Cách phía nam thành Hanyang hơn ba mươi dặm, có một thị trấn nhỏ tên là Yú Lưu Trấn nằm ở biên giới phía nam.

Một nhóm các tướng lĩnh quân đội đã tranh luận suốt cả ngày lẫn đêm về các chiến lược tiếp theo sau sự kiện Châu Quân. Gần như mỗi người trong số họ đều có ý kiến riêng của mình.

Sau khi tin tức về việc 30.000 binh sĩ ở bờ bắc bị tiêu diệt hoàn toàn được loan truyền, tinh thần chiến đấu vốn cao ngất của họ đã bị đánh gục một cách nghiêm trọng. Qua những cuộc tranh luận kéo dài, hai quan điểm chính đã hình thành: một là từ bỏ những ảo tưởng không thực tế, rút quân khỏi khu vực phía tây xâm nhập vào lãnh thổ Bắc Liang, và dựa vào sức mạnh của hải quân hiện tại để kiểm soát các vùng thuỷ đạo trung và hạ lưu sông Thiên Tương, sau đó tập trung lực lượng để giành lại một số thành phố ở bờ nam.

Quan điểm thứ hai là tiếp tục tập trung vào chiến trường phía đông thay vì phía tây, và tiếp tục duy trì cuộc chiến trên lãnh thổ Bắc Lương Quốc. Những tướng lĩnh ủng hộ chiến lược này chủ yếu xem xét đến tình hình tổng thể; hiện tại, hai nước Liang và Ngô đang trong cuộc chiến ác liệt, và Bắc Liang đang phải chịu áp lực lớn, không thể duy trì việc chiến đấu trên cả hai mặt trận trong thời gian dài. Nếu chỉ vì thất bại ở trận chiến Giang Âm mà rút lui, thì tất cả những nỗ lực trước đó sẽ trở nên vô ích.

Hai phe đều kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình và không chịu nhượng bộ. May mắn thay, Phương Tạ Xỉ Tiểu và Tần Xuân Thu đã trực tiếp tham gia cuộc thảo luận, và còn có sự hiện diện của các sứ giả giám sát do Hoàng đế Khánh Nguyên cử đến. Nhờ vậy, những cuộc tranh luận gay gắt giữa các tướng lĩnh này không dẫn đến xung đột.

Khi mặt trời lặn, hai người lãnh đạo quân đội tạm dừng cuộc họp, sau đó cùng nhau đi dạo bên hồ nước trong lành, thảo luận về những vấn đề quan trọng. Các binh sĩ cá nhân của họ theo sát phía sau.

Trong suốt cuộc họp quân sự trước đó, Phương Tạ Xỉ Tiểu luôn im lặng không nói gì; mọi người đều biết lý do tại sao vị tướng này lại có vẻ u sầu như vậy, và không ai dám phá vỡ không khí im lặng đó.

Trong trận chiến Giang Âm, toàn bộ đội quân Bình Giang Ruì Giáp Đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn; Phương Vân Thiên và Phương Vân Kỳ bị bắt làm tù binh và tính mạng của họ vẫn chưa được biết. Trong số 30.000 binh sĩ chủ yếu thuộc phe Phương, hơn một nửa đã thiệt mạng, và hơn 10.000 người khác đã đầu hàng. Nếu xét đến thời kỳ hưng thịnh của gia tộc Phương cách đây hai mươi năm, số lượng binh sĩ này chưa chắc đã gây ra những tổn

Tuy nhiên, theo quan điểm của tôi, Đại công tử và Ngũ công tử chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm. Bèi Việt không phải là kiểu người liều lĩnh, chỉ biết theo đuổi những điều vui vẻ hay hận thù; rõ ràng ông ta muốn dùng những điều kiện này để đe dọa Quốc Công gia tiên.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn ra cảnh đẹp mùa xuân ở miền Nam và từ tốn nói: “Lời của Lão Hầu gia rất có lý.”

Xian Chunqiu lo lắng hỏi: “Nếu Bèi Việt thực sự dùng mạng sống của hai vị công tử cùng hơn mười ngàn binh sĩ làm con bài đe dọa, không biết Quốc Công gia tiên dự định đối phó như thế nào?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu bình tĩnh trả lời: “Chết trong chiến đấu là số phận của người lính; hy sinh vì đất nước là bổn phận của kẻ tôi tớ. Kể từ khoảnh khắc họ đầu hàng, dù đó là Phương Vân Thiên, Phương Vân Kỳ hay những binh sĩ bình thường, họ cũng không còn thuộc về Châu Quân nữa. Vì vậy, dù sống hay chết, đó đều là số phận do chính họ lựa chọn. Tôi sẽ không chỉ trích họ quá mức, nhưng cũng sẽ không vì họ mà buông lỏng tay.”

Xian Chunqiu ngập ngừng một chút, ánh mắt anh ta tràn đầy sự ngưỡng mộ.

Dường như Phương Tạ Xỉ Tiểu không muốn tiếp tục bàn về chủ đề này nữa, và chuyển sang hỏi: “Lão Hầu gia nhìn nhận thế giới hiện tại như thế nào?”

Xian Chunqiu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không mấy lạc quan.”

Nguyên nhân khiến các cuộc thảo luận quân sự trước đây gặp nhiều tranh cãi, chính là vì những tin xấu liên tiếp và tình hình quân sự khẩn cấp đã làm cho các tướng lĩnh hoang mang.

Trong trận chiến trên biển, Hải quân Ngũ Phong đã mất hơn tám mươi tàu chiến; thông qua báo cáo chi tiết của Trình Văn Bình, giờ đây phe Nam Châu Quân đã biết rằng Hải quân Bắc Liang sở hữu nhiều loại vũ khí bí ẩn và mạnh mẽ – những vũ khí này không chỉ có thể làm hỏng tàu chiến một cách dễ dàng, mà còn có thể được ném ra và phát nổ trên không. Nguồn gốc và số lượng của những vũ khí này vẫn chưa được làm rõ, nhưng chúng có thể tạo ra ảnh hưởng quyết định đối với các trận chiến sau này.

So với đó, thiệt hại ba vạn binh sĩ trong trận Chiến Giang Âm vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.

Bây giờ, khi Bèi Việt đảm nhận vai trò tướng chỉ huy quân biên giới, và lực lượng quân đội Bắc Kinh – được coi là vô cùng mạnh mẽ – vẫn đang trên đường đến, ông ta đã nhanh chóng thay đổi tình thế, giành được hai chiến thắng liên tiếp và hoàn toàn đảo ngược tình hình bất lợi ở miền Nam.

Thông qua các thông tin quân sự được gửi về từ khắp nơi, có thể biết rằng lực lượng chính của quân Bắc Liang tại núi Yao đã được điều động đến Tư Châu, rõ ràng là để hợp tác với quân Thành Bình giành lại những khu vực phía nam Tư Châu. Đồng thời, hạm đội thuỷ quân của Bắc Liang tại Kinh Châu đang đóng trên dòng sông Thiên Tương, và bất cứ lúc nào cũng có thể tiến lên ngược dòng. Hơn nữa, quân Trấn Nam và quân Kỳ Niên đang sẵn sàng chiến đấu gần thành Phù Kỳ, khiến cho hạm đội của chúng ta phải đối mặt với áp lực ngày càng lớn.

Với việc các đội tuần tra kỵ binh của hai thành Hán Dương và Giang Lăng trên bờ nam ngày càng tăng tần suất hoạt động, ý định chiến lược của Bèi Việt dần trở nên rõ ràng hơn.

Ít nhất theo quan điểm của Phương Tạ Xỉ Tiểu, vị thanh niên Quốc Công kia rõ ràng không muốn cuộc chiến tiếp tục kéo dài; việc tổ chức quân đội để tiến hành cuộc tấn công lớn về phía nam sắp trở thành hiện thực.

Nghĩ đến điều này, ông nhẹ nhàng cau mày và nói: “Thực ra, tôi đồng ý với ý kiến của một số tướng lĩnh.”

Xian Xuān Chūi quay đầu nhìn ông và nói một cách đầy ý nghĩa: “Rút lui để giành lại một số thành phố trên bờ nam?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu gật đầu và nói: “Nếu chỉ so sánh về lực lượng quân sự, chúng ta rõ ràng có ưu thế hơn. Ngay cả khi quân Bắc do Bèi Việt chỉ huy đến biên giới, điều đó cũng không thể thay đổi sự thật này. Theo những gì tôi biết, đội quân Tàng Phong Vệ hiện đang ở phía tây Bắc Liang, trong khi Vũ Định Vệ đã được điều động đến bờ bắc sông Thiên Tương từ năm ngoái; lực lượng của ba đội quân còn lại không mạnh lắm. Nhưng hiện tại, tinh thần chiến đấu của quân địch đang rất cao, và họ còn sở hữu một hạm đội thuỷ quân rất mạnh mẽ. Vì vậy, việc rút lui một chút vào lúc này cũng không ảnh hưởng gì đến tình hình.”

Xian Xuān Chūi im lặng một lát, sau đó lắc đầu và nói: “Ông Quốc Công ơi, tôi không nghĩ như vậy.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu liền hỏi: “Xin được nghe ý kiến của ngài.”

“Cũng không thể nói là ý kiến sâu sắc gì đâu.”

Xian Xuān Chūi nói qua loa, sau đó nghiêm túc tiếp tục: “Tôi thừa nhận rằng Bèi Việt mạnh hơn Tiêu Cẩn, và luôn có những bí mật không ai ngờ đến. Nhưng ông Quốc Công có bao giờ suy nghĩ xem, việc ông ấy vội vàng điều động quân đội, tạo ra tình hình như thể sắp tiến hành cuộc tấn công lớn, thực sự xuất phát từ đâu?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu bắt đầu suy ngẫm.

Xian Xuān Chūi tiếp tục nói: “Hiện tại, Li

Nhìn từ góc độ này mà nói, tình hình của Lương Quốc thực sự rất nguy hiểm. Nếu Ngô quân xâm nhập sâu vào lãnh thổ của Lương Quốc, chúng thậm chí có thể trực tiếp đe dọa đến kinh đô.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Bèi Việt muốn kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng, sau đó quay lại đối phó với Ngô quân. Hoặc có thể nói, lần này ông ta đang áp dụng chiến thuật tâm lý, dùng thái độ cứng rắn để buộc quân đội chúng ta phải rút lui.”

Xian Chunqiu mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Thực ra, ông ta không cần phải vội vàng như vậy. Nếu chúng ta là tướng chỉ huy Lương Quân, sau khi đã xoay chuyển được tình thế bất lợi trong trận chiến, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành từng bước một; ít nhất cũng cần phải tập trung lực lượng để thanh toán triệt để các mục tiêu ở tuyến Sizhou trước. Tôi có thể khẳng định rằng, tất cả các quyết định của ông ta đều mang tính chất đe dọa về mặt chiến lược; nếu quân đội chúng ta rút lui, chúng ta sẽ sa vào cái bẫy của ông ta.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu thở phào nhẹ nhõm, rồi quay đầu hỏi: “Theo ý kiến của ngài, quân đội chúng ta nên tiếp tục mở rộng chiến trường ở tuyến phía tây chứ?”

Xian Chunqiu trả lời: “Tuyến phía tây không thể bị bỏ qua; đây là biện pháp quan trọng giúp quân đội chúng ta có thể kiềm chế quân đội Bắc Liang. Tôi đã ra lệnh cho các tướng như Xian Henghan phải tiến hành chiến dịch một cách thận trọng, không tranh đấu vì lợi ích ngắn hạn.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói chậm rãi: “Đó là chiến lược giữ vững thế trạng hiện tại. Hiện nay, Bắc Liang kiểm soát toàn bộ lưu vực hạ lưu sông Thiên Tương; do đó, căn cứ quân sự ven sông phải đối mặt với nhiều nhiệm vụ khó khăn. Hơn nữa, trong thành phố Giang Lăng vẫn còn có sáu vạn binh sĩ Lương Quân; tôi cần phải giữ họ lại trong thành phố, vì vậy việc chiếm giữ thành phố Hanyang sẽ được giao cho ngài.”

Xian Chunqiu nhìn về phía bắc – nơi có thành phố Hanyang uy nghi đứng sừng sững bên bờ sông, cùng với thành phố Giang Lăng cách đó hàng trăm dặm, tạo thành một tuyến phòng thủ vững chắc.

Việc giành lại Hanyang chính là một trong những mục tiêu chiến lược quan trọng nhất; tất nhiên, ông ta sẽ không rút lui vào lúc này. Mặc dù quân đội phòng thủ Hanyang rất kiên cường và đã kiên trì chống đỡ suốt hơn mười ngày, nhưng theo thời gian, đối phương chắc chắn sẽ xuất hiện ngày càng nhiều điểm yếu.

“Ông ơi, trận chiến này chủ yếu là cuộc đua về sự kiên nhẫn. Chỉ cần quân đội chúng ta xây dựng được một tuyến phòng th