Kinh thành, cung điện Kính Nhân.

Bức màn trước chiếc giường lớn trong đại sảnh đã được gỡ bỏ, và bên cạnh đó được đặt một chiếc ghế tròn.

Tả Chính Thức Lạc Đình bước vào với bước chân vững vàng, không hề để ý đến chiếc ghế nổi bật kia, mà cúi chào một cách lịch sự trước Thái hậu Ngô ngồi trên giường lớn: “Thần Lạc Đình xin kính chào Thái hậu.”

Thái hậu Ngô nở nụ cười hiền từ, ánh mắt rất thân thiện: “Việc triều chính không cần phải quá nghiêm túc, hãy ngồi xuống đi.”

Lạc Đình tỏ ra bình tĩnh như mặt hồ yên tĩnh, nhưng trong lòng không khỏi cảm thấy xúc động. Lời mời của Thái hậu mang nhiều ý nghĩa sâu sắc. Là một trong những đại thần được Hoàng đế chỉ định giúp việc triều chính, và hiện là người đứng đầu các quan văn trong triều đình, ông thực sự xứng đáng nhận được sự tôn trọng này từ Thái hậu. Tuy nhiên, hôm nay là lần đầu tiên Thái hậu mời ông riêng tư, và lại vào thời điểm người con trai trẻ tuổi của bà ở miền nam sắp trở về sau khi hoàn thành công việc giành lại đất nước, điều này chắc chắn mang nhiều ý nghĩa sâu xa hơn nữa.

Thái hậu bắt đầu nói chuyện một cách từ từ: “Hôm nay ta mời ngài đến cung, thực ra có một việc riêng.”

Lạc Đình trả lời một cách bình thản: “Xin Thái hậu chỉ dẫn.”

Thái hậu mỉm cười: “Ta nghe nói con gái của ngài, Lạc Uyển Nhi, thông minh và lịch sự, là một cô gái hiếm có ở kinh đô. Trong đời ta, chỉ có Hoàng đế và Bình Dương là những đứa con của ta… Hoàng đế thì cũng được, nhưng Bình Dương thì luôn khiến người ta lo lắng. Trước đây, ta đã cho cô ấy phải ở trong cung một năm; mặc dù cô ấy đã sửa đổi bản thân, nhưng vẫn không bằng những cô gái gia đình quý tộc khác. Ta muốn con gái ngài có cơ hội đến cung để trò chuyện với Bình Dương công chúa, để cô ấy học hỏi thêm về cách sống và ứng xử… Nhưng lại sợ rằng điều này sẽ gây ra rắc rối cho ngài.”

“Thái hậu nói quá rồi,” Lạc Đình nói một cách bình tĩnh: “Nếu Công chúa không coi thường cô bé tầm thường này, sau này thần sẽ cho cô ấy thường xuyên đến cung để báo cáo.”

Thái hậu Ngô hơi ngạc nhiên.

Bà không ngờ Lạc Đình đồng ý một cách nhanh chóng như vậy; những lời bà chuẩn bị sẵn trước đó bỗng nhiên không biết phải nói thế nào.

Lạc Đình có thể từng bước một leo lên vị trí cao Tả Chính Thức trong triều đình Khai Bình, không chỉ nhờ vào khả năng quản lý đất nước xuất sắc và tính cách quyết đoán, mà còn nhờ vào khả năng quan sát và hiểu rõ tâm lý con người

Ngẩng đầu nhìn lên, Lạc Đình thấy ánh mắt của Thái hậu Ngô hiện rõ vẻ do dự. Anh khẽ thở dài trong lòng và nói từ tốn: “Nếu có điều gì mà thần tử này có thể giúp được, xin Thái hậu cứ nói thẳng ra.”

Sắc mặt của Thái hậu Ngô dịu lại, bà nói nhẹ nhàng: “Nghe nói con gái ngài vẫn đang ở trong cửa phòng đợi chồng, thì ở đây có một mối hôn nhân tốt cho cô ấy. Nhưng ta biết ngài luôn sống một cách trong sạch và chính trực, không muốn dính líu đến quyền lực hoàng gia; ngay cả khi Hoàng đế còn sống, ngài cũng đã nhiều lần được khen ngợi vì điều đó. Vì vậy, hôm nay ta mời ngài đến đây, chỉ là muốn hỏi ý kiến của ngài trước.”

Nếu là những quan lại khác, bà chắc chắn không cần phải tỏ ra khiêm tốn đến thế; việc kết duyên với hoàng gia chính là một vinh dự lớn lao, chỉ cần một sắc lệnh của Hoàng đế là đủ, ngay cả Lưu Hiền cũng không có lý do gì để phản đối.

Nhưng người đàn ông trung niên trước mặt bà thì khác. Kể từ khi Mạc Hào Lễ qua đời và Huang Rentai từ chức, Lạc Đình vừa có kinh nghiệm vừa có uy tín, trở thành người nắm quyền lực thực sự trong triều đình; ngay cả danh tiếng cao quý của Thái hậu cũng không thể ép buộc anh được. Bởi vì không tôn trọng Tả Chính Thức chính là làm mất mặt cho triều đình, và về bản chất, điều đó cũng làm suy yếu uy tín của chính hoàng gia. Hơn nữa, Thái hậu Ngô rất rõ rằng, nếu muốn tìm một người để kiềm chế người thanh niên Quốc Công kia, thì trên cả triều đình, chỉ có Lạc Đình mới có thể làm được điều đó.

Lạc Đình suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Không biết là công tử nhà nào được Thái hậu ưa chuộng vậy?”

Thái hậu Ngô thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Đó là cháu trai của ta, tên là Qiu Jun.”

Lạc Đình gật đầu nhẹ: “Thần tử biết người này; anh ta được mệnh danh là thiên tài từ nhỏ, đã đỗ cử nhân, thực sự là một người ham học. Thần tử nghe nói tính cách của anh ta hiền lành và khoan dung, quả thực xứng đáng được gọi là một chàng trai quý tộc.”

Thái hậu Ngô mỉm cười vui mừng. Dù gia đình bà xuất thân từ một gia đình nhỏ bé, nhưng sau hơn hai mươi năm ở trong cung, gia đình bà đã không còn như xưa nữa; trong số những người trẻ tuổi trong gia đình, chỉ có Qiu Jun là người đáng tin cậy. Ban đầu bà lo rằng Qiu Jun sẽ không được Lạc Đình chấp thuận, nhưng không ngờ lại nhận được những lời khen ngợi như vậy.

Tuy nhiên, Lạc Đình ngay lập tức nói: “Xin Thái hậu tha thứ, thần tử không dám nhận ân huệ này.”

Thái hậu Ngô nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên nắm quyền lực

“Thần xin Thái hậu tha thứ.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Thái hậu Ngô dần biến mất, bà nói chậm rãi: “Việc điều hành triều đình, ta không có ý định gì khác cả.”

Luo Ting im lặng một lúc, sau đó quay lại nói: “Thần hiểu tại sao Thái hậu lo lắng.”

Bỗng nhiên, cả đại sảnh trở nên yên tĩnh.

Một lúc sau, Thái hậu Ngô thở dài nhẹ nhàng.

Nơi nào có người, ở đó luôn tồn tại các phe phái; triều đình cũng vậy. Nếu bỏ qua những kẻ hoạt động một cách tự do và không có tổ chức, thì hiện nay các quan lại trong triều đình có thể được chia thành ba phe chính: phe thứ nhất là những người còn sót lại từ thời kỳ Mạc Hào Lễ; phe thứ hai là phe trung tâm do Luo Ting dẫn đầu; phe thứ ba là nhóm quan lại thanh liêm do Thịnh Đoan Minh dẫn đầu.

Nói cách khác, nếu có thể củng cố thêm mối quan hệ giữa Luo Ting và gia tộc hoàng gia, thì tình hình sẽ trở nên ổn định hơn đối với Lưu Hiền.

Luo Ting lập tức hiểu được suy nghĩ của bà, và Thái hậu Ngô cũng không ngạc nhiên trước điều này. Tuy nhiên, bà không ngờ rằng đối phương sẽ từ chối một cách quyết đoán đến thế; điều này khiến nỗi lo lắng trong lòng bà càng tăng thêm. Nhưng khi nghe những lời tiếp theo của anh ta, bà không khỏi cảm thấy đỡ lo hơn một chút.

Bà thở dài và nói: “Ta chỉ là một người phụ nữ trong hậu cung, và ta hiểu rõ rằng Hoàng đế Gaozu đã đặt ra quy tắc cấm các phụ nữ trong hậu cung can thiệp vào chính trị. Nhưng bây giờ, tình hình ngày càng trở nên khó khăn, và Hoàng đế vẫn còn non nớt… Ta biết làm sao được? Có những vấn đề tồn tại, và việc nhắm mắt làm ngơ không có nghĩa là chúng sẽ biến mất.”

Luo Ting gật đầu và nói: “Lời của Thái hậu rất hợp lý.”

Thái hậu Ngô tiếp tục nói: “Ban đầu, ta muốn không can thiệp vào những chuyện này… Nhưng bây giờ, các tướng lĩnh trong quân đội chỉ biết đến Quốc công Vệ quốc mà không chắc chắn liệu họ có tôn trọng Hoàng đế hay không… Hơn nữa, Quốc công Vệ quốc vẫn còn rất trẻ. Ta hiểu rằng Quốc công Vệ quốc đã có công lao lớn cho đất nước; dù được phong làm vua, đó cũng chỉ là phần thưởng cơ bản mà thôi… Vậy sau này sẽ ra sao đây? Gần đây, ta thường thức dậy vào ban đêm, lo sợ nghe tin ai đó dẫn quân xâm lược kinh đô…”

Luo Ting nhìn bà với vẻ nghiêm túc và không nói gì.

Thái hậu Ngô tiếp tục: “Thực ra, ta biết rằng Hoàng đế không thích ta can thiệp vào những chuyện này… Ngài luôn nghĩ rằng sự trung thành của Bèi Việt có thể che đậy tất cả các vấn đề… Có lẽ các quan lại

Hoàng thái hậu luôn nghĩ đến lợi ích của bệ hạ và gia tộc hoàng gia; điều này không hề có gì sai trái cả. Sự trung thành với đất nước xứng đáng được khen ngợi, và điều đó cũng không hề sai trái. Còn bệ hạ, sự tin tưởng mà ngài dành cho những người trung thành đã tạo nên những câu chuyện đẹp đẽ; điều này càng không thể coi là sai lầm được.

Hoàng thái hậu Ngô ngẩn ngơ một lúc rồi từ từ nói: “Nếu vậy, có phải không ai sai cả?”

Lỗ Đình đáp: “Đúng vậy.”

Nếu không ai sai, thì chắc chắn phải có người sẵn lòng nhượng bộ; nếu không, mâu thuẫn sẽ ngày càng trở nên gay gắt và cuối cùng sẽ không thể giải quyết được.

Hoàng thái hậu Ngô muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Lỗ Đình đứng dậy và cúi chào: “Thái hậu, con xin có một việc muốn nhờ.”

Hoàng thái hậu Ngô bất giác cảm thấy lo lắng và nói một cách khó khăn: “Hãy nói đi.”

Lỗ Đình từ tốn nói: “Con có một người con trai tên là Văn Thủ, năm nay anh ta hai mươi hai tuổi và vẫn chưa kết hôn. Năm Khai Bình thứ tư, anh ta đỗ khoa cử; hiện tại, anh ta đang chăm chỉ học tập ở nhà. Mặc dù không phải là người có tài năng xuất chúng, nhưng tính cách của anh ta chính trực, giản dị và làm việc chăm chỉ. Nếu Thái hậu không ngại, con muốn xin ngài sắp xếp một cuộc hôn nhân cho anh ta.”

Hoàng thái hậu Ngô ngớ người: “Cuộc hôn nhân nào vậy?”

Lỗ Đình ngẩng đầu lên và nói một cách bình tĩnh: “Xin Thái hậu sắp xếp cuộc hôn nhân giữa công chúa Bình Dương và con trai con.”

Câu nói này nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng sức mạnh lớn lao.

So với những suy nghĩ trước đây của Hoàng thái hậu Ngô, đề nghị của Lỗ Đình còn trực tiếp hơn nhiều; đó chính là việc công khai bày tỏ rằng gia tộc Lỗ và một số quan lại trong triều đình đứng về phía gia tộc hoàng gia, và ý nghĩa của điều này là không cần phải nói ra.

Người ta biết rằng trước đây, khi Bình Đế và Từng đã thử thăm dò ý kiến của Lỗ Đình, ông đã từ chối một cách không do dự; bởi vì một quan lại như Lỗ Đình, người chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách, không thể nào muốn để lại dấu ấn xấu về việc tranh đấu vì quyền lực, càng không thể để con cái mình kết hôn với gia tộc hoàng gia.

Tuy nhiên, vào lúc này, ông lại đưa ra một quyết định mà Hoàng thái hậu Ngô không ngờ tới.

Bỗng nhiên, Hoàng thái hậu Ngô đứng dậy và cúi chào người đàn ông trung niên này.

Những nữ quan đứng xung quanh đều hoảng sợ.

Lỗ Đình né sang một bên và cúi đầu nói: “Thái hậu, con xuất thân từ một gia đình nghèo khó; chính Tiên đế đã