“Thiếu gia, đừng lại đây!”

Đứng giữa biển lửa dữ dội, Hoa Đào nói với vẻ mặt buồn bã và đầy nước mắt: “Tôi tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại thiếu gia nữa… Nếu thật như vậy, tôi chết cũng sẽ không yên lòng! Thiếu gia, sau này khi tôi không còn nữa, thiếu gia phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé… Phải ăn uống điều độ, hàng ngày nhớ ngủ trưa, nếu không sẽ không cao lớn được đâu!”

“Thiếu gia, sau khi tôi qua đời, thiếu gia đừng quên tôi, hãy nhớ đến tôi…”

Gió giận cuồng gào, lửa cháy rực trời.

Ngọn lửa bỗng nhiên bùng phát dữ dội, trong chốc lát đã nuốt chửng Hoa Đào…

……

Tỉnh giấc trong mơ.

Bèi Việt cố gắng ngồd dậy khỏi giường, ngồi yên trong bóng tối một lúc, rồi lau mồ hôi lạnh trên trán.

Anh nhìn chiếc giường trống bên cạnh mình.

Hôm nay là ngày thứ tư kể từ khi Hoa Đào mất tích.

Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng ban mai đã bắt đầu le lói.

Bèi Việt mặc quần áo xuống giường, ra ngoài chuẩn bị rửa mặt. Khi đưa tay vào chậu, anh nhận ra rằng chậu không có nước.

Anh hơi ngạc nhiên, rồi quay người múc nước lọc từ cái bể để đổ vào chậu.

Nước rất lạnh… Bèi Việt bỗng nhớ ra rằng, trước đây, ngoại trừ vào tháng Sáu, tháng Bảy – khi thời tiết nóng nhất – dù anh dậy sớm đến đâu, chậu luôn có sẵn nước ấm. Còn bây giờ, muốn có nước nóng thì chỉ có thể dậy sớm để đun củi.

Anh một cách vụng về dùng “bàn chải” làm từ bím tóc của mình, nhúng vào “thuốc đánh răng” được làm từ các loại dược liệu như phục linh… Trước đây, những thứ này luôn được chuẩn bị sẵn trước khi anh thức dậy, đặt ở nơi anh có thể nhìn thấy ngay.

Sau khi rửa mặt xong, Bèi Việt vào phòng khách và ngồi trên ghế, mơ màng suy nghĩ.

Kỳ lạ thay, khi Hoa Đào còn ở đây, anh thực sự không mấy chú ý đến cô hầu gái nhỏ bé này. Mặc dù tình cảm anh dành cho cô ấy là chân thành, nhưng sự hiện diện của cô ấy vẫn khá mờ nhạt.

Cô ấy chỉ xuất hiện mỗi khi Bèi Việt cần gì đó: khi anh cần ngủ, cô ấy sẽ chuẩn bị giường ngủ sẵn; khi anh đói, cô ấy sẽ cười tươi mang đồ ăn đến; khi anh nghỉ giải lao sau khi tập thể dục, cô ấy luôn xuất hiện đầu tiên, mang đến cho anh trà mát và khăn ướt để lau mặt.

Những lúc khác, cô ấy chỉ ngồi ở góc phòng, hai tay đặt trên má, say sưa nhìn ngắm thiếu gia của mình… Giống như một cây cỏ nhỏ bé, không ai để ý đến.

Bây giờ, cây cỏ ấy đã không còn nữa… Ngôi nhà này bỗng trở nên vô cùng v

Bèi Việt bỗng nhiên hiểu ra rằng trên đời này quả thực tồn tại những người như vậy – có thể họ không sở hữu những tài năng xuất chúng hay vẻ đẹp khiến người ta say mê, nhưng họ giống như những cuốn sách bạn yêu thích nhất hoặc loại trà bạn thường xuyên uống; nếu thiếu họ trong thời gian dài, bạn sẽ cảm thấy rất khó chịu.

“Thiếu gia?”

Bà Chí đứng bên cửa, hỏi một cách ngạc nhiên.

Bèi Việt đứng dậy và nói: “Chào bà.”

Bà Chí vừa xoa tay vừa nói: “Thiếu gia dậy sớm quá, sao không ngủ thêm chút nữa?”

Bèi Việt trả lời: “Tối qua tôi ngủ sớm một chút, nên đã dậy sớm.”

Bà Chí gật đầu và nói: “Vậy thì bà sẽ đi chuẩn bị bữa sáng cho thiếu gia ngay bây giờ.”

“Cảm ơn bà.”

Bèi Việt vừa nói vừa đi đến sân trong, làm một loạt các bài tập thể dục để khởi động cơ thể, sau đó bắt đầu tập đứng kiểu “ma buồm”. Những cao thủ võ thuật không thể thành công chỉ trong một sớm một chiều; việc luyện tập hàng ngày mới là con đường đúng đắn. Tuy nhiên, sau trận chiến đẫm máu vài ngày trước, Bèi Việt đã có những hiểu biết sâu sắc hơn về các kỹ thuật quyền và đao mà mình học được.

Khi ăn sáng, Bèi Việt nói với ông Xí: “Ông ơi, tôi dự định ngày mai sẽ đến Nam Đại Doanh để tìm Quảng Bình Hầu.”

Quyết định này có phần bất ngờ, nhưng cũng hợp lý.

Nghe vậy, ông Xí đặt đĩa cơm xuống, nhíu mày và nói: “Có vẻ như hơi sớm một chút.”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Đàn ông phải đến tuổi mười sáu mới được nhập ngũ. Lần này tôi đi không phải để tham gia quân đội ngay, mà chỉ muốn thực hiện hai việc. Thứ nhất là tìm cách đưa Ta Hoa trở về; tôi không thể cứ ẩn mình trong trang trại, chờ đợi sự may mắn từ trời cao hay sự giúp đỡ của người khác. Người phụ nữ kia đã bắt Ta Hoa đi, chắc chắn cô ấy có ý đồ gì đó, nên không thể vội vàng giết hại cô ấy. Phương Nhạy nói rằng họ đi về phía nam, nhưng tôi nghĩ đó chỉ là một thủ đoạn che mắt; có lẽ bây giờ họ đã trở lại với Hoành Đoạn Sơn rồi.”

Việc thứ hai là tôi muốn bắt được tên trùm kẻ cướp đó. Mặc dù tôi không thể tham gia trực tiếp vào trận chiến, nhưng Phương Nhạy đã cung cấp cho tôi một số thông tin có thể giúp ích cho Quảng Bình Hầu.” Ông Xí suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu vậy, lão sẽ đi cùng cậu.”

Trong lòng Bèi Việt trào dâng niềm ấm áp, và anh nói: “Tôi sẽ không liều lĩnh mạo hiểm; bên cạnh Quảng Bình Hầu, tôi cũng rất an toàn, vì vậy lần này xin đừng phiền ông nữa. Còn có một việc, tôi muốn nhờ ông giúp đỡ.”

“Việc gì?”

“Lần này tôi ra đi có thể sẽ không thể trở lại trong thời gian ngắn, xin ông hãy chăm sóc cho trang trại của tôi. Những người ở đó đều rất hiểu chuyện; ngoài võ thuật, ông có thể dựa vào tính cách riêng biệt của từng người họ để truyền đạt thêm cho họ một số kỹ năng khác.”

“Được.”

“Về những việc khác liên quan đến trang trại, tôi đã sắp xếp ổn thỏa rồi. Nếu trong thời gian này có ai đến gây rối, xin ông đừng ngần ngại hành động.”

Ông Xí nhìn người thanh niên ngày càng trưởng thành trước mặt mình và cảm nhận được rằng anh ta đã thay đổi so với trước đây. Ngày mới đến Lục Liễu Trang, Bèi Việt thường suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động; nhưng bây giờ, anh ta có vẻ hơi vội vàng, vì vậy ông không khỏi lo lắng và nói: “Việt Ca Nhi… Việc tổ chức quân đội không phải là chuyện đùa cợt đâu; đừng hành động liều lĩnh. Những kẻ đó dù mang danh là bọn cướp núi, nhưng thực tế thì không hề yếu kém so với những chiến binh giàu kinh nghiệm trên chiến trường. Đặc biệt là khi họ chiếm giữ vị trí thuận lợi ở Sơn Trung… Nếu chỉ đưa ra ý kiến thôi thì còn đỡ, nhưng tuyệt đối không được tham gia trực tiếp vào các cuộc chiến đấu.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên của ông. Thành thật mà nói, ngoài hai lý do mà Phương Tài đã nói ra, tôi còn có một số động cơ cá nhân nữa. Hiện nay, biên giới không có cuộc chiến lớn nào xảy ra; rất nhiều con cháu của các quý tộc đang mong chờ cơ hội để thể hiện tài năng của mình. Ngay cả anh trai tôi, Thiện Kinh, cũng chỉ có thể giữ chức vụ lính canh gồm khoảng một trăm người mà thôi. Tôi chỉ là một người con trai không có quyền thừa kế, và chỉ dựa vào sự tin tưởng của Quảng Bình Hầu mà thôi… Muốn thành công, e rằng phải chờ đợi rất lâu mới có cơ hội. Những kẻ cướp núi đó đang gây rối ở ngoại ô kinh đô, điều đó chắc chắn là đang làm mất mặt cho triều đình. Tôi đoán rằng trong vòng vài tháng nữa, quân đội sẽ tiến vào núi để trừng phạt chúng; nếu không, mặt mũi của hoàng đế sẽ ra sao đây? Vì vậy, nếu tôi có thể góp phần gì đó, thì việc không hành động ngay lúc này là điều không cần thiết. Chỉ cần tôi có thể ghi được th

Ông Xí hơi ngạc nhiên trước sự thành thật của cậu bé, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt trong sáng và điềm tĩnh của Bèi Việt, ông mới yên tâm lại và hiểu rằng những chuyện gần đây quả thực đã ảnh hưởng không nhỏ đến tâm lý của cậu bé.

Ông cảm thông và nói: “Cứ yên tâm đi, có ta ở đây, trang trại này sẽ không gặp vấn đề gì nữa.”

Bèi Việt đứng dậy và cúi chào: “Cảm ơn ông.”

Sau bữa sáng, Bèi Việt đến khu vực sân trước, nơi có một nhóm thanh niên đang đứng thành hai hàng.

Ngoài bảy người ban đầu theo Bèi Việt ra, còn có thêm mười một người khác.

Những thanh niên này đều là con em của các gia đình nông dân đã có thành tích xuất sắc trong trận chiến đêm hôm đó; tuổi đời của họ đều khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, và tất cả đều được Bèi Việt tự mình chọn lựa trong hai ngày qua.

Đặng Tải và Kỳ Mẫn đứng ở hai đầu hàng đầu tiên, còn Vương Dũng và Dương Hổ đứng ở hai đầu hàng thứ hai.

Khi thấy Bèi Việt xuất hiện, các thanh niên lập tức ngẩng thẳng người; những người mới được gọi đến hôm nay đều tràn đầy hứng thú và ánh mắt phấn khích.

Bèi Việt đứng trên bậc thang, nhìn qua khuôn mặt mỗi người, rồi nói thẳng vào vấn đề: “Từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ theo ta học võ. Có ai không muốn không?”

Không ai lên tiếng từ chối.

Bèi Việt gật đầu và nói: “Từ hôm nay, các bạn sẽ theo ông Xí học võ, và tôi cũng sẽ mời hai vị học giả để dạy các bạn đọc sách và viết chữ. Những người có thành tích xuất sắc sẽ được học thêm nhiều kỹ năng khác nữa.”

Đặng Tải nói to lên: “Xin chủ nhân yên tâm, chúng tôi sẽ không làm phụ lòng sự tin tưởng của ngài.”

Bèi Việt nhìn cậu ta và nói: “Ngươi này cũng biết nịnh hót rồi à?”

Mọi người đều cười, và khuôn mặt đen nhẻm của Đặng Tải lần đầu tiên hiện lên vẻ ngượng ngùng.

Bèi Việt không tiếp tục trêu chọc cậu ta nữa, mà nói với các thanh niên: “Hiện tại các bạn không cần phải làm gì cả, chỉ cần chăm chỉ học hành mỗi ngày, không cần lo lắng về bất cứ điều gì khác. Cơm trắng no bụng, hàng ngày đều có thịt ăn, và mỗi tháng còn được nhận tiền trợ cấp nữa.”

Nhưng tôi cũng muốn nói trước với các bạn rằng, nếu theo tôi thì phải có thực sự khả năng, tôi sẽ luôn theo dõi các bạn. Nếu có ai lười biếng, gian xảo hoặc có ý đồ xấu, tôi chắc chắn sẽ không khoan nhượng. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Mọi người cùng hét lên.

Bèi Việt nói một cách hài lòng: “Ngày mai tôi sẽ đi xa một thời gian, các bạn hãy chia làm hai nhóm, do Đặng Tải và Vương Dũng dẫn đầu, để canh giữ ngôi nhà này thay tôi.”

Các thiếu niên đáp lại, sau đó Yang Hu lớn tiếng nói: “Thưa chủ nhân, tôi có điều muốn nói.”

“Nói đi.”

“Tôi muốn theo bên cạnh chủ nhân, để có thể bảo vệ chủ nhân khi gặp nguy hiểm!”

Bèi Việt nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của Yang Hu, nhớ lại những lời đã nói với cậu ta ngày hôm đó, trong lòng thở dài nhẹ nhàng, nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Lời tôi vừa nói, cậu không hiểu sao?”

Yang Hu cúi đầu xuống, lẩm bẩm: “Thưa chủ nhân, tôi sai rồi.”

Bèi Việt nói với giọng điệu ôn hòa hơn một chút: “Hãy học hành giỏi trước đã, sau đó mới nói đến chuyện khác. Không giấu các bạn, việc theo tôi sẽ không tránh khỏi nguy hiểm, nhưng chỉ cần không phải là những kẻ sợ hãi cái chết, tôi chắc chắn sẽ giúp các bạn tạo dựng được tương lai tốt đẹp, chứ không phải suốt đời phải sống với danh nghĩa nô lệ.”

Các thiếu niên im lặng, nhưng ánh mắt họ đều trở nên nghiêm túc hơn, ánh sáng khao khát hiện rõ trong đó.

Bèi Việt không nói thêm gì nữa, nhìn quanh những thiếu niên cao lớn, mạnh mẽ kia, rồi bảo họ tan đi, chỉ giữ lại Đặng Tải.

“Những người làm ruộng vẫn cần tập trung vào công việc nông nghiệp, việc luyện tập chiến thuật ‘Đôi uyên ương’ mỗi hai ngày là đủ. Họ đa số tuổi tác đã lớn, cũng không thích hợp để đi lang thang bên ngoài; chỉ cần họ có thể tự bảo vệ mình trước những kẻ trộm cắp là được. Đặng Tải, ông Xi là một người tài ba lớn, được ông ấy dạy dỗ thật không dễ dàng chút nào; đây là người thầy mà những gia đình giàu có bình thường cũng không thể xin được. Hãy giúp tôi chăm sóc những đứa trẻ này cho tốt, đừng làm tôi thất vọng.”

Bèi Việt nhắc nhở một cách thành khẩn.

Đặng Tải cúi đầu nói: “Thưa chủ nhân yên tâm, chúng tôi sẽ không kém người khác; ai dám lười biếng, tôi sẽ đánh họ.”

Bèi Việt cười mãn nguyện: “Rất tốt, cậu cũng đi làm việc của mình đi, ngày mai không cần đưa tôi đâu.”

Bỗng nhiên, thiếu niên đó quỳ gối xuống, nói một cách nghi