là đối thủ.”

   Anh ta dừng lại một lát, nhìn về phía kinh đô với ánh mắt tràn đầy kính ngưỡng và tiếp tục nói: “Dù Hoàng đế không phải là thiên tài võ thuật hay có tài năng quân sự phi thường, nhưng Ngài là vua của Đại Liang – tầm nhìn của Ngài không bao giờ bị giới hạn trong phạm vi kinh đô này.”

  ……

  Phía bắc kinh đô, trên con đường quan lộ.

   Vương Cửu Huyền dẫn dắt ba nghìn kỵ binh lao nhanh về phía trước. Mặc dù tốc độ như vậy sẽ gây ra tổn hại lớn cho sức khỏe của ngựa, nhưng lúc này anh ta không còn thể lo lắng nhiều được nữa. Khi đại quân Bắc doanh chỉ biết phòng thủ một cách thụ động, anh ta đã nhận ra rằng Bèi Việt chắc chắn sẽ không chọn chiến lược đứng yên để chịu đòn; lúc đó, cái tên “Bèi Việt doanh” bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh ta.

  Khi nghĩ về thành tích chiến đấu trong quá khứ của Bèi Việt, một suy nghĩ khiến anh ta run sợ bất ngờ hiện lên trong đầu.

  Khi trận chiến tấn công thành trì trở nên căng thẳng, nếu Bèi Việt dẫn theo đội quân Bèi Việt doanh tinh nhuệ và dũng cảm từ phía bên cạnh xâm nhập vào trận chiến, dù không chắc liệu họ có thể xuyên qua hàng ngũ trung quân hay không, nhưng trên đời này này không có điều gì là tuyệt đối.

  Ai có thể ngờ được rằng Bèi Việt chỉ với ba nghìn kỵ binh đã có thể đánh bại đội quân bị vây hãm của Nam Châu và phá vỡ hàng ngũ trung quân của Phương Tạ Xỉ Tiểu?

  Vì vậy, Vương Cửu Huyền không dám trì hoãn chút nào. Anh ta để Tan Thành dẫn đội quân kỵ binh chính đón đầu đại quân Bắc doanh đang tiến về phía nam, còn bản thân thì dẫn ba nghìn người quay trở về nhanh chóng.

  Ba nghìn kỵ binh này chính là lực lượng chủ lực của đội kỵ binh Tây doanh; ngay cả khi đối đầu với đội quân Bèi Việt doanh nổi tiếng khắp thiên hạ, họ vẫn có thể dùng ưu thế về số lượng để đánh bại đối phương.

  Nhìn về phía hai bên con đường quan lộ phía trước, những ngọn đồi thấp liên tiếp hiện ra trước mắt, ánh mắt của Vương Cửu Huyền lạnh lùng nhưng kiên định.

  Lúc đó, trời đã sáng bừng.