Năm thứ năm của triều đại Khai Bình, ngày mười hai tháng bảy.

Theo lịch sử ghi chép lại, loài cỏ Mǐ sẽ chết hết vào ngày này.

Phía đông nam thành Hổ có một con đường quan trọng, được xây dựng vào mùa đông năm thứ hai của triều đại Nhân Tuyên, tức là cách đây mười bốn năm. Vào mùa thu năm đó, triều đình Tây Ngô đã điều động một đội quân lớn gồm 220.000 binh sĩ để tấn công thành Hổ. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Bèi Chân, cuối cùng họ phải rút lui trong tình trạng để lại hàng vạn xác chết và thất bại thảm hại.

Con đường này được bắt đầu xây dựng sau khi Lương Quân giành chiến thắng lớn. Nó bắt đầu từ cửa nam thành Hổ và kéo dài đến huyện Sơn Dương, phủ Đông Kính, nơi nó kết nối với các con đường quan trọng khác trong khu vực Lăng Châu. Từ đó, vũ khí, đồ tiếp tế liên tục được vận chuyển qua con đường này đến thành Hổ, giúp biến nơi này thành một thành trì vững chắc nhất thế giới, từ đó khiến triều đình Tây Ngô không còn ý định tấn công mạnh mẽ nữa.

Trên quãng đường gần ba trăm dặm từ huyện Sơn Dương đến thành Hổ, dọc theo con đường này có chín doanh trại quân sự, đây chính là hệ thống phòng thủ quan trọng nhất mà Đại Liang sử dụng để kiểm soát lực lượng kỵ binh của Tây Ngô.

Chỉ cần chín doanh trại này vẫn còn nguyên vẹn, Tây Ngô sẽ không thể tấn công trực tiếp vào các phủ Đông Kính và Quảng Bình của Lăng Châu, bởi vì họ không thể bảo vệ được tuyến đường vận chuyển đồ tiếp tế và luôn phải đối mặt với sự tấn công của các binh sĩ Đại Liang đóng giữ các doanh trại này.

Doanh trại nằm ở phía tây nhất có tên là Doanh trại Dao Khẩu, có 2.500 binh sĩ đóng quân, thuộc về Cổ Bình Đại Doanh Quân đoàn Quảng Bình, với tướng chỉ huy là Cao Hổ.

Doanh trại Dao Khẩu được xây dựng trên địa hình bằng phẳng, đây là một giải pháp bất đắc dĩ, bởi vì khu vực này có địa hình rất bằng phẳng; dù có vài đợt gò đồi nhưng nhìn chung vẫn là một vùng đất bằng phẳng. Mặc dù cũng có một số ngọn núi nhưng số lượng rất ít, nếu không thì thành Hổ được xây dựng dựa vào núi Định Quân cũng sẽ không quan trọng đến thế.

Vì không có lựa chọn nào khác về mặt địa hình, triều đình Đại Liang buộc phải tìm cách khác trong việc xây dựng. Họ sử dụng gạch, đá, cát và đất để xây dựng thành trì này, khiến nó vô cùng chắc chắn trước các cuộc tấn công bằng lửa hoặc đá ném. Tường thành của doanh trại này cao đến sáu trượng, cao hơn cả tường thành của huyện Lâm Thanh. Chỉ có hai cổng thành ở phía đông và phía nam, ngoài ra tường thành còn được trang bị đầy đủ các tháp canh và hai cổng thành

Lúc đó, mẹ anh ấy đã sắp sinh nở, và sau khi anh chào đời, người học giả đã đặt cho anh cái tên này.

Thật đáng tiếc là gia đình họ Kỳ quá nghèo khó, không đủ khả năng trả tiền thuê thầy dạy hay gửi anh đi học ở trường tư, vì vậy cũng không có hy vọng tham gia kỳ thi khoa cử. May mắn thay, từ nhỏ anh đã có thân hình khỏe mạnh hơn những đứa trẻ khác và sức mạnh cũng rất lớn; việc sử dụng những cây gỗ trong nhà cũng khiến anh trông rất giỏi giang. Khi 15 tuổi, cha anh quyết định gửi anh vào quân đội của Lĩnh Châu Vệ.

Sau khi nhập ngũ, Cuộc sống của Kỳ Hoài Tĩnh cuối cùng cũng được cải thiện đáng kể; thân hình anh phát triển nhanh chóng, chỉ trong hai năm đã trở thành một người đàn ông cao lớn, khoảng tám thước.

Ba năm trước, nhờ một cơ hội tình cờ, một vị tướng trẻ thuộc Cổ Bình Đại Doanh đã để ý đến anh và chuyển anh từ quân đội bình thường sang quân biên giới, để anh làm lính canh bên cạnh mình.

Kỳ Hoài Tĩnh vẫn nhớ rõ cảnh tượng ngày hôm đó: vị tướng trẻ trông rất oai phong, áo giáp đẫm máu, vì vừa trở về từ chiến trường biên giới sau khi đánh bại quân Tây Ngô. Mọi người trong quân đều rất hào hứng, chỉ riêng Kỳ Hoài Tĩnh thì cảm thấy rất thất vọng, bởi vì khi đối mặt với kẻ thù, anh đã bị mất tập trung; mặc dù không có hành động gì đáng xấu hổ, nhưng mọi người đều biết rằng anh đang sợ hãi.

Vị tướng không trách móc anh, mà chỉ đưa anh đến Đao Khẩu Trại, để anh làm một binh sĩ bình thường.

Ban đầu, Cáo Hổ còn nghĩ rằng anh là người tin cậy của vị tướng trẻ đó, được đưa đến đây để rèn luyện, vì vậy ông ta rất tử tế với anh. Nhưng không lâu sau, Cáo Hổ đã biết được sự thật và từ đó không bao giờ quan tâm đến Kỳ Hoài Tĩnh nữa.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, hai năm đã trôi qua.

Kỳ Hoài Tĩnh vẫn chỉ là một binh sĩ bình thường, đang làm việc tại đồn kiểm soát thứ năm của quân đội thứ ba thuộc Quảng Bình Vệ.

Cuộc sống của anh trong quân đội không hề dễ dàng, bởi vì mọi người đều biết về hoàn cảnh của anh, nên vị chỉ huy đồn kiểm soát cũng không quá quan tâm đến anh, thường xuyên giao cho anh những công việc vất vả và khó khăn nhất. Chẳng hạn, vào mùa đông, anh phải cùng với các lao động viên khác sửa chữa tường thành, hoặc như hôm nay, vào thời điểm nóng nhất trong năm, anh phải đứng canh trên tường thành dưới ánh nắng gay gắt.

Kỳ Hoài Tĩnh chưa bao giờ phản kháng, có lẽ anh đã chấp nhận rằng đây chính là số phận của mình.

Một đứa trẻ nông dân bình th

Tuy nhiên, Qi Huaijing cũng không hề có gì để phàn nàn; số phận của mình đã như vậy rồi, còn điều gì đáng để than phiền chứ?

“Huaijing.”

Một giọng nói mệt mỏi đã ngắt quãng suy nghĩ của anh. Quay đầu lại, anh thấy một người đàn ông trung niên đang mang theo một bình nước tiến về phía mình.

Người này tên là Đông Đại, trong con mắt Qi Huaijing, anh ta là một kẻ kỳ lạ – dù đã bốn mươi tuổi nhưng vẫn chỉ là một binh sĩ bình thường. Các sĩ quan dường như e ngại anh ta và chẳng bao giờ giao cho anh ta bất kỳ công việc nào; cứ coi như trong đội không hề có người này tồn tại vậy.

“Chú Đông.” Qi Huaijing kéo mép miệng khô cằn ra, nở một nụ cười không mấy đẹp đẽ.

Đông Đại liếc nhìn các binh sĩ đang nghỉ ngơi dưới bóng cây, không nói thêm gì, chỉ đặt chiếc bình nước xuống đất và nói: “Uống nước đi.”

“Cảm ơn chú Đông.” Qi Huaijing nói một cách chân thành, sau đó mở nắp bình và uống hết phần lớn nước bên trong.

“Uống từ từ thôi, cần gì vội vàng chứ?” Đông Đại nói nhẹ. Sau khi anh ta uống xong, Đông Đại tiếp tục nói: “Bình nước này để lại đây, tối nay hãy trả lại cho tôi.”

Qi Huaijing gật đầu.

Nhìn thấy vẻ mặt bình yên và ánh mắt hơi mơ hồ của anh ta, Đông Đại bỗng hỏi: “Con nhớ nhà không?”

Qi Huaijing do dự và trả lời: “Không nhớ.”

Đông Đại tỏ vẻ tò mò: “Tại sao lại không nhớ?”

Sau một lát im lặng, Qi Huaijing nói: “Cha tôi bảo rằng nếu không thể trở thành quan lại thì đừng bao giờ quay về nhà.”

Đông Đại hỏi tiếp: “Vậy con có muốn trở thành quan lại không?”

Lần này, Qi Huaijing nhanh chóng lắc đầu: “Không muốn.”

Đông Đại nhìn anh ta chăm chú, dường như thấy cậu bé buồn chán này khá thú vị, liền ngồi xuống bên cạnh anh ta, không quan tâm đến cái nền đá xanh nóng bỏng dưới ánh nắng mặt trời, và vỗ vỗ vào vai anh ta: “Ngồi đi.”

Qi Huaijing nhìn quanh.

Đông Đại lắc đầu: “Đừng sợ, tôi ở đây, sẽ không ai dám phạt con đâu.”

Cuối cùng, Qi Huaijing cẩn thận ngồi xuống, dựa vào tường.

“Không muốn về nhà, cũng không muốn trở thành quan lại… vậy con thực sự muốn làm gì đây?”

“Chú Đông, thực ra con rất nhớ mẹ, nhưng vì cha tôi đã nói như vậy, con không dám nghĩ đến nhà. Chú biết chuyện của con trước đây rồi đấy… Con đã theo vị tướng đó ra trận chiến, con thực sự không dám giết người và cũng không muốn giết người. Con không hiểu tại sao lại phải chiến tranh… Vì vậy, con cảm thấy cuộc sống hiện tại cũng tốt rồi.”

“Không hiểu tại sao lại phải chiến tranh.”

Đông Đại lặp lại câu nói đó, cười nhẹ và nói: “Câu nói đó hay đấy