Đền Thái Miếu nằm ở góc tây bắc kinh đô, cách điểm giao nhau của các bức tường thành phía tây và phía bắc chưa đầy hai dặm.

Bên ngoài được bao quanh bởi những bức tường dày, mang tính bảo mật rất cao. Ở giữa bức tường phía nam có ba cổng vòm được trang trí bằng ngọc lục bảo, phía dưới là các bệ đá trắng hình thùy sư tử. Bên trong cổng có một con suối nhỏ và năm cây cầu nhỏ được xây dựng; phía bắc hơn là cổng Đại Kích Môn của Đền Thái Miếu – một công trình gồm năm gian mái hiên, với mái nhà thoải mái và các góc nhọn được thiết kế một cách uyển chuyển.

Bên trong và bên ngoài cổng Đại Kích Môn có tám giá treo kiếm; mỗi giá treo đều đặt 15 thanh kiếm bạc với chuôi màu đỏ và hình rồng bằng vàng, tổng cộng là 120 thanh kiếm, thể hiện sự oai nghiêm và uy phong của hoàng gia.

Qua cổng Đại Kích Môn, người ta sẽ bước vào một sân rộng lớn, diện tích cực kỳ rộng lớn, lớn hơn cả quảng trường phía trước cung điện hoàng gia. Xung quanh bức tường sân vườn trồng những cây bách thụ có tuổi đời lên đến hàng trăm năm, với hình dáng đa dạng và vẻ đẹp mạnh mẽ, cổ kính. Ở giữa sân là đàn thờ Thiên Địa, với ba tầng bệ đá được bao quanh bởi lan can bằng đá trắng; phía trước lối đi trên các tầng này lần lượt khắc hình rồng, sư tử và các sinh vật biển bằng đá.

Nghi lễ quan trọng nhất trong buổi lễ đăng quang được tiến hành tại đàn thờ Thiên Địa. Theo quy định từ thời đại Đại Lương, các phi tần trong hậu cung, các vương công, thành viên của hoàng tộc, các quan lại cấp năm trở lên và một số người dân kinh đô sẽ đến dự lễ tại sân rộng này. Tất nhiên, những người dân này đều được Đại Sử Đài Các chọn lọc kỹ lưỡng, là những đại diện của các gia đình giàu có và trong sạch; những người dân nghèo khó thì không được phép tham dự lễ tại Đền Thái Miếu.

Các biện pháp phòng thủ tại đây được thực hiện thông qua sự phối hợp giữa Đại Sử Đài Các và lực lượng Luan Yi Wei; an ninh cá nhân của hoàng đế luôn do lực lượng Ting Wei và quân đội cấm vệ đảm nhận.

Vào khoảng giờ Mão, những người đang chờ đợi bên ngoài Đền Thái Miếu, sau khi qua quá trình kiểm tra theo quy định, đã lần lượt vào sân rộng và đứng đợi ở những vị trí được chỉ định. Lúc đó, ánh sáng ban mai mới bắt đầu le lói.

Bên trong cung điện, ánh đèn sáng rực rỡ; Phu nhân Ngô, người mặc trang phục lộng lẫy, cùng với một nhóm cung nữ đang chuẩn bị cho buổi lễ đăng quang. Cô xuất thân từ một gia đình bình thường ở kinh đô, nhưng nhờ vẻ đẹp và phẩm chất tốt đẹp, cùng với việc gia đình cô trong năm thế hệ liên tiếp không hề

Chồng là trụ cột của vợ, mẹ được quý trọng nhờ con trai; xét cho cùng, đây vẫn là thế giới phải dựa vào đàn ông. Việc cô ấy có thể đạt được điều này đã coi như là ước mơ của đại đa số phụ nữ trên thế gian này.

Khai Bình Đế nhận ra rằng tâm trí cô ấy đang mơ màng, không giống như mọi khi, và biết rằng lúc này cô ấy đang tràn ngập cảm xúc, liền mỉm cười nói: “Sau khi cuộc săn ở Yán Bình kết thúc, việc chuẩn bị hôn sự cho Thái tử có thể bắt đầu được.”

Nữ hoàng Ngô nói lời cảm ơn: “Thần thiếp xin cảm ơn Hoàng thượng.”

Khai Bình Đế đưa tay nắm lấy cổ tay cô ấy, nói một cách nhẹ nhàng: “Còn nhớ những gì ta đã nói với em vào thời điểm đó, tại cung điện của Vương gia Tần chứ?”

Nữ hoàng Ngô mỉm cười, trả lời một cách dịu dàng: “Nhớ ạ.”

Lúc đó, Lưu Chính vẫn là Vương gia Tần trẻ tuổi, nổi bật giữa các hoàng tử con của Hoàng đế Trung Tông; chỉ có hai hoàng tử khác mới có thể sánh kịp ông, đó là Hoàng tử thứ hai và Vương gia Hán là Lưu Hiển. Mặc dù Hoàng đế Trung Tông, người có tính cách lạnh lùng và cố chấp, lại ưa chuộng Lưu Hiển hơn và cuối cùng cũng lựa chọn ông làm Thái tử, nhưng Lưu Chính chưa bao giờ oán trách điều đó, mà ngược lại càng thêm quyết tâm tiến về phía mục tiêu của mình.

Ông đã nói với Nữ hoàng Ngô rằng, khi Đại Liang thống nhất bốn biển và thiết lập lại trật tự trên thế giới, cô ấy sẽ trở thành người phụ nữ quý tộc nhất thế gian, và con cái họ cũng sẽ kế thừa quyền lực tối cao để cai trị thiên hạ.

Bây giờ, mọi thứ đều đang dần trở thành hiện thực theo kế hoạch mà ông đã vẽ nên: quốc lực của Tây Ngô đã bị tổn thương nặng nề, Nam Châu rơi vào tình trạng nội loạn; có lẽ không cần quá lâu nữa, Đại Liang sẽ thu hồi lại đất đai của các triều đại phía nam, sau đó nghỉ ngơi và chuẩn bị cho trận chiến quyết định ở phía tây lục địa.

Khai Bình Đế siết chặt cổ tay cô ấy, nói nhẹ: “Hãy đi thôi.”

Tuy nhiên, Nữ hoàng Ngô lại nhẹ nhàng rút tay ra, cúi đầu nói: “Hoàng thượng, Ngài nên đến Cung Nam Hương; Hoàng hậu nên đi cùng Ngài.”

Khai Bình Đế gật đầu đồng ý, sau đó bước ra khỏi cung điện, và ngay lập tức nghe thấy tiếng của eunuch Đô Triệu Lưu Bảo vang lên:

“Khởi hành!”

Vào lúc bắt đầu giờ Canh, Hoàng đế cùng các phi tần trong hậu cung tiến vào Đại Miếu.

Trong sân rộng, hơn hai ngàn người quỳ gối trên mặt đất, hô vang “Vạn tuế” một cách hùng vĩ, cảnh tượng thật sự làm lay động lòng người.

Khai Bình Đế đội mũ miện

Bước đi lên cao.

Phía sau ông, bên trái là Bộ trưởng Lễ nghi Vũ Khoan cầm đĩa ngọc; bên phải là Hoàng tử Lưu Hiền.

Hai bên sân khấu, từ dưới lên trên, lần lượt đứng các quan văn Võ Huân, con cháu hoàng tộc, các quan chức cao cấp, phi tần trong hậu cung và các hoàng tử công chúa.

Còn những người đến xem lễ thì đứng trong khu vực được quy định rõ ràng; phía trước họ là các vệ binh oai vệ với ánh mắt sắc bén; không ai được phép tiến lại gần hơn nửa bước.

Khi đến Đàn Thờ Trời, Hoàng đế Bình Đế đứng quay mặt về phía nam; Lưu Hiền đứng cách ông ba thước về phía trước.

Gió nhẹ thổi qua, giọng nói vang dội của Hoàng đế vang lên trong tai mọi người:

“Từ xưa, các vị hoàng đế khi kế vị thiên hạ, cai trị đất nước, đều phải lựa chọn người thừa kế rõ ràng, củng cố nền tảng quốc gia để đảm bảo sự bền vững cho triều đại. Ta đã tiếp nhận sứ mệnh này, luôn cẩn thận và chăm chỉ, noi theo tấm gương vĩ đại của tổ tiên. Việc duy trì hòa bình và thịnh vượng phụ thuộc vào người thừa kế xuất sắc.”

Sân khấu trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Mặc dù chỉ những người xung quanh Đàn Thờ Trời mới có thể nghe rõ lời nói của Hoàng đế Bình Đế, nhưng tất cả mọi người đều biết phải giữ thái độ ra sao trong buổi lễ trang nghiêm này; họ đều đứng thẳng người, ngước nhìn ba người trên Đàn Thờ Trời.

Ngay khi Hoàng đế Bình Đế bắt đầu nói, Lưu Hiền đã lập tức quỳ xuống một cách thành kính.

Hoàng đế Bình Đế nhìn người con trai cả của mình, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn, và tiếp tục nói:

“Hoàng tử trưởng Lưu Hiền à, ngươi thật sự là một người xuất chúng, tài năng thiên bẩm. Ngày 19 tháng 5 năm Khai Bình thứ 17, ta đã ban cho ngươi ấn chứng thừa kế và phong ngươi làm Thái tử. Theo đúng nghi thức và lòng dân muốn, ta xin thông báo điều này với trời đất, tổ tiên và quốc gia.”

Bộ trưởng Lễ nghi Vũ Khoan cầm đĩa ngọc tiến lên gần; Hoàng đế Bình Đế lấy ấn Thái tử từ đĩa ngọc, bước tới và nói:

“Lưu Hiền.”

Lưu Hiền quỳ xuống, giơ hai tay lên và nói to:

“Con xin nghe lệnh.”

Hoàng đế Bình Đế từ từ nói:

“Đừng làm ta thất vọng.”

Lưu Hiền với vẻ mặt chân thành trả lời:

“Thưa Cha, con sẽ cố gắng hết sức trong việc quản lý đất nước, tuân thủ đạo hiếu, và không bao giờ dám lơ là trách nhiệm của mình.”

Khi vị đó mở Bình Đế và đặt ấn triệu của thái tử vào tay ông ta, chưa kịp nói lời khuyên nhủ nào, bỗng nhiên từ phía dưới vang lên tiếng cười man rợ. Sân rộng lớn này được trang bị nhiều thiết bị giúp âm thanh lan xa hơn; mặc dù nói bình thường thì tiếng nói không thể vang đến quá xa, nhưng tiếng cười ấy vẫn đến tai của rất nhiều người.

Trong chốc lát, các vệ sĩ hoàng gia lập tức trở nên căng thẳng; những người thân quý hoàng gia và các quan lại Võ Huân đứng trên bục cao đều không khỏi biến sắc.

Vào thời khắc trọng đại này, liên quan đến việc kế vị ngai vàng và sự ổn định của đất nước, ai dám làm ra hành động phản nghịch đến thế?

Luo Ting, người đang nắm quyền điều hành bên phải, ánh mắt lạnh lùng; tuy nhiên ngay sau đó ông ta lại nhíu mày, bởi vì người phát ra tiếng cười ấy đang đứng ở vị trí cao trên bục, không xa lắm so với đài tế thiên.

Tiếng cười im bặt, trong sự yên tĩnh chết chóc ấy, một người phụ nữ mặc trang phục cung đình bước ra hai bước, quay người nhìn vị đó mở Bình Đế và từ tốn nói: “Xin báo lên Hoàng thượng, thần phi có điều muốn nói.”