Cuộc tấn công của Tây Ngô diễn ra nhanh chóng và mạnh mẽ đến mức không ai trong số các tướng lĩnh có mặt tại đây có thể lường trước được.

Từ doanh trại dài cung phía tây bắc Đông Kính Phủ, cho đến khu vực Cổ Bình Đại Doanh phía tây nam Quảng Bình Phủ, và kéo dài xuống phía nam đến thành phố Thanh Thủy thuộc Kim Xuyên Phủ, trên đoạn biên giới dài hơn ngàn dặm này, Tây Ngô đã huy động gần ba trăm nghìn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công toàn diện, nhắm thẳng vào mười căn cứ quan trọng của Đại Lương.

Trong thời đại mà thông tin liên lạc còn rất hạn chế như hiện nay, việc mở rộng chiến tuyến đến mức độ này, theo quan điểm của Nhậm Vĩ, không hề là một quyết định khôn ngoan. Việc Tây Ngô đồng loạt tấn công mười căn cứ quân sự đồng nghĩa với việc lực lượng của họ sẽ bị phân tán rất mạnh; khi chia ba trăm nghìn binh sĩ ra, trừ đi số binh sĩ còn lại tại trụ sở chính, mỗi căn cứ của Đại Lương chỉ phải đối mặt với không quá hai mươi nghìn quân địch.

Điều quan trọng hơn nữa là việc truyền đạt thông tin có tính chất chậm trễ. Nếu Đại Lương tập trung lực lượng mạnh để tiêu diệt một đội quân địch cụ thể, có thể họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ đó trước khi đối phương kịp nhận được tin tức.

Nghĩ đến đây, vẻ mặt của Nhậm Vĩ vẫn không hề thoải mái. Có hai lý do chính: Thứ nhất, có tin tức về sự xuất hiện của lực lượng An Dương Long Kỵ gần Hổ Thành, điều này rõ ràng không phải là tin tốt. Mọi người đều biết rằng An Dương Long Kỵ là lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất bảo vệ cung điện của Tây Ngô, tương đương với lực lượng vệ binh hoàng gia của Đại Lương. Nếu Hoàng đế Tây Ngô điều An Dương Long Kỹ đến biên giới, có nghĩa là mục tiêu chiến lược lần này của triều đình Tây Ngô không chỉ là Hổ Thành, mà có thể là một cuộc chiến mang tính quyết định sự tồn vong của quốc gia.

Lý do thứ hai là Thành An Hầu Lộ Minh – người đang ngồi yên bình trên ghế chỉ huy. Về năng lực của Lộ Minh thì không cần phải nói; trước khi rời kinh đô, không ai nghi ngờ quyết định của Bình Đế khi bổ nhiệm ông ta làm tướng chỉ huy tạm thời của quân đội Tây Ngô. Nhậm Vĩ cũng nghĩ như vậy, nhưng sau suốt hành trình về phía tây, ông ta dần có những nhận định khác biệt. Đầu tiên là tốc độ di chuyển của quân đội kinh đô; Nhậm Vĩ xác nhận rằng Lộ Minh đang cố tình kiềm chế tốc độ di chuyển của họ. Nếu áp dụng chiến lược của ông ta, chỉ mang theo lượng lương thực cần thiết và di chuyển nhanh chóng, quân đội kinh đô có thể đến Linh Châu sớm hơn ít nhất

Thứ hai là quyết định của Lộ Minh sau khi ông ta tiếp quản Cổ Bình Đại Doanh. Ông ta sẽ tập hợp quân đội kinh thành và lực lượng của Ning Zhong, cùng với quân phòng thủ Hổ Thành, để đối đầu quyết liệt với Trương Thanh Bái.

Sau nhiều suy nghĩ, Nhậm Vĩ cuối cùng đã quyết định phản đối quyết định này.

Bầu không khí trong phòng họp lúc này trở nên nghiêm túc và có chút căng thẳng. Lộ Minh nhìn quanh mọi người và hỏi một cách bình thường: “Tình hình quân sự rất khẩn cấp, mọi người có ý kiến gì không?”

Ngoài Lộ Minh và Nhậm Vĩ, những người có mặt ở đây đều là các chỉ huy của Bắc Đại Doanh. Họ đều hiểu rõ vị trí và kinh nghiệm của mình, vì vậy dù có ý kiến gì, họ cũng không dám nói ra một cách thiếu suy nghĩ.

Lộ Minh ung dung cầm chiếc ấm trà bên cạnh và uống một ngụm, sau đó nói: “Vì đây là cuộc thảo luận quân sự, thì mọi người cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình đi. Nơi đây không phải là triều đình, và tôi cũng không phải là Đại Viện Sát Cánh, nên tôi sẽ không soi xét từng câu từng chữ của các bạn.”

Nhậm Vĩ ho khan nhẹ một tiếng và bắt đầu nói: “Đại tướng, quân Tây Ngô đã chia làm mười đội, có vẻ như họ đang tiến công mạnh mẽ, nhưng với số lượng quân đội của họ, chắc chắn họ không thể tiến công cùng lúc tất cả các mục tiêu được. Chắc chắn họ sẽ phải lựa chọn một mục tiêu để tấn công.”

Các tướng lĩnh khác đều thở phào nhẹ nhõm; khi đối mặt với Lộ Minh, họ cảm thấy rất áp lực, bởi vì ông ta là người thứ hai trong hàng ngũ các đại tướng và rất có khả năng sẽ kế nhiệm vị trí của Vương Bình Chương để trở thành người lãnh đạo Tây Phủ. Bây giờ, khi Nhậm Vĩ lên tiếng giúp họ giảm bớt áp lực ấy, những vị tướng này tự nhiên càng cảm thấy biết ơn người cấp trên của mình.

Lộ Minh quan sát rõ ràng phản ứng của mọi người, trong lòng ông ta cười lạnh, sau đó hỏi một cách bình thường: “Vậy theo Kỳ Vân Hầu, Trương Thanh Bái và Tạ Lâm sẽ tấn công vào đâu?”

Nhậm Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Kê Minh Trại là một địa điểm mà các bên quân sự đều muốn giành lấy. Tôi cho rằng Trương Thanh Bái chắc chắn sẽ không từ bỏ ý định chiếm giữ nơi này.”

“Lộ Minh vẫy tay gọi người bên cạnh; sau một lúc, hai lính canh mang theo một tấm bản đồ khổ lớn bước vào phòng họp. Ông nói với Nhậm Vĩ: ‘Xin Kỳ Vân Hầu giải thích chi tiết.’”

Nhậm Vĩ đứng dậy, tiến lại gần tấm bản đồ, chỉ vào vị trí của Kê Minh Trại và nói một cách nghiêm túc: “Sau khi Trương Thanh Bái đánh bại Vũ Nguyệt Hầu, lý do tại sao họ không tận dụng cơ hội để tiến về phía đông chính là bởi vì Kê Minh Trại vẫn nằm trong tay chúng ta. Lợi thế địa lý ở đây không cần phải nói thêm; đây chính là trung tâm của hệ thống căn cứ quân sự phía nam Thành Hổ. Chừng nào Kê Minh Trại vẫn còn trong tay chúng ta, quân đội Tây Ngô quân sẽ không thể tấn công vào lãnh thổ Linh Châu. Vì vậy, tôi cho rằng kế hoạch tấn công của quân Tây Ngô từ phía nam gồm ba đường tấn công chính và một đường tấn công nghi binh; hai căn cứ Xí Thủy Trại và Thanh Thủy Thành ở phía nam chỉ là các đòn tấn công nghi binh mà thôi, hướng tấn công chính vẫn là Kê Minh Trại.”

Lộ Minh không đưa ra ý kiến gì, chỉ hỏi một cách bình thản: “Còn phía bắc thì sao?”

Nhậm Vĩ suy nghĩ một lát, nhìn vào tuyến phòng thủ của Đại doanh Trường Cung trên bản đồ và nói từ từ: “Tư lệnh quân đội Tây Ngô điều khiển phía bắc là Tướng Chỉnh Đông Tạ Lâm; người này rất khôn ngoan trong việc sử dụng quân đội, đặc biệt giỏi trong các cuộc tấn công vòng qua vòng lại. Vì vậy, tôi cho rằng việc ông ấy chia quân thành bảy đường để tấn công các căn cứ quân sự chỉ là một chiến thuật giả vờ yếu để che giấu sức mạnh thực sự. Nếu phòng tuyến của chúng ta có chỗ hở, ông ấy có thể tập trung toàn bộ lực lượng kỵ binh của mình trong thời gian ngắn nhất, sử dụng tốc độ di chuyển nhanh hơn để tạo ra ưu thế về số lượng quân, sau đó tiến hành đánh bại từng đối thủ một. Tướng quân, mặc dù Đại doanh Trường Cung có sức mạnh lớn, nhưng so với Tây Ngô thì vẫn yếu thế hơn nhiều; chúng ta cần phải cung cấp sự hỗ trợ. Nếu không, phòng tuyến phía bắc bị xâm phạm, ba tỉnh phía bắc Linh Châu sẽ trực tiếp bị quân kỵ Tây Ngô đe dọa.”

Các tướng lĩnh đều đồng ý và nói: “Lời nói của Tướng Quân rất hợp lý; xin Tướng quân xem xét kỹ lưỡng.”

Lộ Minh nhìn chằm chằm vào Nhậm Vĩ một lúc, sau đó ánh mắt ông chuyển sang bản đồ và im lặng một hồi trước khi nói: “Viết lệnh cho tôi.”

“Vâng.” Một viên quan trung niên đứng bên cạnh bức tường phía tây đáp lời một cách kính cẩn.

“

Tạ Lâm Chúng ta cần phải dành một số lượng quân sĩ để giám sát Thú Thành, vì vậy áp lực đối với ông ấy không hề lớn. Tình hình trên chiến trường luôn thay đổi; tôi cho phép ông ấy tự quyết định cách ứng phó, nhưng tuyệt đối không được vi phạm mệnh lệnh của tôi.”

“Vâng.”

“Hãy triệu tập tướng chỉ huy Đại doanh Kim Thủy, Khang Thành Bá Thiên Cảnh Dật, yêu cầu ông ấy điều động một đơn vị quân tiếp viện cho thành phố Thanh Thủy. Nhiệm vụ duy nhất là đẩy lùi kẻ địch, không được truy đuổi; ai vi phạm mệnh lệnh sẽ bị xử tử không tha.”

“Vâng!”

“Triệu tập Cổ Bình Đại Doanh tướng chỉ huy Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung, yêu cầu ông ấy sắp xếp lại binh sĩ và dẫn quân tiến về phía tây nam khoảng bảy mươi dặm, rồi thiết lập trại quân ở phía đông bắc của Kê Minh Trại. Trước khi mệnh lệnh mới của tôi đến nơi, ông ấy không được tự ý hành động hay rút lui.”

“Vâng.”

Nghe xong, Nhậm Vĩ không khỏi cau mày.

Hai mệnh lệnh đầu tiên của Lộ Minh vẫn còn hợp lý; trong tình hình hiện tại, việc ứng phó một cách thận trọng chính là lựa chọn tốt nhất. Là tướng chỉ huy quân đội phía Tây, ông ấy có quyền điều động bất kỳ lực lượng nào, ngoại trừ quân đóng giữ Thú Thành; người khác naturally không thể can thiệp vào cách bố trí quân đội của ông ấy. Nhưng mệnh lệnh thứ ba khiến Nhậm Vĩ rất lo ngại. Khả năng của Ninh Trung đã được chứng minh rõ ràng; việc giao cho ông ấy nhiệm vụ hỗ trợ Kê Minh Trại thực sự không phù hợp.

“Đại tướng…” Nhậm Vĩ chuẩn bị lời khuyên.

Nhưng Lộ Minh đột nhiên ngắt lời ông ấy, với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Kỳ Vân Hầu, Phương Tài đã nói rằng Đại doanh Trường Cung đang gặp áp lực lớn, còn Tạ Lâm thì có nhiều kỵ binh và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ… Vậy thì tôi còn một mệnh lệnh nữa: yêu cầu đơn vị Tàng Phong Vệ của Bèi Việt đến Đại doanh Trường Cung để hỗ trợ. Ông nghĩ sao?”

Nhậm Vĩ nhìn vào bản đồ. Mặc dù khi ở Kinh Đô, ông từng nói lời giúp đỡ Bèi Việt, nhưng đó chỉ là để làm hài lòng Bình Đế mà thôi. Đối với một người trẻ tuổi đã dùng con cái để phá hỏng tương lai của Bèi Róng, ông hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của họ. Hơn nữa, Tàng Phong Vệ là đơn vị kỵ binh; việc họ đến miền bắc để đối đầu với Tạ Lâm hoàn toàn hợp lý.

Ông hạ mắt xuống và đáp: “Đây là một quyết định tốt.”

Lộ Minh mỉm cười nhẹ và gật đầu: “Vậy thì quyết đị