Năm Khai Bình thứ năm, ngày mười ba tháng mười một, phía tây Lĩnh Châu, Kê Minh Trại.

Ngày thứ tư bảo vệ thành trì.

Trận chiến tấn công khốc liệt này đã kéo dài hơn một giờ đồng hồ.

Tiết Mạnh cầm một thanh kiếm dài lưỡi rộng đặc biệt đứng trên đỉnh thành; bên cạnh ông, năm sáu binh sĩ mang khiên lớn bảo vệ hai bên hông ông, cùng nhau chiến đấu chống lại những kẻ liên tục lao lên tường thành của phe Ngô quân.

Lần trước, do vũ khí thần kỳ của Bèi Việt được sử dụng, tướng quân Vạn Phu Trương của Tây Ngô là Guo Rong đã bị giết ngay tại trận tiền, hàng nghìn binh sĩ phải bỏ chạy về doanh trại, gây ra tổn thất nặng nề. Trong thời gian sau đó, Trương Thanh Bái không tiếp tục tấn công Kê Minh Trại nữa, vì vậy Bèi Việt mới có thể nhận được hàng nghìn binh tiếp viện và lượng lớn lương thực từ Ninh Trung; đồng thời, tường thành cũng được tu sửa và củng cố thêm.

Nếu không như vậy, Kê Minh Trại sẽ rất khó có thể chống đỡ được đến lúc này.

Bên ngoài thành trì là đội quân 30.000 người của Tây Ngô, trong đó có 5.000 kỵ binh và phần còn lại là bộ binh. Cấu trúc của Kê Minh Trại rất đặc biệt – chỉ có hai bức tường thành ở phía đông và phía tây, trong đó bức tường phía đông lại quá hẹp; vì vậy, phía tây chính là hướng tấn công chính của Tây Ngô. Đoạn tường thành dài chưa đầy hai dặm này hoàn toàn không thể chứa đựng quá nhiều binh sĩ; thêm vào đó, số lượng quân bảo vệ bên trong thành cũng gần 6.000 người, vì vậy cả hai bên đều phải luân phiên sử dụng binh sĩ.

Chính vì lý do này mà cuộc chiến tấn công và phòng thủ này luôn diễn ra một cách khốc liệt từ đầu đến cuối.

Sau thất bại nặng nề lần trước, người Tây Ngô lần này quyết tâm phải chiếm được Kê Minh Trại để thuộc về mình và kiểm soát hệ thống các căn cứ quân sự ở miền nam. Họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, sở hữu đầy đủ mọi loại vũ khí tấn công thành trì; hơn nữa, họ không hề dành thời gian để thăm dò hay trì hoãn cuộc tấn công, mà ngay từ đầu đã bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt nhất.

Tiết Mạnh vung thanh kiếm dài, đánh bay một binh sĩ Tây Ngô xuống từ trên tường thành; khoảng cách hơn mười thước khiến người binh sĩ đó chết ngay tại chỗ.

Tiết Mạnh thậm chí không buồn nhìn lại, tiếp tục tiến lên phía trước, dựa vào sức mạnh vượt trội của mình mà xông pha qua hàng loạt kẻ địch, mở ra một khoảng đường gần bảy tám thước.

Trên tường thành, xác chết nằm la liệt khắp nơi – có cả của Lương Quân lẫn Ngô quân; so v

Ở phía xa, một người đàn ông trung niên gần bốn mươi tuổi, dáng vẻ cân đối và nhanh nhẹn, cùng với sự hỗ trợ của một người trẻ tuổi, liên tục tiêu diệt những kẻ Ngô quân đang cố gắng leo lên tường thành.

Bây giờ, anh ta đã quay lại với cái tên thật là Đông Đại Thiên, còn người trẻ tuổi bên cạnh anh ta chính là Kỳ Hoài Tĩnh.

Ban đầu, hai người cùng nhau trốn thoát khỏi Thác Kiếm Trại, sau khi được Bèi Việt cứu sống thì lại cùng nhau tham gia vào trận chiến Kê Minh Trại, và cuối cùng họ đã ở lại trong căn cứ này. Nhờ vào mối quan hệ sâu sắc từng có với cha của Thiện Kinh – Tần Hoài – Đông Đại Thiên đã thay đổi hoàn toàn thái độ u ám và lạnh lùng của mình trong những năm trước, và anh ta đã nỗ lực hết sức để hỗ trợ Thiện Kinh trong việc huấn luyện binh sĩ, từ đó cũng giành được sự tôn trọng lớn nhất từ phía Thiện Kinh.

“Đồ nhóc ngốc, cẩn thận một chút!”

Đông Đại Thiên đá ngã một kẻ Ngô quân định tấn công Kỳ Hoài Tĩnh, rồi tiếp tục đâm thêm một nhát nữa.

Kỳ Hoài Tĩnh cười ngượng ngùng; anh ta vẫn giữ nguyên vẻ ngây thơ và chất phác như ngày xưa, chỉ khác là bây giờ anh ta không còn sợ hãi nữa, mà dám đánh trả mãnh liệt trước những kẻ điên cuồng như Ngô quân.

Dưới mái thành, Thiện Kinh quan sát toàn cảnh trận chiến; mọi thay đổi trong tình hình chiến sự đều được anh ta ghi nhớ kỹ lưỡng. Trong tay anh ta vẫn còn có lực lượng dự bị, vì vậy ít nhất lần này, cuộc tấn công của Ngô quân chắc chắn sẽ thất bại.

Nhưng lần sau thì sao?

Anh ta nghĩ đến Bèi Việt – người hiện đang ở xa tận miền Bắc – không biết liệu anh ta có ổn không. Kể từ lần gặp nhau cuối cùng, anh ta đã lâu không nhận được tin tức gì về Bèi Việt nữa. Hiện tại, tình hình rất nguy cấp; ngay cả các mệnh lệnh từ Thành An Hầu cũng không thể được chuyển đến đây, huống chi là tình hình của Bèi Việt.

Không thể lúc nào cũng mong đợi Bèi Việt sẽ xuất hiện như một vị thần để cứu mình mỗi lần.

Có lẽ, lần gặp nhau đó chính là lần cuối cùng… Số phận của anh ta và những đồng đội xung quanh dường như đã được định sẵn từ trước.

Họ sẽ cùng nhau sống sót hay chết đi cùng với căn cứ này…

Đặc biệt là sau khi Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung dẫn quân vội vàng trốn về Cổ Bình Đại Doanh, và các căn cứ Tây Thủy Trại cùng Nam Sơn Trại lần lượt bị đánh bại, Kê Minh Trại đã trở thành một thành trì cô đơn và đang trong tình thế nguy cấp.

Thiện Kinh cầm súng bước đi về phía xa, không còn nghĩ gì đến kẻ vô dụng như Ninh Trung nữa.

Sau trận chiến tại Lũ Long Trại, Thành An Hầu và Lộ Minh đã phải rút lui về Cổ Bình Đại Doanh. Người được giao nhiệm vụ hỗ trợ là Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung, nhưng ông ta chỉ cử đi một số kỵ binh còn lại, trong khi bản thân thì dẫn đầu bộ binh rút lui trước thời hạn. Những nhiệm vụ mà Ninh Trung được giao trong kế hoạch ban đầu của Lộ Minh – như hỗ trợ và bảo vệ Kê Minh Trại – cũng bị ông ta bỏ qua hoàn toàn.

Không ai hiểu nổi tại sao một kẻ vô dụng như vậy lại có thể ngồi vào vị trí tổng chỉ huy quân đội Cổ Bình.

Điều càng khó hiểu hơn là ông ta đã liên tục vi phạm các nhiệm vụ được giao, từ việc xấu hổ tiến quân dẫn đến thất bại lớn đầu tiên, cho đến việc liên tục làm trái lệnh, nhưng cuối cùng lại không bị trừng phạt quá nặng; chỉ bị tạm thời tước quyền chỉ huy quân đội Cổ Bình và bị giam giữ trong một nhà tù tạm thời ở Cổ Bình Đại Doanh mà thôi.

Hiện tại, quân đội Cổ Bình Đại Doanh dù có gần bốn vạn người, nhưng thành phần lại rất phức tạp: bao gồm gần hai vạn quân Kinh, hơn mười vạn quân Cổ Bình và hàng nghìn binh sĩ thất bại từ các căn cứ quân sự khác. Nếu chỉ xét về số lượng, quân đội Tây Ngô đang tiến về phía thành phố có vẻ không quá đáng sợ, bởi vì bốn vạn đối mặt với bảy vạn không phải là khoảng cách quá lớn; huống chi Lương Quân lại là phe phòng thủ.

Tuy nhiên, phó tướng quân Tây Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ biết rằng số lượng binh sĩ không thể nói lên điều gì cả.

Bốn vạn binh sĩ này đều là những kẻ thất bại; hiện tại, tinh thần của quân địch đang rất cao, vì vậy việc bảo vệ doanh trại trở thành một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Ông ta ngồi trong phòng họp với vẻ lo lắng, thậm chí còn không buồn để suy nghĩ tại sao Lộ Minh lại không trừng phạt Ninh Trung một cách nghiêm khắc.

“Kỳ Vân Hầu, ông đánh giá xem có thể điều động bao nhiêu quân từ phía bắc không?” Thành An Hầu trông già đi rất nhiều, không còn tự tin như khi rời kinh đô nữa; đôi mắt ông ta hơi sunken xuống.

Nhậm Vĩ nhíu mày nói: “Mặc dù quân đội phía Bắc đã giành được chiến thắng lớn tại núi Từ Sơn, nhưng quân đội dùng loại cung dài đó chiến đấu rất hung hãn, và họ cũng có hàng phòng thủ rất dài. Ngay cả khi bỏ lại mười một doanh trại, chỉ cần giữ vững doanh trại chính của họ, lực lượng mà Tướng Quân Jining có thể điều động cũng không quá hai vạn người.”

Lộ Minh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bây giờ đội quân Cang Phong Vệ đang ở đâu?”

Nhậm Vĩ trả lời: “Theo báo cáo từ Tướng Quân Jining, Bèi Việt đã dẫn đội quân Cang Phong Vệ đến Thành Hổ.”

“Thật là vô lý! Lúc này anh ta không đến hỗ trợ việc phòng thủ Cổ Bình Đại Doanh, lại chạy đến Thành Hổ để làm gì?” Lộ Minh tức giận la mắng.

Nhậm Vĩ cười khổ nói: “Thưa ngài, theo thông tin từ sứ giả, ông ấy đã gặp Tướng Quân Jining tại doanh trại Từ Sơn, và vào lúc đó đội quân Cang Phong Vệ đã rời đi rồi. Đường Dư Chi đã giao toàn bộ lực lượng kỵ binh của mình cho Bèi Việt, nên không thể truy đuổi họ lại được; mọi chuyện đã định sẵn rồi.”

Khuôn mặt Lộ Minh u ám lại; ông không ngờ rằng phe phía Bắc lại có thể giành được chiến thắng lớn như vậy, càng không ngờ Bèi Việt lại dám liều lĩnh đến Thành Hổ ngay sau trận chiến.

Không nghi ngờ gì nữa, điều này đã làm xáo trộn kế hoạch tiếp theo của ông.

Ông không tiếp tục phản ứng dữ dội, mà nói với Nhậm Vĩ một cách nghiêm túc: “Hiện tại, chúng ta chỉ có thể điều động lực lượng từ các doanh trại Kim Thủy và Trường Cung, ít nhất cũng phải ngăn chặn Trương Thanh Bái ở phía tây Linh Châu.”

Nhậm Vĩ im lặng không nói gì.

Bước đi này thực sự là “kéo một sợi lông mà cả cơ thể đều rung động”; nếu điều động lực lượng dự bị từ cả hai doanh trại phía Nam và Bắc, mà nếu lại thua trước Trương Thanh Bái thì hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi… Hai người có mặt ở đây hôm nay chắc chắn sẽ trở thành những kẻ tội đồ muôn thuở của Đại Liang.

Nhưng liệu có cách nào tốt hơn không?