Bên nam sông Qíshuì, ngay sau khi bước vào lãnh thổ thành phố Vĩnh Châu là thị trấn Bình Nguyên.

Phía nam thị trấn, bên cạnh con đường quan lộ có một ngôi miếu nhỏ đã xuống cấp.

Mấy người thanh niên bước chậm rãi vào trong miếu.

“Đó là vài năm trước, tôi đã nhờ anh Cốc Phạm đi về phía nam để tìm dấu vết của cô gái Táo Hoa kia… Không ngờ anh ấy lại đột nhiên gặp phải rắc rối ở Hoành Đoạn Sơn. Dĩ nhiên, nếu không có sự giúp đỡ của anh ấy, lần đó tôi chắc chắn đã bị Trần Hy Chi đánh bại. Sau đó tôi hỏi anh ấy tại sao lại xuất hiện kịp thời như vậy, anh ấy nói rằng một cô gái bí ẩn và xinh đẹp đã thông báo cho anh ấy, và họ đã gặp nhau ngay trong ngôi miếu này.”

Bèi Việt nói với nụ cười, những người phụ nữ bên cạnh cũng mỉm cười đồng ý, sau đó ánh mắt tất cả đều hướng về phía Diệp Thất.

Nhớ lại chuyện xảy ra vài năm trước, khi mình đã đá Cốc Phạm ngã xuống đất trong ngôi miếu này, Diệp Thất không khỏi mỉm cười, rồi cầm tay Cốc Chân đi sang một bên để trò chuyện riêng tư.

Táo Hoa chớp mắt, đầy xúc động nói: “Thưa gia chủ…”

Bèi Việt vội vàng giơ hai tay lên: “Đừng vậy, không biết em học được từ ai mà bây giờ chỉ cần gặp chút khó khăn là đã muốn khóc… Em có biết không, vẻ mặt khóc của em giống hệt Hà Sa lắm… Dù sao thì tôi cũng không bao giờ tin em đâu.”

Táo Hoa nhìn anh ta một cách ngơ ngác; phía bên kia, Diệp Thất và Cốc Chân cũng ngừng lại cuộc trò chuyện thì thầm.

Không hiểu tại sao, Bèi Việt bỗng cảm thấy không khí trở nên căng thẳng.

“Hà Sa là ai vậy?” Diệp Thất hỏi một cách nửa đùa nửa thật.

Bèi Việt ho khan hai tiếng, rồi bình tĩnh trả lời: “Cô Hà Sa ấy à… Có lẽ là một nhân vật được ghi chép trong một cuốn sách cổ mà Từng của tôi từng đọc… Nhìn chung thì số phận của cô ấy cũng khá tốt, chỉ là đã trải qua không ít gian khổ mà thôi.”

Thấy Táo Hoa dường như thực sự sắp khóc, anh ta vội vàng an ủi: “Trước đây, em đã cùng gia chủ trải qua rất nhiều khó khăn, nên mới cảm thấy có điểm tương đồng… Nhưng sau này, em chắc chắn sẽ không phải chịu đựng gì nữa đâu.”

Táo Hoa nhìn anh ta với vẻ đáng thương: “Thưa gia chủ, xin đừng lừa dối em.”

“Bèi Việt giả vờ lau mồ hôi, khiến vài cô gái bật cười khúc khích; anh ta thầm nghĩ rằng sau này phải cẩn thận hơn khi nói chuyện, bởi vì họ đã quen với lối nói lung tung của mình rồi, trước mặt người khác thì không thể đùa giỡn như vậy được.”

Ngôi miếu nhỏ kia thực sự chẳng có gì đáng xem cả; sau sự việc vừa rồi, mọi người chỉ nhìn ngắm một lát rồi tiếp tục lên đường trở lại.

Trên con đường lớn, có vài chiếc xe ngựa và hơn ba trăm binh sĩ; những người còn lại thuộc đội quân Bèi Vĩy đang hộ tống đoàn sứ giả đi phía trước.

Quay trở lại xe ngựa, Bèi Việt thoải mái duỗi người ra, sau đó nhận chiếc gối do Hoa Đào đưa cho và nằm ngửa một cách thiếu chuẩn mực.

Diệp Thất khẽ phàn nàn, rồi quay sang nói với Cốc Chân: “Chị Zhen ơi, em quá nuông chiều anh ta rồi đấy… Nhìn này, giờ đây anh ta chẳng còn chút dáng vẻ của một quý ông nào cả.”

Cốc Chân cười mà không trả lời; cô rất tôn trọng Diệp Thất, nhưng cũng không bao giờ cố tình làm mình nhỏ bé hay phục tùng, đặc biệt là khi nói đến Bèi Việt – người con gái giàu có của một gia tộc quý tộc này rõ ràng có chính kiến riêng của mình. Có lẽ vì trong mắt người yêu, mọi thứ đều trở nên đẹp đẽ… Kể từ đêm họ trò chuyện dưới ánh trăng, cô luôn cảm thấy Bèi Việt hoàn hảo theo cách riêng của mình; ngay cả lúc này, anh ta vẫn toát lên vẻ bình tĩnh, ung dung và thanh lịch.

Diệp Thất nhìn sang phía bên kia và thấy Hoa Đào đang nhìn Bèi Việt với ánh mắt đầy say mê; cô chỉ có thể thở dài một cái. Rõ ràng hai người này sẽ không bao giờ chống đối Bèi Việt… Nghĩ đến Lâm Sơ Nguyệt – người luôn tuân theo mọi lời của Bèi Việt – Diệp Thất bỗng nhiên cảm thấy mình đang trở thành số ít. Thực ra, cô cũng không có ý định cố tình gây sự với Bèi Việt; cô chỉ thích không khí tranh cãi ấy mà thôi… Cô không quen với cách sống lịch sự, tôn trọng lẫn nhau như vậy. Nhưng dù Bèi Việt đã ở Tây Giới hơn một năm, và cô cũng đã sống cùng hai người này hơn một năm rồi, cuối cùng vẫn không thể thay đổi suy nghĩ của họ…

Có lẽ trên đời này chỉ có một người duy nhất giống mình, không hề coi Bèi Việt như những vì sao trên bầu trời để ngưỡng mộ… Nhưng mỗi khi nghĩ đến khuôn mặt quý tộc của cô gái ấy, Diệp Thất lại không khỏi nhếch môi.

Đúng lúc đó, Bèi Việt bỗng buồn ngáp và nói: “Không phải tôi muốn thiếu lễ phép trước mặt các bạn đâu, chỉ là thời gian gần đây tôi thực sự rất mệt mỏi. Người trong cung ấy gần như muốn xé tôi ra làm hai để sử dụng; chưa kể đến những việc quan trọng liên quan đến Nam Châu, họ còn yêu cầu tôi hỗ trợ Hàn Tham chính ở Đông Phủ xử lý tình hình hạn hán nghiêm trọng ở Quân Châu, đồng thời cũng phải đi kiểm tra trang bị quân sự của quân đội biên giới phía nam. Ngoài ra, còn rất nhiều việc khác cần tôi lo liệu nữa.”

Trong ánh mắt Cốc Chân hiện rõ vẻ lo lắng, Diệp Thất vội vàng hỏi: “Tình hình hạn hán ở Quân Châu nghiêm trọng đến thế, bạn đã dùng hết tiền từ Kinh Viên và tàu Xương Vân Hào rồi, tại sao không nhanh chóng đến Thành Kinh?”

Thực ra, không chỉ cô ấy mà cả Cốc Chân cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Sau khi đoàn sứ xuất phát khỏi kinh thành, tốc độ di chuyển hoàn toàn không nhanh chút nào; Bèi Việt thậm chí còn cố ý dẫn họ đi thăm một ngôi miếu nhỏ, hoàn toàn không giống với phong cách làm việc nhanh chóng và hiệu quả mà cô ấy thường có khi ở kinh đô. Tất nhiên, Cốc Chân hiểu rằng Bèi Việt không phải là người thường xuyên tự do phóng túng bản thân; nghe câu hỏi của Diệp Thất, cô không khỏi tò mò nhìn về phía Bèi Việt.

“Tình hình ở Thành Kinh rất phức tạp. Theo những báo cáo khẩn cấp mà tôi nhận được trước đây, kho lương thực của chính quyền e rằng sẽ không thể duy trì được lâu nữa,” Bèi Việt nói với vẻ mặt nặng nề.

Diệp Thất vốn không quen thuộc với cách vận hành của triều đình, nghe vậy càng thêm bối rối: “Nếu vậy, tại sao bạn vẫn còn thời gian để cùng chúng tôi ngắm cảnh ven đường?”

Thực ra, cô chính là người hiểu rõ nhất về những vấn đề này bên cạnh Bèi Việt. Khi Kỳ Mẫn trở về kinh thành và báo cáo rằng Quân Châu có thể xảy ra rối loạn, Bèi Việt đã lập tức ra lệnh cho Vương Dũng chuẩn bị lương thực, thậm chí sẵn lòng sử dụng hết số tiền dự trữ của tàu Xương Vân Hào… Diệp Thất rất rõ về điều này.

Chính vì hiểu rõ mọi chuyện, lúc này cô mới cảm thấy bối rối, không thể hiểu nổi tại sao Bèi Việt lại hành động như vậy.

Cốc Chân nói giọng nhẹ nhàng: “Chị Ye ơi, có lẽ anh Bèi muốn nói rằng Thành Kinh và ngay cả thành phố Quý Châu giống như một cái bùn lầy; anh ấy không thể quá sớm sa vào đó. Lương thực mà gia đình chúng ta chuẩn bị phải đủ mạnh mẽ để quyết định mọi chuyện.”

Nghe cô nói hai từ “gia đình chúng ta” một cách tự nhiên như vậy, Bèi Việt bật cười, và Diệp Thất cũng cảm thấy xúc động.

Cốc Chân bỗng nhận ra điều đó và đỏ mặt vì ngượng ngùng.

Bèi Việt không lợi dụng tình huống để trêu chọc cô, mà chỉ nhẹ nhàng thở dài và nói: “Chị Trân nói đúng đấy. Tôi không hề cố ý trì hoãn thời gian để trở thành người cứu tinh; tôi chỉ cần chờ cho đến khi Hàn Tham chính làm sạch bầu không khí trong giới quan lại của Quý Châu, để những gia tộc lớn kia tỉnh ngộ.”

Anh ngước nhìn Diệp Thất và nói với giọng đầy phức tạp: “Đó là ý kiến của người ở cung đình. Thực ra tôi không muốn gây ra nhiều rắc rối như vậy, nhưng ông ấy lo rằng nếu tôi hành động quá mạnh mẽ, Quý Châu sẽ trở thành nơi máu chảy thành sông, ảnh hưởng đến sự ổn định của năm châu phía nam, và cả kế hoạch chinh phục triều Chu trong những năm tới. Ngày hôm đó, tôi đã tranh luận rất lâu với ông ấy trong phòng đọc sách của Hoàng đế… Bởi vì tôi không phải là kẻ máu lạnh bẩm sinh; tôi chỉ lo rằng người dân của Quý Châu sẽ không thể chịu đựng được nữa… Ha ha.”

Diệp Thất lạnh lùng nói: “Theo quan điểm của Hoàng đế, việc thiết lập lại trật tự trên toàn đất quốc chắc chắn quan trọng hơn.”

Bèi Việt đáp: “Thôi đi… Xét về mặt một vị Hoàng đế, ông ấy cũng không đến nỗi xấu xa đến mức đó. Tôi đã sai người gửi thông điệp cho Hàn Tham chính, hy vọng ông ấy có thể kiểm soát hoàn toàn các gia tộc lớn ở Quý Châu trong vòng mười ngày…”

Diệp Thất vẫn muốn hỏi tiếp, nhưng lại thấy Bèi Việt nhắm mắt lại, hơi thở dần trở nên đều đặn và yên bình.

Cốc Chân ngạc nhiên nhìn cô và hỏi bằng ánh mắt: “Cô đã ngủ rồi à?”

Diệp Thất gật đầu.

Trong cái nóng của mùa hè, Hoa Đào cẩn thận di chuyển lại gần và nhẹ nhàng quạt cho Bèi Việt.

Cốc Chân và Diệp Thất đều im lặng, cùng một lúc chìm vào suy tư; ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ đau lòng.

Chín ngày sau, đoàn sứ giả cùng một nghìn binh sĩ của doanh trại Bạch Vệ đã vượt qua ranh giới phía nam của thành phố Vĩnh Châu, bước vào lãnh thổ của thành phố Khâm Châu.

Nơi này nằm ở trung tâm lục địa; cách đây một trăm năm, nó chưa từng bị ảnh hưởng bởi những cuộc chiến khốc liệt. Hiện nay, đây là con đường giao thông quan trọng nối liền miền bắc và miền nam, vì vậy nó luôn được coi là một trong những vùng đất giàu có nhất trong số mười ba tỉnh của triều đại Đại Liang.

Tuy nhiên, kể từ khi bước vào Khâm Châu, không khí trong đoàn sứ giả trở nên u ám hơn nhiều; ngay cả Tiểu Hoa – người vốn ngây thơ và trong sáng – cũng không còn hào hứng như những ngày trước nữa.

Ánh nắng chói chang chiếu xuống những cánh đồng bao la; không khí nóng bức như lửa, bao phủ lấy tất cả mọi người. Đất đai nứt nẻ, như đôi môi khô cằn; tầm mắt chỉ thấy màu vàng đất không có điểm kết thúc.

Lẽ ra đây phải là mùa thu hoạch lương thực mùa hè, nhưng dọc theo các con đường quan lộ, rất khó để thấy bóng dáng của những người lao động; bởi vì cây trồng trên đồng đất đã héo úa và chết hết.

Bèi Việt rời khỏi chiếc xe ngựa êm ái, cưỡi ngựa đi trên con đường quan lộ; nhìn những cảnh tượng xung quanh, khuôn mặt anh ta ngày càng trở nên nghiêm túc hơn. Những cảnh tượng bi thảm ấy khiến anh ta hoảng sợ… Trong các sách sử sau này, ghi chép về những sự kiện này rất ngắn gọn: Năm Khai Bình thứ sáu của triều đại Đại Liang, tại 62 huyện thuộc các tỉnh Khâm, Dung, Cựu… Từ mùa xuân đến mùa thu, không hề có mưa; các giếng nước cạn kiệt, dân chúng phải đối mặt với nạn đói khủng khiếp.