Nam Chu có nhiều điểm tương đồng với Đại Lương; cả hai đều kế thừa hệ thống cũ của Tiền Ngụy, chẳng hạn như việc phân chia lãnh thổ thành ba cấp: châu, phủ và huyện.

Diện tích đất nước của Nam Chu khoảng một nửa so với Lương Quốc, được chia thành Chín Châu và vùng Kinh Kỳ. Từ đây có thể thấy được tham vọng lớn lao của Hoàng đế Chu Thái Tổ vào thời bấy giờ – vì Lương Quốc chiếm giữ kinh đô của Tiền Ngụy, ông đã tuân theo quy tắc cũ về Chín Châu của Tiền Ngụy để tổ chức đất nước.

Biên giới phía bắc được chia thành ba châu; nếu xét từ góc độ thành phố Giang Lăng làm trung tâm, phía nam có Đại doanh Bắc Đại nằm trong lãnh thổ Châu Dung, phía đông nam là Đại doanh Giang nằm trong lãnh thổ Châu Dương, còn phía tây nam là Đại doanh Ninh Quốc, có nhiệm vụ canh giữ Châu Ninh – khu vực rộng lớn nhất.

Địa hình của Châu Ninh rất phức tạp, không giống như Châu Dung và Châu Dương với những vùng đất bằng phẳng mênh mông, mà thay vào đó là sự kết hợp giữa núi non, đồi cao, đồi thấp và đồng bằng, rất giống với khu vực Sĩ Châu thuộc lãnh thổ Đại Lương ở bờ bắc sông Thiên Tương.

Nơi đây sở hữu những cảnh quan địa lý phức tạp và đẹp đẽ, cùng với những đường biên giới dài liên miên; vì vậy Nam Chu đã triển khai Hải quân Ngũ Phong mạnh mẽ nhất trên sông. Ngay cả khi Phương Tạ Xỉ Tiểu điều động phần lớn các tàu chiến đi, số còn lại vẫn có thể bảo vệ tuyến đường hàng hải, bởi vì Bắc Lương không có bất kỳ căn cứ nào trên đoạn sông từ Dục Châu đến Sĩ Châu.

Ngoài Hải quân mạnh mẽ, Nam Chu còn thiết lập Đại doanh Ninh Quốc trong lãnh thổ Châu Ninh, với lực lượng quân đội thường trực gồm 60.000 người, được phân bố ở nhiều thành phố lớn quan trọng.

Ngày thứ chín sau sự kiện ở Giang Lăng.

Cách phía tây bắc Châu Ninh, khoảng hơn mười dặm về phía đông của huyện Dịch Đô, có một khu đất bằng phẳng.

Ngoại trừ những binh sĩ tuần tra kiêm công tác trinh sát, các binh sĩ thuộc đội Vệ binh Ẩn Sát đều ăn uống, nuôi ngựa và lau chùi vũ khí một cách có trật tự.

Đường Lâm Phân suốt những ngày qua luôn không hiểu nổi một điều: trước khi xuống phía nam, Bèi Việt chắc chắn đã nghiên cứu kỹ về Nam Chu, nhưng tại sao ông ta lại quen thuộc đến thế với địa hình của Châu Ninh? Với sự hỗ trợ của đội Vệ binh Ẩn Sát, ông ta đã dễ dàng tiến vào và liên tiếp đánh bại ba thành phố trong những ngày qua. Hành động này khiến các thành phố ở Châu Ninh hoảng sợ, và đội kỵ binh Định Sơn do Phương Vân Tùng chỉ huy thì bị đán

Trong số ba mươi nghìn người còn lại, ngoại trừ lực lượng gác vệ thường trực tại vài thành phố lớn, có năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đang trên đường tiến về đây.”

Bèi Việt bất chợt đứng dậy, quay đầu nhìn Đường Lâm Phân đang tỏ vẻ ngạc nhiên và mỉm cười nói: “Tôi biết những ngày qua bạn luôn đầy hoài nghi, may mà bạn đã kiên nhẫn không hỏi ra. Bạn còn nhớ không, trước đây tôi đã sai Qian Bing đi về phía bắc để mang tin cho bạn, và lúc đó anh ta chỉ đi một mình.”

Đường Lâm Phân hơi ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu ra và nhìn vị sứ giả kia nói: “Chắc hẳn đây chính là đồng đội của ngài.”

Không lạ gì mà lực lượng Cang Phong Vệ lại hoạt động một cách thuận lợi ở Ninh Châu, và Bèi Việt lại hiểu rõ đến từng chi tiết về địa hình nơi này cũng như sức mạnh của đối phương.

Vị sứ giả mỉm cười và gật đầu chào Đường Lâm Phân.

Bèi Việt nói tiếp: “Bộ phận Đối của ngài có tổng cộng bốn người chủ trì, gồm một người chính và ba người phụ; tất cả họ đều là những sát thủ hàng đầu, đang âm thầm bảo vệ an toàn cho tôi kể từ khi tôi vào Nam Chu. Hiện tại, Qian Bing đang ở bờ bắc sông Thiên Tàng, còn ba người kia thì luôn ở bên cạnh tôi – một mặt là để bảo vệ tôi, mặt khác là để phụ trách mọi công việc liên lạc và giám sát.”

Đường Lâm Phân cuối cùng cũng hiểu ra. Mặc dù lực lượng Cang Phong Vệ luôn coi trọng vai trò của các sứ giả và kỵ binh tuần tra, nhưng ở xứ người này, phạm vi hoạt động của họ chỉ giới hạn trong vòng mười dặm xung quanh. Trong lòng cảm thán, ông cũng cảm thấy vô cùng biết ơn và xúc động, bởi vì những lời nói của Bèi Việt rõ ràng cho thấy ông được coi là người đồng minh thân cận, chứ không chỉ đơn thuần là cháu trai của Đường Dư Chi.

Nếu nói về khả năng chỉ huy quân đội, Đường Lâm Phân tự nhận mình không kém Uy Quý, nhưng trong lòng ông luôn cảm thấy có một rào cản – bởi vì Uy Quý mới là người đầu tiên theo Bèi Việt. Sự chênh lệch về mức độ thân thiết này rất khó có thể được bù đắp bằng thành tích chiến đấu. Khi Bèi Việt tiết lộ bí mật này, Đường Lâm Phân cảm thấy một dòng nhiệt huyết trào dâng trong tim mình và nói với đầy xúc động: “Thưa ngài, tôi…”

Bèi Việt giơ tay ngăn ông lại: “Bây giờ bạn cũng coi như là một người già bên cạnh tôi rồi; bạn nên hiểu rõ tính cách của tôi, không cần phải nói thêm nữa.”

Đường Lâm Phân gật đầu mạnh mẽ; còn Đặng Tải đang chứng kiến cảnh này bên cạnh, không khỏi nở nụ cười chân thành.

Bèi Việt nhìn người sát thủ đã sẵn lòng đóng vai trò gián điệp và hỏi một cách ôn hòa: “Ba vạn binh sĩ mà Lưu Mạnh Nhàn cử đi, có phải chỉ là chiêu trò để đánh lạc hướng không?”

Người gián điệp trả lời một cách bình tĩnh: “Bẩm hạ, các binh sĩ của chúng tôi đã theo dõi kỹ lưỡng từ xa; đối phương đã tiến gần đến biên giới giữa hai tỉnh Ninh và Dung rồi, chắc chắn không phải là chiêu trò giả.”

“Tốt lắm.”

Bèi Việt nói với vẻ hài lòng, sau đó rút thanh kiếm ra và vẽ một đường dài trên mặt đất, nói lớn: “Đây là sông Thiên Thanh… Việc Phương Tạ Xỉ Tiểu quyết định điều động lực lượng từ doanh trại Ninh Quốc, có ý nghĩa gì?”

Đường Lâm Phân nhìn vào bản đồ đơn giản mà Bèi Việt vẽ trên mặt đất, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và nói: “Họ không sử dụng doanh trại gần biển mà lại chọn con đường xa xôi… Có phải điều này có nghĩa là doanh trại Yao Đại của triều đình chúng ta đang chờ đợi thời cơ để hành động? Hiện tại, doanh trại Chấn Nam chắc chắn sẽ được điều động để hỗ trợ Giang Lăng… Nếu doanh trại Yao Đại có thể tạo áp lực, thì Phương Tạ Xỉ Tiểu chỉ có thể điều động lực lượng từ doanh trại Ninh Quốc… Hơn nữa, hạm đội Ngũ Phong chắc chắn sẽ phải điều động phần lớn các tàu chiến để chặn đứng hạm đội của chúng ta… Điều này có nghĩa là phòng thủ tại Ninh Châu của Nam Triều đang trở nên yếu kém, phải không?”

Bèi Việt gật đầu đồng ý: “Bạn nói đúng… Có vẻ như Lan Vũ cũng không hề ngu ngốc… Chỉ khi doanh trại Yao Đại hành động kịp thời, chúng ta mới có thể tận dụng được nhiều cơ hội hơn.”

Đặng Tải tò mò hỏi: “Thưa chủ nhân, ngài không giao nhiệm vụ nào cho Tướng Xiong Vũ sao?”

Bèi Việt dựa thanh kiếm xuống đất và cười nhẹ: “Tôi cũng không phải là thần tiên đâu… Hơn nữa, người đàn ông tên Lan Vũ ấy… Mặc dù tôi đã sai Tiền Băng đi tìm anh ta, nhưng không chắc anh ta sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi đâu… Thôi, tình hình hiện tại đang dần trở nên rõ ràng hơn… Chuyện giữa tôi và anh ta có thể sẽ được giải quyết sau này.”

Đường Lâm Phân nhìn vào bản đồ mà Bèi Việt vẽ, suy nghĩ trong đầu càng trở nên rõ ràng hơn… Ánh mắt anh ta bỗng sáng lên.

Bèi Việt nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của anh ta và thầm thán: “Quả thật là một đứa con xuất sắc của gia đình quân nhân… Có thể theo kịp nhịp độ suy

Anh ta quay người đi đến một gò đất, và Đường Lâm Phân cùng Đặng Tải lập tức hiểu ý ông, liền triệu tập tất cả các binh sĩ đến bên cạnh.

Đám đông tụ lại xung quanh, ngước nhìn Bèi Việt với nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt. Các binh sĩ không còn cảm thấy khoảng cách giữa quý tộc và binh sĩ nữa; họ chỉ thấy sự thân thiện và gắn bó đã có từ những ngày cùng nhau chiến đấu.

Hầu hết trong số họ đều là những người đàn ông của Lính Châu. Từ nhỏ, họ đã được nghe cha mình kể về những nỗi đau và sự hy sinh, và họ đều căm ghét lực lượng kỵ binh sắt của Tây Ngô. Chính người đàn ông trẻ tuổi này đã dẫn dắt họ ra trận, khiến quân Tây Ngô tan rã sau hai trận chiến ở phía nam và phía bắc, mất đi hơn một trăm nghìn binh sĩ dũng cảm, và trong suốt mười năm tiếp theo, họ không còn sức lực để xâm lược nữa.

Bèi Việt không chỉ mang lại cho họ phẩm giá và điều kiện sống tốt đẹp mà còn đảm bảo gia đình họ ở Lính Châu có cuộc sống yên bình và hạnh phúc. Vì vậy, từ Lính Châu đến kinh đô, rồi đến đất nước xa lạ này, hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ này luôn sẵn lòng theo sát ông, âm thầm tích lũy sức mạnh, chỉ chờ một lệnh của Bèi Việt để xé nát mọi kẻ thù trước mắt họ.

Đối diện với ánh mắt trung thành đến mức gần như cuồng nhiệt đó, Bèi Việt nói một cách chân thành: “Tôi biết không ai muốn đối mặt với những cuộc chiến đầy rủi ro và bất định, nhưng trên đời này luôn có những khó khăn mà chúng ta buộc phải đối mặt. Bây giờ, quân Nam Chu đã đến trước thành Giang Lăng, hơn một trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ đang đe dọa chúng ta; đồng đội của chúng ta đang bị mắc kẹt bên trong thành, và bất cứ lúc nào cũng có thể chết dưới lưỡi dao của kẻ thù. Liệu chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì không?”

“Không thể!”

Dù là Đường Lâm Phân hay Đặng Tải, hay bất kỳ một binh sĩ nào trong đội quân này, tất cả họ đều đồng loạt trả lời một cách rõ ràng, như tiếng gầm rú của những con thú bị dồn vào đường cùng.

Không ai nghĩ đến khả năng thắng lợi của hai nghìn kỵ binh trước hơn một trăm nghìn quân địch; dù đây là một trận chiến không thể nghi ngờ gì nữa, nhưng trên khuôn mặt những người đàn ông kiên cường này vẫn không hề lộ ra chút sợ hãi nào.

Bèi Việt giơ cao thanh kiếm sắt trong tay và nói một cách quyết tâm: “Trước khi trở lại thành Giang Lăng, chúng ta phải loại bỏ một kẻ thù trước – đó chính là đội kỵ binh đang theo sát chúng ta, cùng với năm nghìn bộ