Sáng hôm sau.

Ở Đông Thành, phường Vĩnh Nhân, trong một con hẻm yên tĩnh và hẻo lánh.

Một chiếc xe ngựa bình thường từ từ tiến vào; không lâu sau đó, có một người cưỡi ngựa đi đến.

Màn xe được kéo lên, lộ ra khuôn mặt oai nghiêm của Lạc Đình, vị quan phụ trách việc hành chính phía Đông. Anh nhìn lên Cốc Lương, người có đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ, và thở dài: “Đã mất ngủ suốt đêm à?”

Cốc Lương buông lỏng dây cương; con ngựa dường như hiểu ý chủ nhân mà vẫn đứng yên tại chỗ. Anh nói một cách bình thản: “Thỉnh thoảng cũng vậy thôi, không sao đâu. Bệ hạ sắp tham gia cuộc săn Yên Bình, chỉ còn lại hai mươi ba ngày nữa; mọi việc cần phải được sắp xếp lại, tự nhiên sẽ tốn khá nhiều công sức.”

Lạc Đình gật đầu nhẹ, rồi chuyển đề tài: “Tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc thế nào? Bèi Việt có gặp nguy hiểm không?”

Cốc Lương cười nhẹ: “Có vẻ như ngài quan tâm đến anh ta nhiều hơn cả tôi đấy.”

Lạc Đình bỏ qua lời đùa của anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Những tộc man rợ rất hung dữ, lại còn có người trong nước hỗ trợ; chuyến đi này của Bèi Việt chắc chắn sẽ không thuận lợi.”

Cốc Lương cười hỏi: “Trong triều đình, quân sự và dân sự luôn không can thiệp vào nhau; làm sao ngài lại biết rõ như vậy? Chẳng lẽ trong Tây Phủ có người của ngài làm gián điệp?”

Lạc Đình trả lời: “Nếu không có người trong nước hỗ trợ, làm sao Gia Sư Ý có thể bị phục kích? Làm sao Cửu Lý Quan lại có thể bị mất? Dù tôi không am hiểu về quân sự, nhưng tôi cũng không thể bỏ qua những điều kỳ lạ như vậy. Nếu bệ hạ không nói ra, các quan lại trong triều sẽ cho rằng chẳng có chuyện gì xảy ra cả… Thật là nực cười.”

Quý Lan Hải nói một cách thoải mái: “Bố ơi…”

Tại thành phố Thành Kinh ở Chính Châu.

Bèi Việt lắc đầu nhẹ: “Khi Quý Lan lên đường, anh ấy đã giao Bắc doanh và gia đình nhỏ của mình cho ngài; anh ấy có biết ý nghĩa của việc đó không?”

Nếu Shen huynh nhìn thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt ngài lúc này, có lẽ anh ấy sẽ ngạc nhiên đến mức rơi cả miệng xuống đất.

Quý Lan đứng yên tại chỗ, nhìn chiếc xe ngựa xa dần, và trong lòng dần dần trào lên một nỗi buồn.

……

Bèi Việt nhướng mày và nói: “Cuộc săn Yên Bình được dự kiến diễn ra vào ngày 74 tháng 7; còn khoảng bảy mươi tám ngày nữa mới đến ngày đó. Có thể bệ hạ sẽ thay đổi ý định, hoặc có thể Thẩm Đàn Mặc sẽ chấp nhận số phận… Mọi thứ vẫn còn là điều chưa chắ

“Ông Xi lắc đầu nói: ‘Cũng đừng lo quá mức. Hiện tại chỉ là các bên đang tính toán, chưa đến nỗi xảy ra xung đột ngay lập tức. Ngoài gia đình của ông ta, bạn còn chẳng có nhiều người quen ở kinh thành; bạn nên gặp họ trước đã, rồi mới yên tâm được.’”

Thực ra, ông Xi đã biết mục đích của bạn từ lâu. Khi nhớ lại những ngày cùng Thẩm Mặc Vân làm việc tại Bèi Chân, ánh mắt tôi trở nên ấm áp hơn, và tôi vội vàng nói: “Hai việc đó không hề xung đột với nhau đâu. Cô Shen ơi, dù lần này anh ấy có đến, bạn cũng sẽ đi thăm ông ấy mà.”

Bèi Việt nói một cách đầy ý nghĩa: “Vì anh ấy vẫn chưa đề cập đến Hoàng đế, làm sao anh ấy có thể hiểu rõ nguyên nhân? Về sự an toàn của anh Shen, tôi đã từng là người yếu đuối mà bạn từng coi trong quá khứ, nhưng bây giờ tôi đã trở thành một vị tướng lĩnh giàu kinh nghiệm và có nhiều công lao. Ngay cả khi không có sự giúp đỡ từ những kẻ gây rối trong quân đội man rợ, tôi vẫn có thể đối đầu với đứa trẻ đó.”

Luo Ting đáp lời, sau đó rời đi với vẻ mặt nghiêm túc.

Cốc Lương thở phào nhẹ nhõm, rồi đứng dậy và cúi chào: “Cảm ơn ông.”

Cốc Lương nói một cách lễ phép: “Xin ông chỉ bảo.”

Bèi Việt bị cảm động, trả lời một cách nhiệt thành: “Bạn chỉ cần làm theo ý muốn của Thánh hoàng mà thôi.”

Cốc Lương tiếp tục nói: “Bạn rất ghen tị với anh Shen vì anh ấy có thể thăng tiến nhanh chóng, không phải vì ham muốn những danh vọng hão huyền đó, mà bởi vì bạn không thể làm theo ý muốn của mình, dù là trong việc chỉ huy quân đội hay trong các kế hoạch kinh doanh. Bạn thường tự hỏi tại sao mình lại phải là một người đàn ông… Dù trong mắt mọi người, bạn có địa vị cao quý, nhưng bạn vẫn chỉ là một con chim bị nhốt trong lồng mà thôi. Những ngày qua, khi biết thông tin về con tàu Xiangyun từ ông, bạn cũng rất muốn ở lại để giúp đỡ ông, bạn tin rằng mình sẽ không làm hỏng việc gì, hoặc ít nhất cũng sẽ không tệ hơn Trần Hy Chi.”

……

Cốc Lương ngước nhìn những gợn sóng trong ly rượu, nói một cách nặng nề: “Ông có biết không, bạn Từng muốn bắt chước Công chúa Kỳ Dương phải không?”

Bèi Việt nở một nụ cười đầy ý nghĩa, vội vàng nói: “Thực ra, Hoàng đế luôn cảnh giác với bạn.”

Mùa hè đã đến, gió thổi qua các con hẻm lớn mang theo chút bất an và náo loạn.

Ông Xí nói một cách điềm tĩnh: “Chỉ là những chuyện nhỏ thôi. Sau một thời gian nữa, sẽ có một vị khách quý từ phía nam đến; ông ấy sẽ lo việc tiếp đón bạn.”

Ông Xí mỉm cười và nói tiếp: “‘Hạnh Vân Hào’ đã bắt đầu hoạt động trở lại bình thường rồi. Việc bạn tạm thời rời đi không gây ra ảnh hưởng gì đâu. Lần này bạn đến kinh đô, một mặt là vì bạn lo lắng cho anh Shén – người đó quá chăm chỉ và thành thật, dễ bị người khác lợi dụng. Mặt khác, khi ông ấy đến đây, bạn cũng nhận được tin tức từ kinh đô rằng tình hình thực ra đơn giản hơn bạn tưởng.”

Bèi Việt gật đầu và thở dài: “Như vậy cũng không tốt lắm… Nếu Thẩm Đàn Mặc muốn tỏ ra cao thượng, Hoàng đế chưa chắc đã trục xuất họ hoàn toàn, nhưng các tướng lĩnh trong quân đội chắc chắn sẽ có sự thay đổi. Lúc đó, gia đình chúng ta cũng cần phải can thiệp để thuyết phục họ.”

Ông Xí mỉm cười và nhắc nhở: “Cô Shén ơi, dù tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi vẫn muốn khuyên anh ấy ở lại Thành Kinh. Dù kinh đô không có sóng gió gì, nhưng với những thủ đoạn của Cốc Lương, anh ấy vẫn có thể bị người khác lợi dụng. Chắc chắn nếu anh ấy xuất hiện ở kinh đô, một mặt anh ấy sẽ không trở thành công cụ để ai đó ép buộc Qi Lan, và mặt khác cũng sẽ khiến Cốc Lương phải lo lắng.”

Luo Ting nhìn thẳng vào mắt tôi và nói nghiêm túc: “Những lời này nên do bạn tự mình nói với anh ấy mới đúng.”

Trước khi nghe xong câu chuyện phức tạp của tôi, khuôn mặt Cốc Lương hiện lên vẻ kỳ lạ, và anh ta tự nhủ trong lòng: “Anh Shén này thật là… Làm sao anh ấy có thể nhận ra tôi là kiểu người hay phiêu lưu, không chung thủy được?”

Luo Ting tiếp tục nói: “Ngay cả bạn cũng nhận ra điều đó là đúng, huống chi là anh ấy – người đã trải qua hàng chục năm chiến tranh. Nói một cách công bằng, với tư cách là Tả Quân Cơ của Tây Phủ, và trong suốt nửa năm qua, Thẩm Đàn Mặc dần dần giao quyền cho anh ấy, nếu có người trong Tây Phủ có thể kiểm soát anh ấy, thì chắc chắn sẽ có những rắc rối phát sinh. Nếu nói về lợi ích cá nhân, anh Shén là con rể tương lai của anh ấy; ngay cả chỉ vì suy nghĩ đến đứa bé Cốc Chân này, anh ấy cũng nên loại bỏ những kẻ gây hại này, dù chỉ là để bảo vệ anh Shén khỏi những âm mưu từ phía sau.”

Hai người đã quen biết nhau hàng chục năm, hiểu rõ tính cách của nhau. Cốc Lương không ngạc nhiên khi Luo Ting vẫn giữ

Vào ngày hôm đó, năm thứ nhất triều đại Khaiping, ngày tám tháng bảy.

Lạc Đình nói: “Kinh đô rất dễ xảy ra rối loạn.”

Tề Lâm Hải lắc đầu và nói: “Cha không coi thường con đâu. Cha cũng có những khó khăn riêng của mình… Nhưng việc này quả thực khác với những nơi khác. Thầy và cha từng làm việc cùng nhau khi còn trẻ; giữa hai người chẳng hề có tình cảm gì cả. Chỉ tiếc là con đã không sớm xin thầy làm thầy dạy, khiến cho anh em Thẩm đi trước một bước.”

Tề Lâm thở dài một hơi, giọng nói trầm ấm: “Ông ấy nói rằng sẽ từ từ giao quyền cho con, nhưng những việc nhỏ trong quân đội vẫn do con quyết định. Trong số mười tám chỉ huy quân đội, chưa đầy một nửa là những người do con bổ nhiệm. Ông ấy nói rằng Hoàng đế có nghi ngờ gì về con, nhưng trong doanh trại phía nam, con chỉ còn lại một người tin cậy duy nhất là Thượng Ngụy Tiêu… Và khi ta đã đi đến đền Huanqiu để cầu mưa và dụ dỗ Lưu Tán âm mưu phản loạn, chỉ có con được để lại kinh đô.”

Lạc Đình nhíu mày và nói: “Vì vậy, ông ấy chỉ đơn giản là đứng nhìn mà thôi.”

Bỗng nhiên, Lạc Đình nói với giọng nặng nề: “Đó chính là lý do tại sao ông ấy khoanh tay đứng nhìn!”

Thầy Tề gật đầu và nói: “Đúng vậy. À, ông ấy vẫn ở lại Thành Kinh để giúp con làm một việc.”

Tôi ngập ngừng một lát, rồi nói với vẻ không mấy hứng thú: “Anh Thẩm ấy… chắc chắn đang nuôi những ảo tưởng không thực tế về Hoàng đế. Từ xưa đến nay, vua chúa luôn như vậy mà. Nhưng ông ấy lo lắng vì gia đình Cốc – bảy thế hệ, hơn một trăm người con gái đã đổ máu trên chiến trường… Họ chắc chắn sẽ trở thành những kẻ phản bội, âm mưu ám sát vua. Dù con có ghét đến mức muốn phá hủy lăng mộ của Hoàng đế Trung Tông, nhưng điều đó cũng sẽ khiến các tổ tiên qua các thế hệ phải xấu hổ.”

Lạc Đình nhìn tôi một cách chăm chú.

Thầy Tề vội vàng rót trà và đưa cho tôi, nói nhẹ nhàng: “Ta đã nghĩ rằng nếu kể cho ông ấy biết những việc mà Xiangyun Hào đang làm hiện nay, ông ấy sẽ thay đổi ý định và ở lại đây.”

Thầy Tề nhìn tôi một cách lo lắng.

Lạc Đình im lặng một lúc lâu, rồi nói một cách buồn bã: “Giữa ông ấy và con, chắc chắn không có lời nói dối nào cả. Năm xưa, Hoàng đế Trung Tông đã liên quan đến gia đình Cốc… Con biết trong lòng ông ấy không hề oán giận, nhưng điều đó lại liên quan đến Hoàng đế. Suốt những năm tháng qua, Hoàng đế đã đối xử với ông ấy như thế nào? Lòng tr

“Quý Lan Hải nói: ‘Mỗi thời điểm đều khác nhau mà. Nếu cha muốn báo thù cho anh trai, chắc chắn sẽ đứng đối lập với phe này trong cung đình; nếu không, với địa vị và quyền lực của con, gia đình chúng ta đã phải rời khỏi kinh thành từ lâu rồi.’ Từng Tưởng mình có tâm hạnh cao thượng, nhưng khi đến lúc phải đưa ra quyết định, người ta mới nhận ra rằng điều mình thực sự mong muốn là giữ được quyền lực nhỏ bé, chứ không phải việc mọi người xung quanh vẫn sống sót.”

“Tác động của nạn hạn hán năm ngoái dần tan biến, và thành phố hùng vĩ ấy lại trở lại với sự ồn ào và sức sống như trước. Đặc biệt là sau khi Xiangyun Hào và một số công ty nhỏ đến định cư, thành phố Thành Kinh trở nên giàu có hơn nhiều.”

“Ngay sau đó, bạn đã thấy nụ cười hung hãn của ông Xi, và cảm thấy má mình nóng bừng lên, vì vậy bạn vội vàng đổi chủ đề.”

“Quý Lan im lặng không nói gì.”

“Ông Xi lại hỏi: ‘Tại sao lại chọn ở lại?’ Giọng nói của ông trầm ấm nhưng mang theo sự nghiêm khắc.”

“Hàng ngày, có rất nhiều xe ngựa rời khỏi Thành Kinh, và đó là cảnh tượng quen thuộc đối với người dân trong thành phố.”

“Bạn mỉm cười, tỏ ra rất linh hoạt.”

“Cốc Lương nhẹ nhàng đứng dậy, cầm lấy chiếc ấm trà và nói một cách nhẹ nhàng: ‘Anh Shen đã khiến người ta phải nhìn anh ấy bằng con mắt khác; chỉ cần thời gian, Xiangyun Hào chắc chắn sẽ trở thành nền tảng vững chắc cho sự phát triển của Liang. Nhờ vào sự quản lý của ông, những thứ xa xỉ này đã được đưa đến Nam Triều, mang về cho chúng ta một lượng vàng bạc và lương thực nhất định. Chỉ qua những hành động tinh tế ấy, các quý tộc và nhà giàu ở Nam Triều đều bị buộc phải phục tùng Quý Lan; khi chúng ta nhận ra điều này và muốn tham gia, thì đã quá muộn rồi.’”

“Ông Xi thở dài và nói: ‘Rõ ràng Quý Lan đã đánh giá cao anh ta quá mức.’”

“Cốc Lương cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: ‘Thưa ông, ông… ông chưa bao giờ nghĩ như vậy đâu. Việc anh Shen mời anh ấy đến phía nam là bởi vì những việc ở đó rất quan trọng. Thực ra, ông chỉ muốn mượn một số người từ ông để họ đi về phía bắc, tiếp tục hành trình đến kinh thành mà thôi.’”

“Ông Xi mặc áo xanh, ẩn mình trong đoàn xe của Xiangyun Hào, lặng lẽ đi về phía bắc.”

“Luo Ting thở dài một hơi và đổi chủ đề: ‘Anh trai, anh đã hỏi Xu Shou chưa? Tình hình tại Tổng đốc quân sự Bảy quân đoàn vẫn bình thường như mọi khi; các doanh trại quân đội ở kinh thành có gì bất thường không?’”