Phường Dài Lạc Phương ở Tây Thành.

Nơi đây được coi là điểm giải trí hàng đầu của kinh đô; trong phường có vô số nhà thổ, quán rượu và sòng bạc, nơi biết bao kẻ lãng mạn đến để tận hưởng cuộc sống xa hoa suốt đêm ngày. Có những người còn chọn ra một vài địa điểm sang trọng và đặt cho chúng cái tên “biệt thự lâu đài”, tuyên bố rằng nếu không đến những nơi này thì coi như đã đến kinh đô mà vô ích.

Trong số đó, “Viên Viên” là một khu vườn lớn nằm ở phía đông phố Vĩnh Bình.

Đó là một khu vườn tao nhã, ẩn mình dưới ánh đèn và tiếng mái chèo; bên trong có một hồ nước trong xanh, xung quanh hồ là hơn mười căn nhà riêng biệt, mỗi căn đều có một nàng ca sĩ xuất sắc ngồi làm việc. Đối với đại đa số những kẻ ham mê tình dục, dù họ có tiền đi nữa, họ cũng chỉ có thể uống rượu và nghe nhạc ở các tầng trước. Nếu muốn vào những căn nhà phía sau để tận hưởng không khí yên tĩnh hơn, họ cần phải có sự giới thiệu của những vị khách quý có địa vị cao.

Khi đêm buông xuống, các căn nhà bên hồ đều được thắp đèn sáng rực, tựa như những tia sao soi xuống mặt nước.

Lầu Chiếu Quang.

Nàng ca sĩ Nam Cầm đứng dưới hiên, tựa vào lan can, với dáng vẻ duyên dáng.

Bên cửa có một đôi câu đối do một danh nhân thư pháp viết bằng chữ hành: “Mưa nhỏ tạnh, sáu phương trong lành.”

Tầng mười bảy của Viên Viên, Lầu Chiếu Quang nơi Nam Cầm đang ở luôn nằm trong top ba nơi được ưa chuộng nhất; cả quan lại lẫn những người uyên thâm đều đổ xô đến đây. Tuy nhiên, tối nay có một nhóm thanh niên nhàm chán đến đây, chi tiêu một khoản tiền lớn để thuê toàn bộ Lầu Chiếu Quang, nhưng lại bỏ mặc nàng ca sĩ nổi tiếng khắp kinh đô này một mình, tự do uống rượu và trò chuyện, thật là thiếu tế nhị.

Ánh trăng lạnh lẽo; một cô hầu gái mang đến một chiếc áo choàng và đặt nó lên người Nam Cầm, rồi cười nhẹ: “Cô chủ, bên ngoài gió lớn lắm; dù gió thổi cả đêm, người bên trong cũng chẳng chắc đã quan tâm đâu.”

Nam Cầm nhíu mày, giọng nói mang chút uể oải: “Tiểu Thiệt, ngay cả em cũng đùa cợt tôi à?”

Cô hầu gái nháy mắt và nói: “Làm sao con dám đùa cợt cô chủ được… Nhưng bây giờ gần đến tháng Mười Một rồi, thời tiết càng ngày càng lạnh. Nếu cô chủ đứng ngoài đó như thế này mà bị cảm lạnh thì sao đây? Khi đó, các bà gia sư sẽ trách móc con đấy…”

Nam Cầm vuốt ve mép mũi cô hầu gái và nói: “Chỉ có em mới nói nhiều thôi… Mỗi khi tôi nói một câu, em lại đáp lại m

Nam Quân thở dài nhẹ và nói: “Chuyện của đàn ông bên ngoài chắc chắn họ sẽ không kể cho chúng ta biết.”

Cô hầu cười và nói: “Cô gái ơi, chắc chắn ông Gǔ không phải là người có tình cảm với đồng giới đâu nhỉ? Nô tì thấy ông ấy tỏ ra rất đặc biệt với cậu bé kia… Nhưng nói thật, cậu bé đó trông rất đẹp trai, chỉ là còn quá trẻ thôi; trông có vẻ chưa đầy mười lăm tuổi.”

Nghe vậy, Nam Quân liền mặt lạnh xuống và quát: “Nói nhảm cái gì vậy? Nếu người khác nghe thấy những lời này, cô còn muốn sống tiếp không?”

Cô hầu nhận ra mình đã nói sai, liền lè lưỡi và nói với vẻ sợ hãi: “Nô tì xin lỗi, không dám nói lung tung nữa.”

Lầu Chiếu Thanh được bao quanh bởi một sân vườn nhỏ, gồm ba tầng. Nam Quân bước vào tầng một và nhận lấy ly trà nóng từ tay một cô hầu khác. Nghe tiếng cười nói vang lên từ tầng trên, khuôn mặt quá đẹp trai của Cốc Phạm lại hiện lên trong đầu cô, khiến má cô dần đỏ lên.

Tại tầng hai, phòng tiệc được thắp sáng rực rỡ. Trên bàn đặt đầy các món ăn do các đầu bếp danh tiếng của Lý Viên chuẩn bị công phu; rượu thì do Cốc Phạm mang đến – loại rượu được sản xuất từ lá tre, vừa mềm mại vừa dịu nhẹ khi uống.

Ngoài anh ta ra, trong phòng còn có bốn người khác, ngồi theo thứ tự tuổi tác.

Lý Tiến năm nay ba mươi một tuổi; anh ta có vẻ hơi khác biệt so với những người khác tại buổi tiệc này, bởi vì người ngồi ở ghế bên cạnh anh ta – Thiện Kinh– mới chỉ mười một tuổi thôi. Thực ra, việc anh ta có thể tham gia buổi tiệc này không hề dễ dàng. Là một tước công mới được phong chức tại Kinh Đô, dù không phải là người quan trọng lắm, nhưng nhiều người vẫn rất tin tưởng vào tương lai của anh ta.

Với tư cách là người tin cậy của Cốc Lương, là vị chỉ huy đầu tiên trong quân đội phía nam Kinh Đô được phong tước, và sắp được điều động đến miền nam để đối đầu trực tiếp với triều đình Chu, có rất nhiều yếu tố khiến mọi người tin rằng anh ta sẽ tỏa sáng trong các cuộc chiến tranh tương lai. Trong hai ngày qua, số lượng lời mời anh ta tham gia tiệc đã nhiều hơn tổng số lời mời trong mười năm qua; trong số đó có cả những gia đình quý tộc lâu đời. Việc anh ta từ chối những lời mời từ những người quan trọng đó để đến Lý Viên cùng những người bạn uống rượu, càng làm nổi bật phẩm chất cao quý của anh ta.

Thiện Kinh và Tiết Mạnh cũng đã có những công lao không nhỏ trong cuộc chiến chống quân phiến loạn; mặc dù chưa đủ điều kiện để được phong tước, nhưng sau khi đi đến quân đội biên giới, họ chắc chắn sẽ không còn là những sĩ quan

Theo quy định của Đại Lương Quân, mỗi nhóm năm trăm người được gọi là một “đô”, và người chỉ huy chính được gọi là “kỵ sĩ du kích”. Năm “đô” này tạo thành một “quân đội”, và người chỉ huy chính được gọi là “tổng chỉ huy”.

Người bên cạnh Tiết Mạnh cười ha hả vui vẻ.

Thiện Kinh tỏ ra rất bình thản; ánh mắt anh ta dừng lại trên người thiếu niên đối diện và nói một cách điềm tĩnh: “Cụ thể thì vẫn chưa rõ lắm. Trước đây, Quốc công Ngụy quốc đã hứa với tôi rằng sau khi tôi đến biên giới, tôi sẽ được phong làm kỹ sĩ du kích… Thực ra, với việc đó thì tôi đã rất hài lòng rồi. Tôi từng nghĩ rằng suốt đời mình chỉ có thể làm một sĩ quan canh gác mà thôi. Nếu có thể tiến xa hơn thì tốt, nhưng nếu không thì cũng không sao cả; tôi sẽ làm việc chăm chỉ để không phụ lòng sự giúp đỡ của Việt Ca Nhi.”

Mọi người đều nhìn về phía người thiếu niên đang thưởng thức bữa ăn ngon lành.

Bèi Việt nuốt hết thức ăn trong miệng, lấy khăn lau mặt rồi nói một cách có phần bất đắc dĩ: “Anh trai ơi, những công lao đó là anh ấy tự đạt được bằng năng lực của mình; tôi không có liên quan gì đến chuyện đó cả.”

Cốc Phạm nhếch mày nói: “Đúng vậy… Lão Qin ơi, đừng cứ chiều chuộng cái thằng này mãi nhé. Nó gần như đã bắt đầu kiêu ngạo trước mặt tôi rồi… Nếu cứ tiếp tục như this, tôi sẽ trở thành đệ tử của nó thôi!”

Lý Tiến vội vàng can ngăn: “Thái tử thứ tư ơi, hiện tại anh em Pei đang có chức vụ cao, không nên quá tự do được đâu.”

Bèi Việt tròn mắt nói: “Anh Lý ơi, tôi luôn nghĩ anh là người chân thật nhất… Nhưng không ngờ, dù có đôi lông mày rậm và đôi mắt to như vậy, hóa ra anh mới là người hay gây rối nhất đấy!”

Lý Tiến cười ha hả: “Thôi thôi, tôi không hề có ý đó đâu.”

“Hehe!” Cốc Phạm với vẻ mặt không mấy vui vẻ, tiến lại gần Bèi Việt và rót rượu cho anh ta, sau đó nói một cách mỉa mai: “Tôi xin nâng cốc chúc mừng cho người trẻ tuổi nhưng đã có thành tựu lớn này!”

“Xét đến tình cảm của các anh trai, tôi sẽ cho anh một cơ hội như vậy.” Bèi Việt đứng dậy nâng cốc, ánh mắt ông ta hiền lành và chân thành, nhưng lời nói thì không hề khoan dung chút nào.

Tiết Mạnh cười ha hả, Lý Tiến và Thiện Kinh cũng mỉm cười rạng rỡ.

Dường như Cốc Phạm đã quen với việc bị lép vế về mặt lời nói; sau khi uống hết ly rượu, anh ta nói một cách hào hứng: “Sau vài ngày nữa

“Bèi Việt Làm sao có thể bị lừa được chứ? Hiện tại hai người đang đối đầu với nhau, anh ta chắc chắn sẽ bị Cốc Phạm đánh cho đỏ mặt tím mũi thôi. Ngay lập tức, anh ta hỏi với vẻ nghi ngờ: ‘Những ngày gần đây, Diệp Thất vẫn chưa đánh anh đủ đã không?’”

Cốc Phạm trở lại chỗ ngồi của mình và nói một cách thoải mái: “Tôi chỉ là nhường nhịn cô ấy thôi! À, tại sao anh luôn dùng Diệp Thất làm cái khiên để che đậy bản thân vậy? Chẳng lẽ anh có tình cảm với cô ấy à?”

Ngay khi câu này vang lên, những người xung quanh đều nhìn Bèi Việt với vẻ tò mò. Dù họ có chức vụ gì hay tính cách ra sao đi nữa, họ rõ ràng đều không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Bởi vì suốt thời gian quen biết nhau, Bèi Việt luôn tỏ ra trưởng thành hơn tuổi tác, chưa bao giờ thể hiện những hành động bốc đồng hay thiếu suy nghĩ đặc trưng của người trẻ tuổi.

Bèi Việt ho khan nhẹ một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Người phụ nữ duyên dáng mới xứng đáng với người đàn ông quý phái… Việc tôi có tình cảm với cô ấy có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

“Phù!”

Cốc Phạm vô tình nhổ nước bọt vào mặt anh ta, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Việt Ca Nhi, anh mới chỉ mười bốn tuổi thôi… Những chuyện tình cảm với phụ nữ vẫn còn quá sớm đối với anh. Đừng lãng phí thời gian quý báu vào những việc như vậy. Từ nay trở đi, anh phải giữ khoảng cách với Diệp Thất để không ảnh hưởng đến việc học vấn và luyện tập võ nghệ của mình. Đây là lời khuyên chân thành từ tôi, anh phải ghi nhớ kỹ.”

Lý Tiến cười nói: “Lời nói của công tử thứ tư rất có lý.”

Thiện Kinh cũng nói: “Thực sự không cần vội vàng đâu.”

Tiết Mạnh nhìn chằm chằm vào đôi mắt tròn như chuông đồng, sau một lúc mới gật đầu mạnh mẽ: “Tôi còn chưa có vợ đâu!”

Đối mặt với ánh mắt chăm chú của mọi người, Bèi Việt ung dung uống một ngụm canh, rồi nói: “Tại sao nó lại có vị chua như vậy nhỉ? Ồ, hóa ra là các anh em đang ghen tị với tôi đấy.”

Mọi người nghe vậy đều cười lớn, tiếng cười như muốn làm vỡ nóc nhà vậy.