Hóa Châu, thành Quý Đức.

Bá tước Xuân Đức Quách Lâm Hỉ mặc trang phục thường ngày, nhìn về phía người đàn ông trung niên kia – người có vẻ mệt mỏi và nếp nhăn trên khuôn mặt – và nói một cách lịch sự: “Anh họ Wang, chuyến đi của anh thật là vất vả. Xin hỏi ông Quốc Công có khỏe mạnh không?”

Người đàn ông trung niên mỉm cười và đáp: “Cảm ơn bá tước đã quan tâm. Ông Quốc Công vẫn rất khỏe.”

Quách Lâm Hỉ không dám xem thường người này. Mặc dù trên danh nghĩa, ông ta chỉ là người quản lý của gia tộc Quốc công Ngụy quốc, nhưng khi còn trẻ, ông ta đã từng là người hầu cận gần gũi của cha Vương Cửu Huyền. Sau đó, ông ta lại phục vụ bên cạnh Vương Bình Chương trong nhiều năm, vì vậy kinh nghiệm của ông ta rất dày dặn. Những người con trai trẻ tuổi của gia tộc Vương khi gặp ông ta đều phải dừng lại và chào hỏi một cách lễ phép.

Sau một lúc trò chuyện phiếm, ông ta nhẹ nhàng hỏi: “Anh họ Wang đến đây, có việc gì muốn bàn bạc không?”

Vương họ Wang tỏ ra khiêm tốn và nói: “Làm sao tôi dám nói ra điều gì quan trọng trước mặt bá tước? Chỉ là sau khi thiếu gia nhận được thư riêng của bá tước, cậu ấy có chút lo lắng về tình hình ở phía bắc, nên mới nhờ tôi đến đây.”

Khuôn mặt Quách Lâm Hỉ vẫn bình thường, nhưng trong lòng ông ta cảm thấy không thoải mái lắm.

Ông ta rất ngưỡng mộ Vương Bình Chương, nhưng không chắc liệu mình có đánh giá cao Vương Cửu Huyền – người con trai cả của gia tộc Ngụy – hay không. Dù những năm qua ông ta thường xuyên ở biên giới, nhưng ông ta vẫn hiểu rõ tình hình và những biến động ở kinh đô. Vương Cửu Huyền đã ở lại quân đội phía tây trong vài năm và đã đạt được một số thành tích, nhưng chắc chắn có nhiều điều không minh bạch trong đó. Còn về những hành động của ông ta sau khi trở về kinh đô, thì hoàn toàn bị ánh hào quang của Bèi Việt che khuất; thậm chí chức vụ chỉ huy quân đội cấm cũng bị Bèi Việt chiếm lấy.

Tất cả các kế hoạch ở biên giới phía bắc đều do Vương Bình Chương đề xuất, còn việc thực hiện thì do Quách Lâm Hỉ trực tiếp đảm nhận. Từ thất bại thảm hại của Gēshū Yì cho đến việc Bèi Việt dẫn đầu đội quân Zàngfēng Vệ tiến vào vùng hoang dã, mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch đã định.

Mặc dù trong lòng không hài lòng, Quách Lâm Hỉ vẫn giữ thái độ bình tĩnh và nói: “Xin anh họ Wang hãy chỉ giáo cho tôi.”

“Wang Daxi đã dành cả nửa đời mình phục vụ người khác; nhận biết tâm trạng của họ đã trở thành bản năng đối với anh ta. Ngay cả khi đối phương cố gắng che giấu điều gì đó, anh ta vẫn có thể nhận ra sự thay đổi trong không khí xung quanh. Vì vậy, anh ta nói một cách ôn hòa hơn: ‘Xin được hỏi, Đại thiếu gia chỉ muốn biết liệu Tái An Vệ có vẫn đang đóng quân ở một nơi nào đó dọc biên giới không?’”

Quách Lâm Hỉ hơi ngạc nhiên, bởi vì do sự chậm trễ trong việc truyền tin, báo cáo mật mà ông gửi về kinh đô chỉ ghi rằng cuộc tấn công bất ngờ của bọn man rợ vào thành phố Hưng An đã thất bại, và Bèi Việt đang tổ chức các nguồn lực từ khắp nơi để chuẩn bị cho trận chiến. Lúc đó, việc quân đội kinh đô sẽ tiến hành cuộc tấn công như thế nào vẫn chưa được quyết định; không ngờ rằng Vương Cửu Huyền – người đang ở kinh đô – lại có thể đoán trước được điều này.

Biểu cảm trên khuôn mặt Quách Lâm Hỉ dần trở nên nghiêm túc hơn; ông gật đầu và nói: “Đúng vậy, cuộc tấn công bất ngờ của bọn man rợ vào thành phố Hưng An đã thất bại. Sau vài ngày, Bèi Việt đã dẫn quân Tàng Phong Vệ vào vùng hoang dã, còn Tái An Vệ thì vẫn đóng quân tại thị trấn Hồn Nguyên, ở biên giới phía bắc với phủ Khánh Long.”

Wang Daxi tiếp tục hỏi: “Sau khi Bèi Việt vào vùng hoang dã, liệu họ có cố tình chậm lại tốc độ hành quân hay không? Và sau đó, liệu họ có bị người của chúng ta dẫn đường đến gần dãy núi Kuta không?”

Quách Lâm Hỉ gật đầu.

Trên khuôn mặt Wang Daxi hiện lên vẻ lo lắng; anh ta thở dài và nói: “Thật là trùng hợp hoàn toàn với suy đoán của Đại thiếu gia. Quý ông Guo, chúng ta phải chuẩn bị tinh thần cho những tình huống xấu nhất.”

Quách Lâm Hỉ nhìn anh ta một cách không hiểu; mặc dù Bèi Việt trong những năm qua đã có danh tiếng lớn trên chiến trường, nhưng 9.000 binh lính man rợ cũng không phải là đối thủ yếu đuối. Hơn nữa, gần dãy núi Kuta còn ẩn náu một đội quân mai phục do Vương Bình Chương bí mật hỗ trợ về vật tư quân sự và do chính ông ta chỉ huy; mục tiêu của đội quân này chính là Bèi Việt và quân Tàng Phong Vệ dưới sự chỉ huy của ông ta.

Dãy núi Kuta cách biên giới đến hơn 400 dặm; ngay cả khi quân Tái An Vệ với số lượng hơn 10.000 người nhận được thông tin và vội vàng đi cứu viện, với tốc độ di chuyển của bộ binh, họ cũng không kịp nữa. Cho đến sáng nay, ông vẫn nhận được tin từ phía bắc rằng quân Tái An Vệ vẫn đang đóng quân tại thị trấn Hồn Nguyên.

Quách Lâm Hỉ đã kể chi tiết

Sau khi biết về kế hoạch tổng thể của ngài, đại thiếu gia suy đoán rằng Bèi Việt sẽ giả vờ sa vào bẫy, trong khi đó điều động quân tiếp viện xâm nhập vào vùng hoang dã để tấn công các bộ lạc của người man rợ và chặn đứng đường thoát của họ.”

Trong ánh mắt ông ta hiện lên vẻ phức tạp; ông không khỏi nhớ lại những ngày xưa khi cùng Vương Cửu Huyền đến biên giới phía tây, chứng kiến trực tiếp cảnh Bèi Việt buộc Lộ Minh phải tự sát, sau đó sử dụng một chiêu thuật che mắt để làm cho vị tướng nổi tiếng của Tây Ngô – Trương Thanh Bái – không hề hay biết gì. Tình huống hôm nay thật sự rất giống với những gì đã xảy ra ngày đó.

Chỉ tiếc là đại thiếu gia đang bị giam cầm trong phủ; nếu ông có thể trực tiếp chỉ huy tại biên giới phía bắc, có lẽ Bèi Việt sẽ không dễ dàng đạt được mục đích như vậy.

Hiện tại, mặc dù có thông tin liên lạc bí mật giữa kinh đô và Hóa Châu, nhưng vẫn tồn tại khoảng thời gian trễ trệ. Khi Vương Cửu Huyền phát hiện ra những điểm bất thường trong tình hình chiến sự ở biên giới phía bắc, ông buộc phải gửi ông ta đi ngay lập tức; nếu không, có lẽ Quách Lâm Hỉ sẽ không tuân theo mệnh lệnh.

Quách Lâm Hỉ tỏ ra có vẻ ngượng ngùng và bào chữa: “Theo ý định của đại thiếu gia, nếu Bèi Việt chia quân tấn công phía sau lưng người man rợ, thì lực lượng của ông ta sẽ còn yếu hơn nữa, và khả năng chúng ta thành công sẽ cao hơn, phải không? Anh trai, trọng tâm của cuộc chiến này chính là tiêu diệt Bèi Việt và đánh bại đội quân Canh Phong Vệ; đây cũng là điều mà Quốc Công cha chúng ta đã nhấn mạnh nhiều lần. Chỉ cần hoàn thành được mục tiêu này, không chỉ đội quân 9.000 người của người man rợ mà cả đội quân mà chúng ta đã dày công nuôi dưỡng cũng có thể bị tiêu diệt.”

Với tính cách hiền lành và khéo léo, Vương Đại Hỉ không phản bác quan điểm của ông ta một cách cứng nhắc, mà chỉ nói một cách bình tĩnh: “Tất nhiên tôi hiểu ý định của Quốc Công cha chúng ta, nhưng vấn đề là tại sao Bèi Việt lại quyết định tiến vào vùng hoang dã một mình? Ông ta hoàn toàn có thể mang theo đội quân Canh Phong Vệ và Thái An Vệ cùng vào đó; với 25.000 binh sĩ tinh nhuệ đi theo, người man rợ chỉ có thể bỏ chạy khi nghe thấy tin đó.”

Quách Lâm Hỉ nói: “Chắc chắn ông ta đã nhận ra điều gì đó bất thường liên quan đến việc Thất Lý Quan bị mất, vì vậy mới để đội quân Thái An Vệ ở lại biên giới để theo dõi doanh trại Xuān Huà… hoặc nói cách khác, là để theo dõi bản thân tôi.”

Vương Đại Hỉ lắc đầu và nói một

“Quách Lâm Hỉ bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, khuôn mặt biến sắc và nói: ‘Không thể! Những người của tôi đã luôn theo dõi chặt chẽ huyện Hồn Nguyên; cho đến khi tin tức mật được gửi đến vào sáng nay, chỉ huy Đường Lâm Phân và phó chỉ huy Phù Hoành Chi vẫn còn ở trong thành phố. Trong thời gian này, ngoài việc hỗ trợ tái thiết các làng mạc bị phá hủy ở biên giới, lực lượng bảo vệ Thái An không hề cử một binh sĩ nào đến hoang mạc.’”

Vương Đại Hỉ thở dài một tiếng và nói: “Vậy trước đó thì sao? Cụ Phương Tài đã đề cập rằng sau khi qua phủ Quý Đức, lực lượng bảo vệ Thái An đã tăng tốc mạnh mẽ và trong thời gian ngắn đã đến được biên giới. Lúc đó, cụ có cử người theo dõi không? Nói cách khác, trong suốt năm ngày từ khi trận chiến ở thành phố Tinh An kết thúc cho đến khi Bèi Việt ra quân, những người của cụ vẫn đang theo dõi huyện Hồn Nguyên phải không?”

Quách Lâm Hỉ run rẩy, khuôn mặt dần trở nên nhợt nhạt.

Vương Đại Hỉ cười buồn và nói từ từ: “Có vẻ như suy đoán của cậu chủ nhỏ là đúng. Cụ ơi, trận chiến ở hoang mạc đã đến hồi kết; dù chúng ta bàn luận thêm nữa cũng không thể thay đổi được gì. Bây giờ, chúng ta cần phải ưu tiên kinh đô. Cậu chủ nhỏ đã nói rằng, nếu âm mưu ở biên giới phía bắc bị Bèi Việt đối phó, chúng ta nhất định phải giữ anh ta lại trong lãnh thổ Hoá Châu!”

Quách Lâm Hỉ hít một hơi thật sâu, cúi đầu chào và nói: “Xin cụ hãy ra lệnh, con sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của cậu chủ nhỏ.”

Vương Đại Hỉ cũng đứng dậy và đáp lại: “Cụ quá kính trọng con rồi… Xin cụ hãy rút những cao thủ đã được cử đi trở về, đừng quan tâm đến kết quả trận chiến ở hoang mạc nữa. Khi Bèi Việt trở về với chiến thắng, chắc chắn anh ta sẽ đến tìm cụ gây rắc rối; đó mới là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Cậu chủ nhỏ đã giao cho con một nhóm cao thủ, họ sẽ giúp cụ rất nhiều vào lúc quan trọng.”

Khuôn mặt Quách Lâm Hỉ trở nên đầy lo lắng; việc Bèi Việt chết ở hoang mạc và chết trong lãnh địa của ông ta là hai điều hoàn toàn khác nhau. Trường hợp đầu tiên vẫn có thể đổ lỗi cho người man rợ, nhưng trường hợp thứ hai thực chất không khác gì việc phản bội… Dù sao thì người thanh niên đó cũng là một trong những Quốc hầu được Hoàng đế sủng ái nhất.

Vương Đại Hỉ nói một cách nghiêm túc: “Cụ ơi, tuyệt đối không được để Bèi Việt trở về kinh đô.”

Sau một lúc dài, Quách Lâm Hỉ cắn răng và nói: “Được, con s