Đứng giữa bóng đêm mờ ảo, nếu không phải tối nay không có gió, mái tóc của anh chắc chắn sẽ bị gió làm rối bù.

Kể từ khi quen biết nhau, Bèi Việt luôn để lại ấn tượng về một người trẻ tuổi nhưng đã trưởng thành; dù nhỏ hơn anh rất nhiều, nhưng cách anh ấy ứng xử với mọi người luôn hoàn hảo – không bao giờ thiếu đi sự hào phóng khi cần thiết, và cũng không bao giờ do dự khi phải đưa ra quyết định. Nghĩ về hoàn cảnh trước đây của anh ta, Thiện Kinh cũng hiểu được, vì vậy không bao giờ coi anh ta như một đứa trẻ.

Tuy nhiên, việc anh ta đột nhiên rời đi khiến Thiện Kinh cảm thấy bối rối; đây là lần đầu tiên anh thấy Bèi Việt tỏ ra hào hứng đến thế. May mắn thay, họ chỉ tách khỏi nhóm của Cốc Lương không lâu, và họ cũng chưa đi xa lắm; vì vậy, ngay cả nếu Bèi Việt quay trở về Thị trấn Trần Quan ngay lập tức, cũng không mất nhiều thời gian.

“Trung úy, chúng ta phải đợi ở đây sao?” Một binh sĩ tiến lên hỏi.

Thiện Kinh gật đầu: “Chúng ta sẽ đợi ở đây.”

Mặc dù anh được Bèi Việt mời đến từ Tiền đồn Tây, nhưng trong suốt nửa tháng qua, nhờ vào năng lực của mình, anh đã dẫn dắt được gần một trăm binh sĩ tinh nhuệ này; không ai dám nghi ngờ quyền uy của anh với tư cách là trung úy.

Khoảng nửa giờ sau, Bèi Việt vội vàng trở lại, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hào hứng không thể che giấu được.

“Anh trai, chúng ta đi thôi.”

“Được.”

Dù trong lòng rất tò mò, Thiện Kinh vẫn không vội vàng hỏi thêm chi tiết.

Họ tiếp tục hành quân trong im lặng cho đến trước bình minh; đội quân tinh nhuệ này cuối cùng cũng gặp lại đại đội đang ẩn náu trong khu rừng rậm.

Đây chính là khu vực biên giới của lãnh địa Hoành Đoạn Sơn, cũng chính là lối vào con đường bí mật mà Phương Nhạy đã từng chỉ cho Bèi Việt.

Bên trong rừng tối om, không ai đốt đuốc.

Li Jin gọi Bèi Việt cùng hai mươi trung úy đến một khoảng đất trống hơn, rồi nói với mọi người: “Chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi. Theo kế hoạch đã định trước đó, sau khi trời sáng, Việt Ca Nhi và Thiện Kinh sẽ dẫn một trăm người đi tiên phong để khảo sát đường đi; đại đội sẽ theo sau.”

“Việt Ca Nhi ạ, có điều gì cần nhắc nhở mọi người không?”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù hầu hết các thiết bị này đều không thể tháo rời được, nhưng khi tiến lên phía trước, chúng ta phải hết sức cẩn thận: không được la hét ầm ĩ, không được chạy nhảy lung tung trong khu vực Sơn Trung. Nếu làm động đến đàn chim, kẻ trộm có thể nhìn thấy chúng ta, và lúc đó tất cả công sức của chúng ta sẽ bị phá hỏng.”

Lý Tiến gật đầu, ánh mắt quan sát từng khuôn mặt của các sĩ quan. Dù trong bóng đêm khó nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt họ, ông vẫn không bỏ sót ai. Rồi ông nói một cách nghiêm túc: “Lần này không giống như chiến trường – việc đánh bại kẻ thù không chỉ cần lòng dũng cảm. Vì vậy, mọi người hãy nhớ kỹ: nếu không có lệnh của tôi, không ai được tự ý hành động; nếu vi phạm, sẽ bị xử lý theo quân luật!”

“Tuân lệnh!” Mọi người đồng loạt cúi đầu chào.

Lý Tiến tiếp tục nói với Bèi Việt: “Việt Ca Nhi ạ, trọng trách loại bỏ những tay sai do kẻ trộm cài đặt sẽ được giao cho các bạn.”

Bèi Việt kiên quyết đáp: “Xin chỉ huy yên tâm.”

Lý Tiến ra lệnh: “Mọi người hãy nghỉ ngơi tại chỗ để lấy lại sức lực.”

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, Bèi Việt đứng dậy và nhìn những người lính tinh nhuệ gồm hai nghìn người trong khu rừng rậm, lòng anh bỗng tràn ngập niềm hào hứng mãnh liệt. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội dẫn đầu đông đảo người này vào cuộc chiến. Những tháng ngày qua giống như một giấc mơ – từ lần đầu rút dao đến lần đầu giết người, mỗi bước đi đều hoàn toàn khác biệt so với cuộc sống của mình ở kiếp trước.

Một cuộc sống hoàn toàn khác biệt…

Sau khi chia tay Lý Tiến, Bèi Việt xác định hướng đi và cùng với Thiện Kinh dẫn đầu đội quân tiến sâu vào dãy núi mênh mông.

Khu vực Hoành Đoạn Sơn được tạo thành từ vô số ngọn núi; phần phía bắc chủ yếu có độ cao khoảng một nghìn thước, không quá hiểm trở, nhưng số lượng rất nhiều, núi này nối tiếp núi kia, kéo dài liên miên. Giữa các ngọn núi là những thung lũng, phần lớn cây cối um tùm, gần như không có con đường nào để đi qua. Con đường nhỏ mà Phương Nhạy đã nói đến dài khoảng hơn một trăm dặm; có vẻ không quá dài, nhưng việc di chuyển trong khu vực Sơn Trung rất khó khăn, và còn phải cẩn thận với các điểm canh gác của kẻ trộm, vì vậy tốc độ tiến quân của đội quân này khá chậm.

Bèi Việt Cũng giống như những người khác, anh mặc bộ đồ chiến được cải tiến, đi giày da bò dài, mang theo nỏ và kiếm dài, phía sau lưng còn đeo một cái bao lớn.

Đội ngũ này do Thiện Kinh chỉ huy; ông chia mọi người thành từng nhóm gồm mười người, tự mình dẫn một nhóm đi ở phía trước, bốn nhóm còn lại được phân ra hai bên, còn những người khác thì đi theo phía sau.

Họ tiến lên một cách cẩn thận, đã đi được hơn mười dặm mà vẫn không phát hiện thấy bất kỳ tên cướp núi nào.

Ông nói với Bèi Việt bên cạnh mình: “Việt Ca Nhi, chắc chắn bọn cướp không ngờ chúng ta sẽ đi qua con đường này.”

Bèi Việt đáp: “Anh trai, không được xem thường đối thủ.”

Thiện Kinh mỉm cười và nói: “Không phải là xem thường đối thủ đâu. Lúc trước, khi chúng ta ở ngoại ô Lục Liễu Trang, tôi đã từng nói với em rằng tôi khá giỏi trong việc truy tìm và đánh giá địch. Em còn nhớ không?”

Bèi Việt gật đầu.

Thiện Kinh thì thầm: “Phương pháp này là do tổ tiên của tôi truyền lại. Hồi đó, khi Quốc Công đi chinh chiến, tổ tiên tôi đã phụ trách công tác quản lý đội lính canh. Bây giờ được chiến đấu cùng em, chắc hẳn tổ tiên cũng sẽ rất vui mừng.”

Bèi Việt ngạc nhiên và thốt lên: “Hóa ra anh trai có nguồn gốc gia đình uyên thâm như vậy.”

Thiện Kinh buồn bã nói: “Tôi cũng chỉ học được một số kiến thức cơ bản mà thôi. Nhưng em yên tâm, tôi đã xác nhận rằng trên đường này không có tên cướp nào cả. Chúng ta có nên tăng tốc độ không?”

Bèi Việt lắc đầu: “Anh trai, hãy cứ thật cẩn thận đi.”

Thiện Kinh luôn quan sát xung quanh, vừa theo dõi tình hình phía trước, vừa thì thầm hỏi Bèi Việt: “Trước đó, em đã phát hiện ra điều gì vậy?”

Bèi Việt im lặng một lúc, sau đó thì thầm vài câu vào tai Thiện Kinh.

Thiện Kinh đột nhiên mở to mắt, tràn ngập vẻ không thể tin được.

……

Ngọn núi vô danh ở phía bắc dòng sông Pǔ, so với những ngày trước, giờ đây trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Trên một khoảng đất bằng phía chân núi, người phụ nữ hôm nay mặc trang phục chiến binh, mái tóc đen được buộc gọn lại phía sau đầu, hai thanh kiếm dài đeo bên hông.

Phía trước cô là hàng trăm người đàn ông trông giống như những tên cướp núi; tất cả đều ngồi xếp bàn chân, ăn thịt trong tay. Họ giống như được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu vậy – biểu cảm lạnh lùng, không ai nói chuyện với ai, chỉ có tiếng nhai thịt và tiếng gió núi rít gào.

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi vội vàng đến bên cô, cúi chào và nói: “Cô gái ơi, bọn cướp từ khu vực kinh thành đã vào núi rồi.”

Người phụ nữ hỏi một cách bình thản: “Có bao nhiêu người?”

Người đàn ông đáp: “Khoảng hai ba ngàn người.”

Người phụ nữ mỉm cười nhẹ và nói: “Vương Bình Chương quả không tồi, tôi tưởng anh ta sẽ cho cả khu vực nam hoặc tây vào đây.”

Người đàn ông cũng cười, nhưng ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc: “Cô gái ơi, những kẻ này dù có tỏ ra thận trọng, nhưng họ hoàn toàn không phát hiện ra các điểm doanh trại của chúng ta. Thậm chí khi người của chúng ta truyền tin về, họ còn tưởng đó chỉ là tiếng chim hót trong núi.”

Người phụ nữ vuốt ve mái tóc bên tai mình, nói một cách bình tĩnh: “Hãy để họ vào thung lũng kia… Nếu không giết hết tất cả bọn chúng, khu vực kinh thành sẽ không điên cuồng, và Vương Bình Chương cũng sẽ không quyết định điều động đại quân đến đây.”

“Vâng!” Người đàn ông nhận lệnh và rời đi.

Người phụ nữ quay lại nhìn nhóm tám trăm chiến binh đang ngồi trước mặt mình, mỉm cười nói: “Mọi người cứ ăn thong dong đi… Phải no mới có sức để giết người. Lần này, đừng để bị đánh bại như những năm trước nữa… Hãy rửa hận này đi!”

Hàng trăm người đồng loạt đứng dậy, động tác của họ rất đồng bộ, như thể đã được huấn luyện hàng ngàn lần rồi vậy.

Họ đập mu bàn tay vào ngực mình và hét lên: “Chúng ta nhất định phải giết hết chúng!”

Người phụ nữ gật đầu, mỉm cười, rồi quay đầu nhìn về hướng đông bắc, ánh mắt đầy mong đợi.