“Em trai thứ ba, em muốn lên xe nói chuyện không?”

Bèi Ninh cười rạng rỡ hỏi.

Bèi Việt không do dự gì, vội vàng bước ra khỏi yên ngựa và nhảy lên xe ngựa; các binh sĩ đi theo liền tiến lên để giữ con ngựa của anh ta.

Mặc dù giờ đây đã xác định rõ rằng hai người không có mối quan hệ huyết thống, Bèi Việt chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Sau bao nhiêu gian truân và khó khăn, trong lòng anh, Bèi Ninh luôn là người chị ruột thịt, vì vậy anh không hề cố tình tránh né hay e ngại gì cả.

Nhưng khi anh mở cửa xe và nhìn vào bên trong, cơ thể anh bỗng đông cứng lại. Trong khoang xe rộng rãi và thoải mái kia, Bèi Ninh đang nháy mắt với anh, còn bên cạnh cô ấy là một thiếu nữ tuổi trẻ, phong thái thanh lịch và cao quý.

“Ha, em cũng ở đây à…” Bèi Việt buột miệng nói.

Thẩm Đàn Mặc cúi xuống nhìn chiếc áo của mình, sau đó ngẩng đầu nhìn anh với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Trước đây em đã nói với anh rồi đấy, em sẽ đi cùng chị Ning đến dự buổi họp văn học… Anh chẳng lẽ đã quên mất sao?”

Lý do khiến Bèi Việt do dự là bởi vì tại bờ nam sông Qishui, Thẩm Đàn Mặc đã chủ động bày tỏ tình cảm của mình. Mặc dù cách cô ấy biểu đạt có phần từ chối và lời nói cũng khá kín đáo, nhưng một khi mối quan hệ giữa đàn ông và phụ nữ đã bị vén lên, việc tiếp xúc sau đó sẽ trở nên khá ngượng ngùng.

Bèi Ninh tò mò quan sát hai người họ.

Bèi Việt ho khan một tiếng, rồi nói với cô gái đang đứng bên ngoài xe: “Liangyan, em không cần phục vụ ở đây nữa đâu. Hãy đi chơi với Taohua ở xe phía sau đi.”

Liangyan vâng lời một cách ngoan ngoãn: “Vâng, thiếu gia thứ ba.”

Nhân cơ hội này, Bèi Việt lấy lại bình tĩnh và bước vào xe một cách thoải mái, sau đó ngồi xuống một góc xa cách hai người phụ nữ kia.

Thẩm Đàn Mặc không nhịn được cười và nói: “Chúng ta… chúng ta đâu phải là hổ đâu, làm sao lại ăn thịt em được chứ? Một người đàn ông oai phong như Bèi Hầu, đã trải qua bao nhiêu trận chiến, chắc hẳn đã thấy không biết bao nhiêu xác chết rồi… Làm sao lại sợ hãi hai người phụ nữ yếu đuối như chúng ta được chứ? Thật là hiếm có và lạ thật đấy.”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Cậu nói mình là hổ thì không sao đâu, chỉ là đừng kéo chị gái tôi theo vào.”

Thẩm Đàn Mặc không phải là người sẵn lòng chịu thiệt thòi, liền nhếch mũi và nói: “Thật là ghen tị với mối quan hệ anh em thân thiết của các bạn. Chỉ là có vẻ như người kia đã quên mất rằng, trong suốt những năm qua, ngoại trừ việc đi Định Quốc Phủ để khoe khoang, thì anh ta hoàn toàn không nhớ rằng mình còn có một người chị gái; phải đến khi tôi, một người ngoài cuộc, nhắc nhở thì anh ta mới biết rằng người chị gái mà anh ta yêu quý kia đã lâu lắm rồi không được thưởng thức vẻ đẹp của mùa xuân bên ngoài nữa.”

Bèi Việt hiếm khi phải chịu thua cuộc như vậy.

Bèi Ninh dần hiểu ra ý của họ, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve cổ tay Thẩm Đàn Mặc và mỉm cười nói: “Tôi không hề biết hai bạn lại sống với nhau theo cách này…”

Câu nói này có vẻ mang ý nghĩa sâu sắc; Thẩm Đàn Mặc đỏ bừng má, quay đầu đi và nói: “Chị Ninh ơi, em trai út của chị thật là không đúng mực… Khi cần sự giúp đỡ thì rất lịch sự, nhưng khi không cần thì lại lạnh lùng đối xử với người khác; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này.”

Bèi Ninh cố gắng cười và nói: “Mộc Nhi, em yên tâm đi, chị sẽ nói chuyện với anh ta cho thật kỹ.”

Bèi Việt ngạc nhiên một chút; chị gái mình mới chỉ mười chín tuổi thôi, nhưng lúc này ánh mắt chị lại toát lên vẻ ân cần… Trông thật giống như một người lớn đang nhìn những người trẻ tuổi trở thành những “kẻ thù tình cảm” đầy hài hước… Hơn nữa, trước đó tại Định Quốc Phủ, Bèi Ninh cũng đã từng hỏi về mối quan hệ giữa anh ta và Thẩm Đàn Mặc… Giờ thì dù có nhảy vào dòng sông Qī Shuǐ đi nữa, cũng không thể giải thích rõ ràng được nữa…

Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi mới hỏi: “Chị ơi, buổi hội văn học mùa xuân tại Tiện Vân Trang thực sự nổi tiếng đến thế sao?”

Bèi Ninh dịu dàng và chân thành; biết rằng anh ta đang cố gắng đổi đề tài, nhưng cũng không phản bác, mà chỉ mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Tiện Vân Trang đã có tuổi rồi… Mỗi năm vào mùa xuân, buổi hội văn học này luôn thu hút rất nhiều nhà văn… Thôi, để Mộc Nhi kể cho em nghe đi; những gì chị biết cũng không thể nói rõ lắm đâu.”

Thẩm Đàn Mặc cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại; khi Bèi Ninh không để ý, anh ta liếc nhìn Bèi Việt một cái, rồi từ từ nói: “Có rất nhiều người tham gia

Bất kỳ ai có đủ điều kiện để vào nội địa của Viên Sơn Trang đều phải nộp một tác phẩm, dù là thơ, văn hay nhạc khúc đều được chấp nhận. Sau đó, các học giả lớn được mời đến từ Viên Sơn Trang sẽ đưa ra những bình luận công khai, và quá trình này được gọi là “Bình luận Viên Sơn”.

Cô ấy dần bước vào trạng thái tập trung và nói một cách bình thản: “Mỗi năm, những người văn nhân lọt vào ba hạng cao nhất trong Bình luận Viên Sơn đều trở nên nổi tiếng. Dù họ là những nhà văn nghèo khó không mấy ai biết đến, hay là những thanh niên mới tuổi chuẩn bị tham gia kỳ thi khoa cử, chỉ cần lọt vào danh sách vàng của Viên Sơn, họ lập tức sẽ trở nên quý giá hơn nhiều và trở thành khách mời đặc biệt của các quan lại và người quyền quý.”

Bèi Việt gật đầu, nhưng có vẻ không mấy tin tưởng và hỏi: “Chỉ vậy thôi sao?”

Thẩm Đàn Mặc tiếp tục nói: “Ngoài Bình luận Viên Sơn ra, trong viện còn có rất nhiều hoạt động khác, như các buổi họp thơ, họp văn, thảo luận triết học… Và tất nhiên, còn có cả cuộc thi chọn Hoa Khuyên mà các anh nam giới rất thích.”

Bèi Việt cười nhẹ, nhưng trong lòng anh ta đã suy nghĩ rất nhiều. Mô hình kinh doanh của Viên Sơn Trang phức tạp hơn anh ta tưởng; đây không chỉ đơn thuần là một khu nghỉ dưỡng thông thường. Một mặt, nơi này kiểm soát toàn bộ ngành công nghiệp nhà thổ ở kinh đô; mặt khác, nó lại thu hút được một số lượng lớn giới văn nhân. Không lạ gì khi Viên Sơn Trang có thể tồn tại ngay cả khi nằm ở ngoại ô thành phố.

Để đạt được hai điều này, chỉ có tiền thôi là không đủ; người đứng sau những hoạt động này không chỉ cần có danh tiếng tốt, mà còn phải có nền tảng vững chắc. Nếu không có điều đầu tiên, những nhà văn cao quý chắc chắn sẽ không coi trọng Viên Sơn Trang; còn nếu không có điều thứ hai, làm sao những nhà thổ như Lý Viên có thể chấp nhận việc ngành công nghiệp của mình bị người khác kiểm soát?

Thẩm Đàn Mặc nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta và không khỏi nhắc nhở: “Chủ nhân hiện tại của Viên Sơn Trang chính là Hoàng tử thứ tư Yến Vương.”

“Yến Vương?” Bèi Việt vô thức hỏi lại.

Thẩm Đàn Mặc gật đầu và giải thích: “Nương phi Đức Phu nhân ở trong cung luôn giữ thái độ kín đáo, không tranh đấu với ai, và dù những năm qua sự sủng ái của Hoàng đế không bằng Ngũ Quý Phi hay Thánh Hậu Trần, bà vẫn sống yên bình và không ai dám làm khó bà.”

Tính cách của Hoàng tử thứ tư quả thực giống hệt với Đức phi; ông ta chẳng bao giờ tiếp xúc với các quan lại cao cấp trong triều đình. Ngay cả khi có những vị quan lớn tham gia vào các buổi gặp gỡ văn học, ông ta cũng chỉ coi đó là những cuộc giao lưu văn nghệ mà thôi; sau khi buổi gặp kết thúc, ông ta không hề liên lạc với họ nữa.”

Bèi Việt suy nghĩ một chút rồi thì thầm: “Là một hoàng tử mà lại can thiệp vào việc bầu ra người đẹp nhất, Chúa Vua chắc hẳn cũng không quan tâm chứ?”

Thẩm Đàn Mặc cười nhẹ và nói: “Quan tâm cái gì chứ? Trong mắt các người đàn ông, đây không phải là một hành động thanh lịch sao? Hơn nữa, Hoàng tử thứ tư chẳng hề có tham vọng gì đối với vị trí đó cả; miễn là ông ta sẵn lòng đắm chìm trong văn hóa và nghệ thuật, ai cũng sẽ không phản đối, thậm chí còn mong muốn ông ta mãi mãi như vậy.”

Những lời này của cô ấy khá táo bạo, khiến Bèi Ninh cảm thấy hơi lo lắng.

Bèi Việt nhận thấy biểu hiện trên khuôn mặt chị gái mình, liền an ủi: “Chị đừng lo, có em và tiền bạc của Thẩm đại nhân ở đây, dù nói chuyện gì đi nữa cũng chẳng ai nghe thấy đâu.”

Bèi Ninh tin tưởng hoàn toàn vào anh trai mình, gật đầu cười và nói: “Được rồi.”

Bèi Việt suy ngẫm về những lời của Thẩm Đàn Mặc, ngước nhìn chị gái mình và nói một cách đầy ý nghĩa: “Nơi ở của Hoàng tử thứ tư được gọi là Xianyun Zhuang… Có lẽ điều này khiến người ta nghĩ đến hình ảnh của những con chim hạc sống trong yên bình, nhưng em thì không nghĩ vậy.”

Thẩm Đàn Mặc hỏi: “Tại sao vậy?”

Bèi Việt cười và lắc đầu: “Chỉ là đơn giản là thay những danh vọng hão huyền bằng những khoảnh khắc yên bình và vui vẻ thôi.”