Phía Nam, thành phố Quý Dương – thủ phủ của châu Định Châu.

Yao Chong, thái thú châu Định Châu, nhìn đám tướng lĩnh quân Nam đang tụ họp đông đúc mà không khỏi thở dài nhẹ nhõm.

Tin tức rằng Tây Ngô đã huy động toàn lực xâm lược biên giới Lính Châu đã lan truyền khắp nơi ở Đại Liang. Đối với người dân châu Định Châu, nơi này giáp ranh sông Thiên Thanh, họ tự nhiên cảm thấy lo lắng. Triều đình sẽ tập trung phần lớn sức lực vào phía Tây; trong khi đó, dù Nam Chu yếu đuối, nhưng chắc chắn họ sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nếu họ tiến quân về phía Bắc, châu Định Châu chắc chắn sẽ là nạn nhân đầu tiên.

Yao Chong có thông tin chi tiết hơn: ngay sau Tết Nguyên đán, Nam Chu đã có nhiều hoạt động bất thường, việc điều động binh lính trên quy mô lớn đang diễn ra, tình hình dường như đang chuẩn bị cho một cuộc xâm lược.

Anh nhìn về phía người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí trung tâm và nghĩ rằng với sự chỉ huy của người này – người đã gắn bó với quân đội suốt nửa đời mình – thì tuyến phòng thủ sẽ không thể xảy ra sai sót gì.

Cũng trong căn phòng đó, Tiêu Cẩn đang quan sát những vị tướng lĩnh quân Nam này, những người đã tập trung lại đây để tham gia cuộc họp quân sự sau khi nhận được mệnh lệnh từ chỉ huy. Sau một lúc, khuôn mặt anh vẫn bình tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, nhưng trong lòng thì không khỏi lo lắng.

Chỉ huy trưởng của doanh trại Trấn Nam, hầu Cốc Thành Quách Hưng, từng là cộng sự đắc lực của Cốc Lương trong các chiến dịch chống lại Nam Chu. Hai người có mối quan hệ thân thiết như anh em ruột thịt; năm ngoái, khi Bèi Việt trở về kinh đô từ phía Nam, chính người này đã tổ chức một buổi tiễn đưa long trọng bên ngoài thành Phục Kỳ.

Chỉ huy trưởng của doanh trại Kỷ Niên, Zhang Qixian, và chỉ huy trưởng của doanh trại Cố Lũy, Zhuang Xia, đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm của quân Nam. Mặc dù Zhang Qixian là hậu duệ của một vị hầu có uy tín, nhưng gia đình ông luôn gắn bó với vùng phía Nam và không có mối liên hệ sâu rộng với các quyền quý ở kinh đô. Còn Zhuang Xia thì xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng lại là một tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm trên chiến trường; ông nổi tiếng với khả năng dẫn dắt quân đội vào chiến đấu. Không thể phủ nhận rằng ảnh hưởng của Cốc Lương đối với các tướng lĩnh quân Nam thật sự rất sâu sắc; không lạ gì mà Hoàng thái hậu không cho phép hoàng đế cử ông đến phía Nam.

Không chỉ ba vị chỉ huy trưởng này, mà còn nhiều tướng lĩnh khác như chỉ huy thành Hán Dương Cốc Tiết, chỉ huy thành Phục

Dù rằng Tiêu Cẩn quý tộc bậc nhất, đồng thời giữ chức vụ trong Hội đồng Quân cơ và hiện đang là Đại sứ Hoàng gia kiêm Tổng chỉ huy quân đội phía Nam, nhưng nếu không có lý do cụ thể, ông không thể tự ý thay đổi cấu trúc chỉ huy của quân đội phía Nam.

May mắn thay, trong buổi họp này không toàn là những người thuộc phe Cốc Lương.

Tiêu Cẩn ngước nhìn vị tướng trung niên ngồi ở vị trí thứ ba bên trái; ánh mắt hai người gặp nhau, và vị tướng kia nhẹ nhàng gật đầu chào hỏi.

Bá tước bậc nhất Thái Kiến – người vốn có thể được phong làm hầu tước, nhưng đã bị Bình Đế cố tình kìm hãm lại – vẫn tiếp tục chỉ huy 50.000 binh sĩ tại thành phố Jiangling ở phía nam sông. Sau khi Lưu Hiền lên ngôi, vào mùa thu năm ngoái, ông ta đã được phong làm Hầu tước bậc ba Bảo Định.

Các vị tướng mới được bổ nhiệm làm chỉ huy các căn cứ quân sự ở Changping và Yaoshan đều do chính Lưu Hiền trực tiếp bổ nhiệm, và họ đều là những người trung thành, nổi tiếng về uy tín. Khi Tiêu Cẩn đang trên đường xuống phía nam, ông đã nhận được thư riêng từ hai người này, vì vậy ông hoàn toàn tin tưởng vào quyền lực chỉ huy của họ đối với quân đội phía Nam.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng về các phe phái có mặt trong buổi họp, Tiêu Cẩn bình tĩnh bắt đầu nói: “Triều đình khó có thể đồng thời đối phó với hai cuộc chiến tranh lớn, vì vậy Hoàng đế đã ra lệnh cho tôi: quân đội phía Nam sẽ tập trung vào việc bảo vệ biên giới và không được tự ý khởi xướng chiến tranh. Nếu cần thiết, tôi sẽ điều động các lực lượng tinh nhuệ đến hỗ trợ miền Tây.”

Đây chính là định hướng chiến lược cho khu vực phía Nam; tất cả các tướng đều gật đầu đồng ý.

Mặc dù việc chinh phục đất đai và tạo dựng công trạng luôn là mục tiêu của các võ sĩ, nhưng việc chiến đấu không chỉ phụ thuộc vào sức mạnh quân sự mà còn cần sự hỗ trợ về hậu cần. Dù quân đội của triều đình phía Nam mạnh mẽ hơn so với các nước lân cận, nhưng trước cuộc tấn công điên cuồng của Tây Ngô, triều đình buộc phải ưu tiên cho khu vực phía Tây; vì vậy, quân đội phía Nam cần giảm bớt lực lượng đang được sử dụng ở biên giới và chuyển hầu hết lực lượng sang hỗ trợ miền Tây.

Hầu tước Cốc Thành Quách Hưng nhíu mày nói: “Quý vị trong Hội đồng Quân cơ đã nhận thức rõ điều này, nhưng triều đình Nam Chu ngày càng trở nên bất ổn, vì vậy chúng ta vẫn cần phải cẩn thận.”

Tiêu Cẩn gật đầu, sau đó nhìn về phía Hầu tước Bảo Định Thái Kiến và nói: “Hầu tước

“Thái Kiến cúi đầu đáp lời, sau đó ho khan một tiếng rồi nói: ‘Từ đầu tháng Mười hai năm ngoái trở đi, lực lượng kỵ binh của Nam Châu đã tăng lên đáng kể, và họ đã có hàng chục cuộc giao tranh với các điệp viên của chúng ta, trong đó có những trận thắng và cũng có những trận thua. Vì số lượng quân địch đông hơn và họ hiểu rõ hơn về địa hình, nên khu vực hoạt động của các điệp viên chúng ta dần bị thu hẹp lại, và giờ đây chúng ta chỉ có thể hoạt động trong khu vực từ Giang Lăng đến Hán Dương mà thôi. Điều này cho thấy rằng đối phương đã có kế hoạch từ trước, và Quốc công Vệ quốc đã đưa ra những đánh giá rất chính xác; Tây Ngô và Nam Châu đã âm thầm liên minh với nhau.’”

Anh ta nhìn thẳng vào mặt Tiêu Cẩn và nói một cách chắc chắn: “Theo như vậy suy luận, Nam Châu chắc chắn sẽ điều quân về phía Bắc; hiện tại, họ có lẽ đang chờ đợi diễn biến từ phía Tây Ngô.”

Tất cả các tướng lĩnh đều tỏ ra nghiêm túc.

Li Nguyên Đồng, thuộc đội quân thủy của Định Châu, bổ sung: “Khoảng nửa tháng trước, đội quân thủy Ngũ Phong của Nam Châu đã thường xuyên xuất hiện, liên tục áp sát các chiến thuyền của chúng ta ở thượng nguồn sông Thiên Thanh, dường như họ muốn làm sạch toàn bộ khu vực này. Xét đến tầm ảnh hưởng đối với tình hình chung, đội quân thủy của chúng ta không đánh trả mà đã rút lui về vùng trung lưu, tức là dọc theo tuyến Định Châu, để thiết lập phòng thủ.”

“Nhìn như vậy, có vẻ như Nam Châu không có ý định giành lại những thành phố ở bờ nam trước?” Tiêu Cẩn vẫn giữ vẻ bình tĩnh, sau đó hỏi người lính trẻ tuổi ngồi ở phía bên phải: “Có gì bất thường xảy ra tại doanh trại Ninh Quốc ở tuyến phía tây của Nam Châu không?”

Người lính trẻ tuổi này không có chức vụ cao, nhưng không ai trong số những người có chức vụ cao ở đây coi thường anh ta; ngược lại, những người như Quách Hưng và Trương Kỷ Hiền đều đối xử với anh ta một cách thân thiện, bởi vì anh ta là con trai cả của Quảng Bình Hầu và Cốc Lương, và đã có những công lao xuất sắc trong trận chiến ở Giang Lăng cách đây hai năm, chỉ đứng sau Bèi Việt và Thái Kiến mà thôi.

Cốc Tiết trả lời một cách từ tốn: “Báo cáo với quân đội, gần đây doanh trại Ninh Quốc của Nam Châu cũng đã cử ngày càng nhiều kỵ binh đi ra ngoài; quân phòng thủ thành Hán Dương không thể tiến sâu vào vùng phía nam để thám hiểm tình hình. Tuy nhiên, dựa trên thông tin hiện có, số lượng quân đóng tại doanh trại Ninh Quốc đang không ngừng tăng lên, và rất nhiều lương thực, vật tư tiếp viện liên tục được vận chuyển

Bệ hạ trong thư đã nói rằng, Quốc công Vệ quốc nhận được một bản tin mật từ triều đình Nam Châu; họ quyết định tập trung lực lượng lớn để vượt sông Tian Cang ở thượng nguồn và sau đó tấn công vào vùng đất phì nhiêu phía sau quân đội chúng ta.”

Thông tin này, khi so sánh với những gì các tướng lĩnh ở bờ nam biết được, dường như có thể xác nhận được kế hoạch chiến lược của Nam Châu.

Tiêu Cẩn liền nói một cách bình thản: “Tuy nhiên, bệ hạ cũng cho rằng Quốc công Vệ quốc nhận định rằng thông tin này là giả mạo; Nam Châu không thể chọn cách vượt sông ở thượng nguồn, hướng tấn công chính rất có thể nằm ở hạ lưu.”

Mọi người đều bắt đầu suy ngẫm.

Chủ tướng của doanh trại phòng thủ, Chuang Xia, nói một cách trầm ngâm: “Thưa ngài, tôi tin vào phán đoán của Quốc công Vệ quốc.”

Tiêu Cẩn nhìn ông ta một cách lạnh lùng và hỏi: “Tại sao?”

Chuang Xia thực sự là một người dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng không phải là kiểu người thiếu tính toán như Trần Hiển Đạt; sau một lúc suy nghĩ, ông ta trả lời: “Có hai lý do. Thứ nhất, vì Quốc công Vệ quốc tự nguyện cung cấp thông tin này, chắc chắn họ muốn giúp chúng ta có thêm thông tin tham khảo, để tránh bị những hiệu ứng giả mạo mà Nam Châu dựng lên làm lừa dối. Thứ hai, việc tung quân sâu vào địa phận đối phương là điều cực kỳ nguy hiểm trong quân sự; dù Nam Châu có thể kiểm soát thượng nguồn sông Tian Cang, nhưng họ có thể điều động bao nhiêu quân để vượt sông? Nếu chỉ vài vạn người, thì chỉ cần doanh trại Chang Ping và doanh trại Qi Nian là đủ để đối phó. Còn nếu số lượng quân đội vượt qua một trăm nghìn người, họ làm sao có đủ khả năng vận chuyển tiếp tế?”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói một cách bình tĩnh: “Hơn nữa, quân đội Nam Châu có khoảng hai trăm nghìn người ở bờ bắc; nếu họ muốn xâm nhập vào vùng đất trọng yếu của chúng ta, họ ít nhất cũng cần phải điều động khoảng ba trăm nghìn quân. Vậy thì ở trong nước họ, liệu còn quân đội nào để bảo vệ các tuyến phòng thủ không? Khi đó, nếu quân đội chúng ta ở bờ nam có một trăm nghìn người tiến xuống phía nam, thì việc đánh bại họ sẽ rất dễ dàng!”

Lời nói của Chuang Xia rất hợp lý, và mọi người đều gật đầu đồng ý.

Tiêu Cẩn im lặng một lúc, rồi lắc đầu và nói: “Ta không đồng ý.”