Kyōto, cung điện hoàng gia.

  Vị đốc thị của Bộ Nội thị Lưu Bảo đứng trong gian phòng bên trong của Đông Nhà Nóng thuộc Điện Nhị Dụng, xung quanh yên tĩnh không một tiếng động; thỉnh thoảng nghe thấy những âm thanh vang lên từ bên trong, ông không khỏi nghĩ đến việc Hầu Ngọc đã phải vượt qua nhiều khó khăn để mang sắc lệnh xuống phía nam, và hình ảnh của Bèi Việt–khuôn mặt tuấn tú ấy–lập tức hiện lên trong đầu ông, khiến ông thở dài một hơi.

  Là một trong những eunuch được Bình Đế tin tưởng nhất, Lưu Bảo rất ghen tị với những người tiền nhiệm vào cuối triều đại Wei trước đây – những người có thể quyết định sinh mạng của hoàng đế; nhưng ông chỉ dám nghĩ về điều đó mỗi khi mơ vào ban đêm mà thôi. Dù sao thì, vị hoàng đế mà ông phục vụ trong những năm gần đây ngày càng khó lường; kỹ năng thao túng quyền lực của ngài đã đạt đến mức đỉnh cao.

  Nếu ông dám bộc lộ chút ý định can thiệp vào chính trị, chắc chắn ông sẽ không sống sót đến ngày hôm sau.

  “Người như chúng ta, những kẻ không thể xuất hiện trước mặt mọi người, thì cũng đành… Chỉ tiếc là Tước công Trung Sơn còn quá trẻ, lại sớm có những ý đồ xấu xa trong lòng hoàng đế; anh nghĩ anh ta đang liều lĩnh cái gì vậy?”

  Lưu Bảo thở dài trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

  Ông rất ngưỡng mộ Bèi Việt; mặc dù không tiếp xúc nhiều, nhưng Bèi Việt chưa bao giờ giả vờ hay tỏ ra giả tạo trước mặt mọi người.

  Sau nhiều thập kỷ sống trong cung điện, Lưu Bảo đã học được cách quan sát và đọc suy nghĩ của người khác; ông cực kỳ nhạy bén với thái độ của họ. Dù trước đây khi chưa có địa vị cao, hay bây giờ khi đã trở thành một trong những eunuch quyền lực nhất, Bèi Việt luôn đối xử với họ một cách bình thường, khiến họ thực sự cảm thấy được tôn trọng.

  Sau khi Hầu Ngọc nhận lệnh xuống phía nam, Lưu Bảo nhanh chóng hiểu được ý định của hoàng đế và không khỏi thương tiếc cho Bèi Việt; nhưng ông cũng chỉ biết thế mà thôi. Những người như họ, luôn cẩn thận và biết rõ vị trí của mình, chắc chắn sẽ không có bất kỳ liên hệ nào với các quan lại bên ngoài.

  Hoặc nói cách khác, mối quan hệ giữa họ vẫn chưa đủ sâu đậm để đi đến mức đó.

  Nghĩ đến tình huống sẽ xảy ra với Bèi Việt trong tương lai, Lưu Bảo kiềm chế mong muốn quay đầu lại và càng thêm ngưỡng mộ Quốc công Ngụy quốc – người đang có cu

Sau khi lên ngôi, Hoàng đế đã có một thời gian dài hợp tác chặt chẽ với Vương Bình Chương. Ngài sử dụng Vương Bình Chương để thăng chức cho nhiều quan lại có quyền lực thực sự; nhờ đó, quyền lực của họ ngày càng tăng lên, và cuối cùng họ trở thành những người nắm quyền lực quân sự hàng đầu tại Tây Phủ.

Không biết từ khi nào, tần suất Vương Bình Chương xuất hiện trong cung ngày càng giảm sút. Lưu Bảo đã chứng kiến không ít sắc lệnh nhắm vào ông ta được ban hành từ hoàng cung. Ban đầu, ai cũng nghĩ rằng vị quan già này sẽ gặp phải kết cục tồi tệ, nhưng không ngờ ông ta lại có thể phục hồi sức mạnh một cách bất ngờ. Đặc biệt là sau khi chiến tranh ở miền Nam bùng nổ, Vương Bình Chương dường như trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết; thậm chí ngay cả Cốc Lương cũng không thể sánh kịp ông ta, và ông ta một lần nữa trở thành vị quan được Hoàng đế triệu kiến nhiều nhất.

Chính như hôm nay.

Tất cả các cung nhân khác đều đã được điều ra ngoài; chỉ có Lưu Bảo được để lại trong phòng riêng để nghe lệnh của Hoàng đế. Anh ta nhẹ nhàng vận động đôi chân đang đau nhức, liếc nhìn về phía cửa dẫn vào phòng bên trong, và vô thức căng tai lên.

……

“Khi vùng đất phía nam sông Thiên Thương được ổn định, Nam Châu sẽ trở thành con mồi dễ dàng. Hơn nữa, nội bộ triều đình của họ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; Hoàng đế không cần phải lo lắng gì cả. Chỉ cần ba năm nữa, quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ thu hồi được miền Nam,” Vương Bình Chương nói một cách bình tĩnh.

Bên trong phòng ấm áp, không hề cảm thấy lạnh chút nào; vẻ mặt của cả hai người đều rất thoải mái.

Hoàng đế gật đầu nhẹ, đôi mắt hẹp dài của ngài lấp lánh ánh sáng sâu thẳm, và ngài nói: “Dù cuộc chiến này có hơi khác với những gì ta dự đoán, nhưng kết quả cuối cùng vẫn có thể coi là viên mãn. Về việc phong thưởng cho các tướng lĩnh của quân Nam, Bộ Quân vụ đã soạn thảo xong dự thảo chưa?”

Vương Bình Chương cúi đầu, nói một cách kính trọng: “Theo lệnh của Hoàng đế, hai phủ đã thảo luận nhiều lần gần đây và đã đưa ra một kế hoạch tổng thể. Tuy nhiên, việc phong thưởng cho hai người vẫn chưa được quyết định; ý kiến của tôi và các vị quan khác vẫn chưa thống nhất.”

Hoàng đế dường như đã dự đoán trước điều này, và ngài nói một cách bình tĩnh: “Cứ nói đi.”

“Vương Bình Chương nói: ‘Trong cuộc chiến tại miền nam, công lao lớn nhất thuộc về Hoàng tử Trung Sơn Bèi Việt; tiếp theo là Bá Tước Bảo Định Thái Kiến và Hầu tước Phổ Định Chén Huân. Người đầu tiên đã giữ vững Giang Lăng, người thứ hai đã chiếm được Hán Dương. Những người khác như Hầu tước Cốc Thành Quách Hưng, Hầu tước Hùng Vũ Lam Dụ và Tư lệnh hải quân Định Châu Lý Nguyên Đồng cũng đều có công lao không nhỏ. Đối với những công thần này, triều đình đều có quy định cụ thể để ban thưởng: hoặc phong tước vị, hoặc tăng thêm lãnh thổ, hoặc thăng chức trong quân đội… Chỉ là…’”

Ông ta dừng lại một chút; thấy Khai Bình Đế không có ý định phát biểu gì, liền tiếp tục nói: “Thần cho rằng công lao của Thái Kiến chỉ đứng sau Bèi Việt. Hiện nay ông ta đang giữ chức Bá Tước ba hạng; lẽ ra nên được phong làm Hầu tước ba hạng mới phù hợp. Nhưng các quan lãnh đạo như Lạc và Cốc quân cơ lại cho rằng việc ban thưởng quá lớn, và việc phong ông ta làm Bá Tước nhất hạng sẽ phù hợp hơn.”

Khai Bình Đế nhìn chăm chú vào khuôn mặt già nua, nghiêm túc của Vương Bình Chương.

Kể từ khi quyết định suy yếu vị trí của người đứng đầu quân đội này, Vương Bình Chương luôn tỏ ra rất tuân phục. Ngoại trừ căn cứ quân sự Tây do chính ông ta xây dựng, ông ta đã từ bỏ mọi quyền lực ở những nơi khác; thậm chí còn sẵn lòng từ bỏ cả các chức vụ quân sự của con cháu mình. Trước quyền lực hoàng gia vô cùng mạnh mẽ, quyết định của ông ta có thể được coi là khôn ngoan – bởi vì ngay cả Bèi Chân với nền tảng vững chắc cũng không thể chống đỡ nổi, và buộc phải giả vờ chết để thoát khỏi tình thế nguy hiểm.

Lời nói hôm nay càng là minh chứng rõ ràng cho lòng trung thành của ông ta; bởi vì ông ta biết rằng Thái Kiến là người được Hoàng đế tin tưởng. Nhờ vào chiến thắng lớn tại Giang Lăng, việc phong Thái Kiến làm Hầu tước sẽ giúp ông ta có cơ hội kiểm soát một căn cứ quân sự quan trọng. Giống như trường hợp của Tiêu Cẩn trước đây – chỉ khi trở thành Quốc hầu thì mới có thể giữ gìn một vùng đất; đây là một quy tắc không thành văn trong hoàng gia.

Nếu Thái Kiến được phong làm Hầu tước thành công, điều đó có nghĩa là trong hàng ngũ của Hoàng đế lại xuất hiện thêm một nhân vật hàng đầu nữa.

Khai Bình Đế nhìn sâu vào mắt Vương Bình Chương và gật đầu nói: “Quân cơ đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.”

“Vương Bình Chương cúi đầu nói: ‘Đây là bổn phận mà thần phải thực hiện.’”

Bình Đế nói: “Thái Kiến vẫn còn trẻ, việc phong tước lúc này chưa cần gấp rút. Theo lời khuyên của Lạc Đình và Cốc Lương, hãy phong ông ta làm Bá tước Bảo Định cấp nhất; hoàng đế sẽ ban thêm cho ông ta một số phần thưởng khác. Hiện tại, không cần thiết phải lập doanh trại lớn ở bờ nam sông Thiên Tương, để tránh việc quân đội Nam Châu buộc phải đoàn kết lại với nhau. Hãy để Thái Kiến tiếp tục giữ gìn Giang Lăng thay hoàng đế, trong khi đó thì điều động Cốc Tiết đến giữ thành Hán Dương. Về các việc điều chuyển quân sự khác của quân đội Nam, Phủ Tây hãy nhanh chóng soạn thảo một bản báo cáo và nộp lên.”

Vương Bình Chương trả lời một cách ổn định; trong lòng ông suy nghĩ rằng con trai cả của Cốc Lương có danh tiếng lớn hơn rất nhiều so với cháu trai cả của mình là Vương Cửu Huyền. Trước đây, người này đã từng là tướng lĩnh hàng đầu dưới trướng của Cốc Thành Hầu Quách Hưng; việc bây giờ ông ta được điều đến giữ thành Hán Dương cũng hoàn toàn hợp lý theo quy tắc. Nhưng ông cảm thấy rằng sự sắp xếp của hoàng đế ẩn chứa ý nghĩa sâu xa hơn thế.

Bình Đế nhìn về phía cuốn báo cáo dày cộm ở bên phải bàn hoàng gia, im lặng một lát rồi hỏi: “Còn về việc phong thưởng cho Bèi Việt, Quân Cơ có gặp khó khăn gì không?”

Vương Bình Chương thở dài một hơi, với vẻ mặt phức tạp nói: “Thưa Hoàng đế, nếu theo quy tắc cũ, những công lao mà Bèi Việt đã đạt được lần này đủ để ông ta được phong làm Quốc Công.”

Để được thăng chức lên vị trí Quốc Công, chỉ có sự tin tưởng của hoàng đế là chưa đủ; ít nhất cũng cần phải có những công trạng thực sự trong việc mở rộng lãnh thổ.

Lý do Vương Bình Chương có thể trở thành người duy nhất trong Đại Liang được phong chức Quốc Công chính là nhờ vào những chiến thắng liên tiếp mà ông đã giành được ở miền nam, đẩy lùi quân đội __TERM015__ từ biên giới Khâm Châu xuống tận bờ sông Thiên Tương, thu hồi hàng nghìn dặm đất đai của ba châu Sĩ, Định và Dao.

Mặc dù những chiến thắng mà Bèi Việt đạt được lần này không lớn bằng những gì Vương Bình Chương đã làm, nhưng ai cũng biết rằng việc kiểm soát khu vực từ Hán Dương đến Giang Lăng có ý nghĩa quan trọng như thế nào đối với Đại Liang. Trước đây, Giang Lăng bị cô lập ở bờ nam, điều này ảnh hưởng đến sự phát triển của toàn bộ quân đội Nam Châu cũng như lực lượng hải quân. Bây giờ, vùng biển dài