Phương Vân Thiên, con trai cả của gia đình Quốc Công tại thị trấn Nam Châu, hiện là tướng lĩnh chính của phe Xạm Trận.

Thị trấn Nam Châu và gia tộc Phương có mối quan hệ hỗ trợ lẫn nhau; từ đời ông nội của Phương Tạ Xỉ Tiểu, bốn thế hệ nhà Phương đã xây dựng danh tiếng trên mảnh đất phía nam này, khiến Nam Châu trở nên nổi tiếng khắp nơi, đồng thời giúp thị trấn nhỏ bé với chỉ hơn ba trăm hộ gia đình ngày càng phát triển. Sau gần một trăm năm, Nam Châu đã trở thành một thành phố lớn với hơn sáu mươi nghìn hộ gia đình, tổng cộng hơn hai trăm nghìn người.

Gia tộc Phương đã đóng vai trò quan trọng trong sự phát triển của Nam Châu, và ngược lại, Nam Châu cũng mang lại nhiều lợi ích cho gia tộc Phương – điều này được thể hiện rõ qua phe Xạm Trận mà mọi người đều biết đến.

Toàn bộ các binh sĩ trong phe Xạm Trận đều là người Nam Châu; mặc dù chỉ duy trì quân số 5.000 người, họ lại là lực lượng bộ binh trang bị hầm hiếm có trên thế giới. Để tránh sự nghi ngờ từ giới chính trị hay hoàng gia, Phương Tạ Xỉ Tiểu đã ra lệnh cấm phe Xạm Trận mở rộng quân số vượt quá con số 5.000 người. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, ngay cả Hoàng đế Nam Châu cũng nhiều lần gợi ý với Phương Tạ Xỉ Tiểu về việc tăng cường quân lực.

Lý do rất đơn giản: một khi đại quân Bắc Liêng tiến về phía nam, phe Xạm Trận sẽ trở thành tảng đá vững chắc và kiên cường nhất để chống lại cuộc xâm lược đó.

Địa điểm đóng quân của phe Xạm Trận nằm cách Đại doanh Bắc Thành hơn ba mươi dặm về phía đông, tạo thành thế liên kết vững chắc với đại doanh quan trọng này. Hơn mười năm trước, khi Cốc Lương dẫn quân qua sông Thiên Tương và dừng cuộc tấn công sau khi chiếm giữ ba thành phố ở Giang Lăng, lý do là đội quân tiên phong đã tiến quá vội và phải chịu thiệt hại nặng nề trong cuộc đối đầu trực tiếp với phe Xạm Trận.

Phương Vân Thiên bắt đầu nhập ngũ khi mới 17 tuổi, ban đầu chỉ là một binh sĩ nhỏ trong phe Xạm Trận, nhưng dần dần leo lên từng bậc và cuối cùng đã kế thừa vị trí của cha mình để trở thành tướng lĩnh.

Mười bốn năm chiến đấu đã giúp một chàng trai non nớt trưởng thành thành một vị tướng điềm đạm và kiên định, giống như Phương Vân Thiên đang đứng trước mặt Bèi Việt lúc này – không hèn mọn cũng không kiêu ngạo.

Ánh nắng buổi chiều vẫn chói lọi; Bèi Việt cầm lấy dây cương bằng một tay, nhìn chằm chằm vào đối phương mà không biểu lộ cảm xúc gì. Anh ta có thể cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa trong con người Phương Vân Thiên. Thực tế, với kinh nghiệm sống trong xã hội hiện đ

Ngay từ khi còn ở Linh Châu, ông ta đã tìm mọi cách để thu thập thông tin về các quan lại và thành viên trong triều đình Tây Ngô. Lần này xuống phía nam, ông ta chắc chắn sẽ không bỏ qua việc này.

Trước khi đến thành Phù Kỳ, ông ta đã có trong tay một danh sách chi tiết về các nhân vật trong triều đình Nam Chu, ghi chép rõ ràng về cuộc đời của họ, kể cả những việc nhỏ bé mà người thường xem là không quan trọng. Trong danh sách này, bốn người được xếp đầu tiên lần lượt là Hoàng đế Nam Chu, Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn, Tướng chỉ huy Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu và Hầu tước Xích Xuân Thu.

Còn trong danh sách cấp hai, người đứng đầu là Phương Vân Thiên. Người này quả thực giống như những gì được mô tả trong danh sách: cao lớn, dáng vóc cân đối, khuôn mặt bình yên nhưng nội tâm lại đầy sóng gió.

Thời gian trôi đi êm đềm; bầu không khí dù không căng thẳng nhưng cũng không hề thoải mái. Thịnh Đoan Minh không hề tỏ ra cáu kỉnh hay lo lắng, an nhiên ngắm nhìn cảnh vật xa xôi; ngược lại, Từ Tử Bình bên cạnh ông ta càng tỏ ra bình tĩnh, như thể mình chỉ là một người qua đường bình thường.

Bèi Việt nhìn vào khuôn mặt bình yên của Phương Vân Thiên và bất chợt mỉm cười hỏi: “Phương Nhạy đã trở về cội nguồn chưa?”

Phương Vân Thiên không ngờ lại nghe thấy cái tên đó từ miệng đối phương, nhưng ông ta không hề tỏ ra hoang mang, mà chỉ đơn giản trả lời: “Tôi đã tự mình chôn cất hắn.”

“Cũng tốt… Thực ra, khi tôi hành động, tôi cũng cảm thấy hơi áy náy,” Bèi Việt thở dài nhẹ.

Phương Vân Thiên nhìn chằm chằm vào mắt đối phương; ông ta không muốn đi sâu vào chủ đề này. Dù sao thì chính gia tộc Phương ở Bình Giang mới là người chủ động gây ra rối loạn nội bộ của Bắc Liang, và khác với lần trước khi Phương Vân Hổ còn có lý do để biện hộ, việc Phương Nhạy dẫn theo tám trăm binh sĩ đi về phía bắc là một sự thật không thể chối cãi.

Ông ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Đại sứ Bèi, hai nước đã chính thức ký kết hiệp ước hữu nghị, và việc kết hôn giữa hai bên cũng sắp diễn ra. Hoàng đế của chúng tôi chắc chắn sẽ không để đoàn đại sứ của ngài phải lo lắng về vấn đề an ninh. Tuy nhiên, nơi đây là lãnh thổ của triều đình Chu; việc ngài dẫn theo một nghìn kỵ binh nhập cảnh có vẻ hơi không phù hợp.”

“Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: ‘Lời nói đó có lý.’”

Phương Vân Thiên trong lòng không hiểu nổi; dù đây chủ yếu là vấn đề về mặt danh dự, nhưng dù sao thì ngay cả kẻ hèn nhát nhất trong triều đình cũng không nghĩ rằng một ngàn kỵ binh sẽ gây ra chuyện gì lớn. Ông không ngờ Bèi Việt lại thực sự chịu nhượng, điều này hoàn toàn không phù hợp với tính cách của người đó.

Nghĩ đến đây, Phương Vân Thiên bắt đầu cảnh giác và thử thăm dò: “Tôi rất ngưỡng mộ sự thông minh và hợp lý của Phó sứ Bạch Chính.”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Tướng Phương đừng vội vàng. Tôi là người rất coi trọng lý lẽ, và cũng luôn tuân theo nguyên tắc ‘không được tự ý xâm phạm quyền lợi của người khác’.”

Phương Vân Thiên đã hiểu ý định của đối phương, nhưng ông không thể ngăn cản cuộc trò chuyện này tiếp tục diễn ra.

Chỉ có thể trách Phương Nhạy đã nghe theo sự sắp đặt của người phụ nữ Trần gia và quyết định tấn công một trang trại không liên quan gì đến tình hình chung của đất nước. Nếu không có sự việc đó, dù Bèi Việt có muốn nổi bật thì cũng không thể làm được nhanh đến thế.

Quả nhiên, Bèi Việt từ từ nói: “Ban đầu, Phương Nhạy dẫn theo tám trăm người và di chuyển một cách thuận lợi trong lãnh thổ Đại Lương; vậy tại sao hôm nay Tướng Phương lại cố tình gây rối? Mặc dù tôi dẫn theo thêm hai trăm kỵ binh, nhưng so với hành động lén lút của họ, chuyến đi này của tôi ít nhất cũng công khai và minh bạch, phải không?”

Phương Vân Thiên im lặng không nói gì.

Trước khi đến đây, ông đã thảo luận về vấn đề này với Từ Tử Bình. Dựa trên thông tin do gián điệp cung cấp và những gì Từ Tử Bình đã quan sát được tại kinh đô Bắc Lương, họ nhận định rằng Bèi Việt là người rất thích gây rối; tất nhiên, ông ta thực sự có đủ sức mạnh và đủ tư cách để làm như vậy. Nhưng nếu để ông ta tự do hành động trong triều đình, điều đó có thể gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng đến tình hình chính trị vốn đã không ổn định.

Vì vậy, hôm nay ông cần phải để Bèi Việt “nổi giận” một lần, để kiểm tra xem con người thực sự của ông ta là như thế nào và ranh giới của ông ta ở đâu.

Cuộc hôn nhân liên minh giữa hai quốc gia này vừa là cơ hội để hàn gắn mối quan hệ, vừa là một cuộc đấu tranh không hề có khói súng; từ đầu đã định sẽ không hề yên bình.

Nhìn thấy vẻ mặt ngày càng nghiêm túc của Phương Vân Thiên và Từ Tử Bình, Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Tướng Phương ơi, dù tôi chỉ là một người thô lỗ, nhưng tôi cũng hiểu được một điều đơn giản: việc quan chức cấp cao gây rối nhưng lại không cho dân chúng sử dụng ánh sáng, thật là không đúng đắn chút nào. Tôi ban đầu không muốn nhắc lại những chuyện cũ kỹ ấy, nhưng ông chỉ muốn dùng cách này để đe dọa tôi, ha ha.”

Lời nói này có vẻ thô lỗ bên ngoài nhưng ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc; Từ Tử Bình nghe xong không khỏi nhớ lại những cuộc đàm phán đã diễn ra tại kinh đô Bắc Lương.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Phương Vân Thiên quyết định không cho Bèi Việt cơ hội làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn, và nói một cách bình tĩnh: “Việc này là do tôi suy nghĩ chưa kỹ lưỡng. Sứ giả Bèi, phó sứ giả Thành, xin hãy thông cảm.”

Bèi Việt không coi đó là vấn đề lớn, nhưng trong lòng anh ta lại đánh giá cao hơn về Phương Vân Thiên. Không lạ gì mà Thẩm Đàn Mặc đã viết trong bức thư bí mật: Trong số năm người con trai của gia đình Phương, chỉ có người con trai cả mới xứng đáng đảm nhận trọng trách lớn.

Rõ ràng đây là đánh giá của Thẩm Mặc Vân.

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Cũng không đến nỗi nghiêm trọng đâu. Chỉ là tôi cần nhắc nhở Tướng Phương một điều: việc kết hôn liên minh này ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai quốc gia, vì vậy lần sau trước khi đưa ra quyết định, ông nên suy nghĩ kỹ về ý muốn của hoàng đế nước mình.”

“Xin tuân theo lời khuyên.” Phương Vân Thiên đáp lại một cách điềm tĩnh, sau đó tiếp tục nói: “Sứ giả Bèi, người thân của ông có thể theo đoàn sứ giả nhập cảnh, nhưng không được tiếp cận Kiến An Thành, và suốt quá trình sẽ có binh sĩ của chúng tôi đi cùng.”

Điều này là điều hiển nhiên cần phải thực hiện; Bèi Việt không đủ ngạo mạn để không nhận thức được thực tế – dù sao đây cũng là lãnh thổ của người khác. Anh ta gật đầu đồng ý: “Không có gì không thể.”

Cuộc đàm phán đã kết thúc một cách thuận lợi; những chi tiết còn lại chắc chắn sẽ do các quan chức cấp dưới xử lý.

Khi Phương Vân Thiên chuẩn bị rời đi, Bèi Việt bất ngờ hỏi: “Tướng Phương ơi, sức khỏe của cha ông vẫn ổn chứ?”

“Cảm ơn Phạm Chính Sứ đã quan tâm đến gia đình tôi; cha tôi vẫn khỏe mạnh.” Phương Vân Thiên nói một cách điềm đạm, không hề tự cao hay khiêm nhường.

Sau khi ông và Từ Tử Bình cưỡi ngựa trở về, Thịnh Đoan Minh bỗng thở dài một tiếng.

Bèi Việt nhìn ông lão này một cách ngạc nhiên và tự hỏi: “Tại sao ông lại có vẻ buồn bã như vậy?”

Thịnh Đoan Minh ngậm ngùi nói: “Bèi Hầu, tôi nghe nói con chưa kết hôn phải không?”

Bèi Việt không nhịn được cười và đáp: “Thưa ngài, chẳng lẽ ngài cũng có một cô cháu gái đang đợi ngày kết hôn sao?”

Thịnh Đoan Minh tròn mắt: “Gọi là ‘một cô cháu gái’ à? Tôi có đến năm cô cháu gái xinh đẹp đấy!”

Bèi Việt không khỏi giơ ngón tay cái lên và cười nói: “Con đã đính hôn rồi, cuối năm này sẽ kết hôn. Lúc đó, mong ngài sẽ dành thời gian đến dự.”

Thịnh Đoan Minh tiếc nuối nói: “Chỉ cần con Bèi Hầu sẵn lòng mời, tôi chắc chắn sẽ đến.”

Bèi Việt cười vui vẻ, quay ngựa lại và nói: “Vậy thì đã thống nhất rồi.”

Nhìn theo bóng dáng thẳng tắp của anh ta, Thịnh Đoan Minh trong lòng thầm tiếc nuối: “Rõ ràng anh ta là một tài năng tiềm ẩn để trở thành một quan lại xuất sắc… Sao lại trở thành một chiến binh nhỉ?”

Vài tháng trước, ông vẫn cho rằng Bèi Việt còn non nớt, kiêu ngạo và thiếu hiểu biết; hoàng đế coi trọng những người trẻ tuổi có địa vị cao như vậy là không tốt cho đất nước. Nhưng sau này, qua những cuộc đàm phán, hành động từ thiện trong thời kỳ hạn hán nặng nề ở Quých Châu, và việc anh ta dễ dàng áp đảo đối thủ hôm nay, đã khiến vị học giả già này hoàn toàn thay đổi quan điểm về anh ta.

Thật đáng tiếc là anh ta chưa đọc nhiều sách, không hiểu biết lý lẽ của các bậc hiền triết… Nếu không, có lẽ anh ta cũng có thể trở thành một quan lại xuất sắc.

Thịnh Đoan Minh lắc đầu, tiếc nuối theo sau anh ta.