“Con trai thứ sinh không ai sánh kịp được!”

Phía tây nam ngoài cung điện Đại Lương có một tòa nhà màu xanh xám, nằm ở cuối đường Kim Thủy Đại Đạo.

Đây chính là nơi mà các quan lại cấp dưới ba phẩm đều e ngại đến mức không dám nhắc đến – Cục Sử Đài Các.

Cục này được thành lập vào thời đại Hoàng đế Gao Tổ; vị quan chính được gọi là Tả Lệnh Thần, còn vị phó quan thì được gọi là Hữu Lệnh Đấu. Đây là hai chức danh không hề xuất hiện trong các tài liệu lịch sử, và người ta cho rằng chúng được Gao Tổ đặt ra một cách tùy tiện khi say rượu; đến nay vẫn chưa ai hiểu ý nghĩa thực sự của chúng. Vị Tả Lệnh Thần đầu tiên từng giữ chức chỉ huy binh lính cá nhân của Gao Tổ, và vào thời điểm đó, nhiệm vụ chính của Cục này là thu thập thông tin tình báo quân sự.

Sau khi Hoàng đế Thái Tông lên ngôi, chức năng của Cục được hoàn thiện hơn nữa, và dần trở thành một cơ quan giám sát cả trong nước lẫn ngoài nước. Sau hàng chục năm phát triển và mở rộng, hiện nay Cục gồm tổng cộng chín bộ phận, mỗi bộ phận đều có nhiệm vụ riêng biệt; người ngoài rất khó có thể hiểu rõ cách thức hoạt động của nó, điều này càng làm tăng thêm sự bí ẩn và đáng sợ của nơi này.

Đối với đại đa số mọi người, nhà tù của Cục Sử Đài Các chính là địa ngục trên trần thế; người bị giam vào đó rất khó có thể sống sót trở ra, và nếu chỉ bị đánh một trận thôi, thì gia đình họ cũng có thể đến cúng vái để cầu mong may mắn.

Cuối đường Kim Thủy Đại Đạo luôn yên tĩnh và vắng vẻ; ngoại trừ các quan viên của Cục và đôi khi là những tù nhân, rất ít người có đến trước cửa tòa nhà màu xanh xám này.

Khi mặt trời đã lên cao, một chiếc xe ngựa mang biểu tượng Định Quốc Phủ xuất hiện trên đường Kim Thủy Đại Đạo; ngoài người lái xe, chỉ có hai người hầu đi theo. Chiếc xe dừng lại ở quảng trường trước cửa, những người hầu đặt xuống những chiếc ghế thấp, và một thanh niên bước ra từ sau rèm xe.

Sau hơn nửa năm, thanh niên này đã cao lớn hơn nhiều; mặc dù vẫn trông gầy guộc, nhưng vẻ ngoài của anh ta lại trở nên thanh tú và tao nhã hơn. Anh nhìn qua những người hầu bên cạnh, thấy họ không thể che giấu được nỗi sợ hãi trước tòa nhà màu xanh xám này, và ánh mắt anh lướt qua họ với một chút chán ghét; anh nói một cách bình thản: “Các bạn hãy đợi ở đây, tôi sẽ tự mình vào.”

Những người hầu thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu nói: “Vâng, thưa công tử thứ hai.”

Thanh niên đó chính là Định Quốc Phủ Bèi Róng, con trai thứ hai của Bèi Việt; anh chỉ lớn hơn Bèi Vân vài tháng mà thôi. Anh bướ

“Vì chuyện gì vậy?”

Bèi Vân nói một cách bình thản không hề kiêu ngạo hay khiêm nhường: “Định Quốc Phủ và tôi muốn vào nhà tù của Ty Các để thăm một nghi phạm; đây là lệnh của Thẩm đại nhân.”

Con quạ nhận lấy tờ lệnh đó, xem xét kỹ lưỡng rồi nói với Bèi Vân: “Xin hãy theo tôi.”

Trong Ty Các, có một bộ phận chịu trách nhiệm quản lý nhà tù và thẩm vấn tội phạm, được gọi là Bộ Ly. Người đứng đầu bộ này tên là Lâm Giá, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi.

Lâm Giá tiếp đón Bèi Vân trong phòng làm việc, nhìn qua tờ lệnh của Thẩm Mặc Vân rồi nói với nụ cười hiền từ: “Ông Phạm, nghi phạm Lý Tử Quân liên quan đến vụ án rất nặng nề; tôi không thể cho phép anh ta rời khỏi nhà tù, vì vậy ông sẽ phải tự mình đến đó.”

Bèi Vân cúi đầu đáp: “Lời của ngài quả thật đúng đắn; tôi dĩ nhiên sẽ tuân theo.”

Lâm Giá khen ngợi: “Ông thật thanh lịch và có phong thái tốt; quả là con trai của một gia đình quý tộc. Tôi có rất nhiều công việc phải làm, vì vậy sẽ không tiếp tục trò chuyện với ông nữa; sẽ có người dẫn ông vào gặp nghi phạm.”

Bèi Vân đáp lại: “Cảm ơn ngài.”

Trên đường đi đến nhà tù cùng với một viên chức của Ty Các, Bèi Vân cảm thấy hơi ngạc nhiên. Anh đã tưởng rằng người đứng đầu bộ phận quản lý tội phạm như Lâm Giá sẽ là một người lạnh lùng, đáng sợ, nhưng không ngờ lại là một người hiền lành và dễ mến như vậy. Mặc dù đã được Thẩm Mặc Vân dạy dỗ nhiều điều và thường xuyên giao tiếp với Thẩm Đàn Mặc, nhưng cha con họ chưa bao giờ kể cho anh biết về những chuyện bên trong Ty Các; vì vậy đây thực sự là lần đầu tiên anh đến nơi bí mật này.

Nhà tù nằm ở góc đông nam của Ty Các, được canh gác rất nghiêm ngặt; cứ ba bước lại có một điểm kiểm soát.

Môi trường bên trong nhà tù không quá khác với những gì Bèi Vân tưởng tượng: u ám và lạnh lẽo. Trên các bức tường, cứ cách khoảng mười bước lại có một chiếc đèn dầu; tuy nhiên, ánh sáng từ những chiếc đèn đó vẫn rất mờ ảo.

Lý Tử Quân đang bị giam trong một căn phòng đơn. Tình trạng sức khỏe của anh ta không quá tồi tệ, và điều kiện sống cũng tốt hơn so với những tù nhân bình thường; sàn trong phòng được trải đầy cỏ khô, ít nhất cũng giúp ngăn ngừa độ ẩm xâm nhập vào cơ thể.

Thấy có người đến, khuôn mặt hơi nhợt nhạt của Lý Tử Quân bỗng nhiên hiện lên vẻ hào hứng; anh ta gần như lăn tới cửa, và khi nhìn rõ người đến là ai, dù có chút thất vọng, anh vẫn nở nụ cười nói: “Anh Nguyên, anh đến rồi à.”

Bèi Vân nhìn anh ta từ đầu đến chân, không thấy vết thương gì rõ rệt, trong lòng liền cảm thấy hơi tiếc, rồi mỉm cười nói: “Anh họ, mẹ tôi lo lắng cho sự an toàn của anh, nên đã sai tôi đến thăm anh.”

Anh ta quay lại cúi chào người lính canh, nói một cách ôn hòa: “Thưa ngài, mẹ tôi có vài lời muốn tôi truyền đạt cho anh họ, xin phép tôi vào trong một lát được không?”

Người lính canh thấy anh ta tỏ ra rất lễ phép, lại có lệnh của Thẩm Mặc Vân, liền gật đầu nói: “Thanh niên, đừng ở lâu quá nhé.”

Bèi Vân cười nói: “Tôi hiểu, để bày tỏ lòng biết ơn, xin mời ngài dùng chút rượu.”

Nói xong, anh ta lấy ra một tờ giấy bạc trị giá năm mươi lượng và định đưa cho người lính canh.

Nhưng người lính canh không nhận, chỉ nói: “Thanh niên, vì có lệnh của ngài, yêu cầu này tất nhiên không thành vấn đề, những điều khác thì không cần thiết đâu, chúng tôi có quy tắc của mình.”

Bèi Vân cung kính nói: “Lời dạy của ngài rất đúng, tôi thật sự đã làm sai.”

Người lính canh mở cửa tù cho anh ta, sau khi anh ta vào trong thì khóa cửa lại, rồi lùi lại khoảng hai mươi bước, vẫn tiếp tục theo dõi hai người.

Lý Tử Quân đón Bèi Vân vào trong, cảm thấy hơi ngại ngùng và nói: “Anh Nguyên, thực ra anh không cần phải đặc biệt đến thăm tôi đâu. Tôi ở đây cũng không sao cả, vài ngày nữa tôi sẽ được thả ra ngoài mà.”

Bèi Vân nét mặt trở nên nghiêm túc, nói chậm rãi: “Anh họ, có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

Lý Tử Quân ngạc nhiên hỏi: “Anh muốn nói gì vậy?”

Bèi Vân trả lời: “Bèi Việt đã trở về Lục Liễu Trang rồi, anh ấy không sao cả.”

Lý Tử Quân càng thêm bối rối, cau mày hỏi: “Nếu anh ấy không sao thì còn vấn đề gì nữa chứ? Chẳng lẽ họ muốn giam tôi ở đây suốt đời sao?”

Nói xong, anh ta cũng bắt đầu cười.

Nhưng Bèi Vân không cười, tiến lại gần và nói: “Anh họ, việc anh cử sát thủ mai phục Bèi Việt đã khiến Hoàng đế rất không hài lòng. Hơn nữa, Bèi Việt cũng có ân oán với anh, anh nghĩ anh ấy sẽ bỏ qua cơ hội này sao?”

Lý Tử Quân cũng không phải là kẻ ngu dốt; anh ta lắc đầu nói: “Tất nhiên tôi không bao giờ nghĩ sẽ ra khỏi đây mà không hề bị tổn thương gì, nhưng nếu chuyện xấu nhất xảy ra và tôi bị đánh đập, liệu họ có thể ép Thẩm đại nhân giết tôi không?”

Bèi Vân phân tích một cách bình tĩnh: “Chẳng lẽ anh họ của em lại coi Bèi Việt như một đứa con trai ngoài hôn thú, không ai quan tâm đến sao? Bây giờ anh ta đã có những người thân quý trong triều đình; ví dụ như Quảng Bình Hầu và Cốc Lương – họ đều là những người hỗ trợ vững chắc cho anh ta. Ngay cả Thẩm đại nhân mà em vừa đề cập đến cũng rất ưa chuộng anh ta. Khi em sai người theo dõi anh ta, chẳng lẽ em không biết rằng chính Thẩm đại nhân đã mời anh ta đến nhà mình chơi sao?”

Những lời này khiến Lý Tử Quân im lặng.

Bèi Vân tiếp tục nói: “Em hẳn biết tính cách của Bèi Việt rồi đấy – anh ta sẽ không bao giờ từ bỏ việc trả thù. Cha của em là chú ruột của anh ta; liệu em có thực sự không hiểu tại sao ông ấy lại tự nguyện từ chức không? Bây giờ, quyền lực của em đang nằm trong tay Bèi Việt, vậy mà em vẫn muốn giả vờ như chẳng có gì xảy ra sao? Anh họ ạ, em luôn là người thông minh, làm sao em lại không nhận ra được những điểm này, và vẫn còn có tâm trạng nằm yên đây được?”

Lý Tử Quân bỗng nhiên nhớ lại vào tháng Bảy, bên ngoài nhà Lục Liễu Trang, Bèi Việt đã cắt vào lòng bàn tay mình để thách đấu đến chết với mình, không hề nhượng bộ, giống như một con chó điên vậy. Nỗi sợ hãi bắt đầu lan rộng trong lòng anh ta.

Bèi Vân nói nhẹ nhàng: “Anh họ ạ, em không lẽ định chờ đợi cái chết sao?”

Lý Tử Quân cố gắng lắc đầu: “Tất nhiên là không! Nhưng tôi đang bị giam giữ trong tù, làm sao tôi có thể làm gì được?”

Bèi Vân nhìn anh ta một cách lo lắng và nói một cách chân thành: “Hôm nay tôi đến đây, ngoài việc mang tin từ mẹ tôi, tôi còn có vài việc muốn nói với anh.”