Cung điện Hoàng gia nhà Kỳ, đại sảnh chính.

Người mặc bộ trang phục đen tuyền của hoàng đế đứng hai tay sau lưng, quan sát cách bài trí trong đại sảnh chính của cung điện. Thái tử thứ hai đứng bên cạnh với vẻ mặt không biểu cảm; những người khác đều nín thở, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Sau một lúc lâu, người đó nói nhẹ: “Ngoại trừ Lưu Duyện, các người cứ xuống đi.”

Mọi người đều cung kính đáp lại và lần lượt rời đi. Lúc này, người đó lại nói: “Bèi Việt hãy ở lại.”

Những người thân thuộc trong cung điện, các cung nữ phục vụ và binh lính canh gác đều cảm thấy ghen tị; ngay cả Trần An cũng thầm thán rằng thái đế đối xử với Tước công Trung Sơn hoàn toàn khác biệt. Mặc dù trước đây đã có một sự việc không mấy vui vẻ được mọi người biết đến, nhưng Bèi Việt vẫn là người thần tín nhất trong lòng hoàng đế.

Ai có thể biết được rằng trong lòng Bèi Việt đang chửi thề?

Mặc dù đây là cung điện Hoàng gia nhà Kỳ, nhưng binh lính canh gác và các vệ sĩ đã bao vây nơi này chặt chẽ; không ai biết chính xác có bao nhiêu cao thủ đang bảo vệ an ninh cho người đó. Vì vậy, sự an toàn của người đó hoàn toàn không thành vấn đề.

Khi thái tử thứ tư bị bắt quả tang trong âm mưu phản bội, người đó đã có một cuộc trò chuyện với con trai mình. Lúc đó, lý do để giữ Bèi Việt lại là vì ông ta cần phải bảo vệ hoàng đế. Nhưng tại lễ cầu mưa ở Đàn Huan Qiu, người đó đã thể hiện khả năng võ nghệ của mình; dù không thể nói là có tài năng xuất chúng, nhưng việc kiểm soát một người thái tử thứ hai không có vũ khí cũng không phải là điều khó khăn. Vì vậy, lý do đó không còn thích hợp nữa.

Vì vậy, người đó quyết định ra lệnh, có vẻ như cuộc trò chuyện sắp diễn ra giữa ông ta và thái tử thứ hai cần có một người chứng kiến.

Vấn đề là Bèi Việt không muốn nghe.

Ông ta đã biết quá nhiều bí mật, và hoàn toàn không muốn bị buộc phải dính vào những chuyện nguy hiểm như vậy.

Rõ ràng, người đó không quan tâm đến sự bất mãn của Bèi Việt. Người đó quay sang nhìn thái tử thứ hai đang cúi đầu, và nói nhẹ: “Trong lòng ngươi đang chứa đựng oán hận.”

“Trong đầu Lưu Duyện bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác kỳ lạ; anh ta chưa bao giờ nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng như vậy từ phía Hoàng thượng. Nhưng khi nghĩ lại về những rối ren xảy ra tại buổi họp sáng hôm qua, khuôn mặt anh ta bắt đầu trở nên nhợt nhạt và anh ta lắc đầu nói: ‘Con không dám.’”

Hoàng đế Bình Đế đi đến vị trí ngồi chính, vuốt ve những hoa văn được khắc trên tay vịn và nói từ từ: “Nếu không dám, có nghĩa là con vẫn muốn làm.”

Lưu Duyện theo nghi thức quay người đối diện với Hoàng thượng, do dự một lúc rồi nói: “Thần tử không hiểu.”

Hoàng đế Bình Đế ngước nhìn Lưu Duyện – người có vẻ ngoài rất giống mình – và nói một cách bình tĩnh: “Tối qua, Mẫu hậu đã van nài ta rất lâu, mong ta hôm nay đừng đến gặp con. Con có biết tại sao không?”

Trong mắt Lưu Duyện hiện lên vẻ đau khổ, anh ta khó khăn nói: “Thần tử, Mẫu hậu lo lắng rằng tính cách của con quá cứng đầu; nếu con tiếp tục làm phật lòng Thần tử, e rằng con sẽ mất luôn tước vị Công tước, thậm chí có thể bị giáng cấp thành người thường như Lưu Phí.”

Anh ta quỳ xuống và nói: “Thần tử xin tha thứ cho Mẫu hậu; mọi sai lầm đều là lỗi của con, xin Thần tử đừng trách móc Mẫu hậu.”

Hoàng đế Bình Đế nhíu mắt lại và nói: “Có vẻ như con đã thông minh hơn trước đây, nhưng vẫn chỉ là sự thông minh nhỏ nhen mà thôi.”

Lưu Duyện cắn chặt môi dưới, dường như đang cố gắng kiềm chế không tranh luận.

Hoàng đế Bình Đế không mấy quan tâm và nói: “Con biết rằng trong mắt các quan lại, con đã mất hết danh dự, nhưng miễn là ta không phế hủy Mẫu hậu, con vẫn còn một chút cơ hội trong tương lai.”

Nghe thấy hai từ “phế hủy Mẫu hậu”, Lưu Duyện bỗng giật mình, nuốt nước bọt không ngớt.

Bèi Việt đứng bên cạnh không khỏi nhíu mày.

Hoàng đế Bình Đế quay đầu nhìn anh ta và lạnh lùng quát: “Chẳng lẽ trong suy nghĩ của con, ta là một vị vua ngu dốt, không phân biệt đúng sai sao? Suốt những năm qua, Mẫu hậu đã vất vả công sức để quản lý cung đình một cách ngăn nắp; nhờ có bà ấy mà ta mới có thể tập trung vào việc triều chính. Nếu vì lỗi lầm của Lưu Duyện mà ta trút giận lên Mẫu hậu, thì ta có gì khác biệt so với những vị vua ngu dốt trong sách sử?”

“Làm những việc vô nghĩa thật!”

Bèi Việt sững sờ không nói được lời nào.

Chẳng lẽ hôm nay ngài cố tình dùng tôi để giải tỏa cơn giận, đồng thời cũng làm cho Lưu Duyện kia cảm thấy thoải mái hơn một chút sao?

Nghe những lời này, khuôn mặt Lưu Duyện cuối cùng cũng hồng lên một chút; nhìn người anh trai bị mắng mỏ bên cạnh, anh ta không hề cảm thấy vui mừng trước nỗi khổ của người khác, mà ngược lại, trong lòng còn có chút ghen tị.

Dù không quá thông minh, nhưng anh ta cũng đủ hiểu rằng những lời này của Hoàng đế chứa đựng sự tin tưởng và thiện cảm.

Sau khi đã trách móc Bèi Việt, Hoàng đế tiếp tục nói: “Ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện phế hậu; miễn là hoàng hậu luôn giữ vững lý tưởng ban đầu, ta vẫn sẽ tôn trọng bà ấy. Còn sau này, nếu hoàng hậu vẫn còn sống, Lưu Hiền chắc chắn sẽ tôn trọng cả hai bà Thái hậu – điều này đã từng xảy ra trong lịch sử. Và ta tin rằng, Lưu Hiền sẽ không bao giờ quên bổn phận hiếu thảo của mình.”

Bèi Việt thở dài trong im lặng.

Khuôn mặt Lưu Duyện biến sắc, ánh mắt trở nên u ám.

Đã đến nước này, cuộc tranh giành ngai vàng đã trở thành điều không thể tránh khỏi…

Nhưng anh ta vẫn không chấp nhận; bởi vì mình mới là con trai cả của hoàng hậu, đương nhiên phải trở thành thái tử… Tất cả chỉ vì sự thiên vị của cha dành cho Lưu Hiền mà thôi!

Hoàng đế nhìn vào khuôn mặt Lưu Duyện nhưng không hề giải thích gì thêm… Có lẽ vì coi thường, hoặc không muốn nói gì nữa.

Bèi Việt nhận ra lý do tại sao Hoàng đế lại để mình ở lại… Trong lòng, anh ta đã gửi lời cảm ơn sâu sắc đến vị cha vĩ đại của mình… Nhưng rồi, anh ta lại cảm thấy ngạc nhiên: Không ngờ Hoàng đế lại có thể nhượng bộ đến thế… Nếu là vài năm trước, Hoàng đế chắc chắn sẽ không làm như vậy đâu…

Việc chuyển giao và thay đổi ngai vàng là chuyện quan trọng liên quan đến sự tồn vong của đất nước; thường xuyên xảy ra những sự kiện lớn lao, ảnh hưởng sâu rộng… Chính Hoàng đế cũng phải hiểu rõ điều này mà thôi…

Trước một vị hoàng đế cứng rắn và lạnh lùng như thế này, việc ai sẽ được trao quyền nắm giữ ấn ngọc thiên tử hoàn toàn do ông ta quyết định; những người khác chỉ có thể và phải chấp nhận điều đó mà thôi.

Dù hoàng tử không cam lòng thì sao?

Ta không cần anh ta phải cam lòng, chỉ cần anh ta tuân theo mệnh lệnh của ta là đủ.

Chỉ là Bèi Việt cảm nhận được rằng, có lẽ hành động tự tử oán hận của hoàng tử thứ tư Lưu Tán đã gây ra một ảnh hưởng nhất định đối với Bình Đế. Vì vậy, sau khi phá hủy hy vọng của hoàng tử thứ hai, ông ta quyết định đích thân xuất hiện hôm nay để tránh xảy ra những sự việc tương tự nữa.

Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Bình Đế sẽ không bỗng nhiên trở thành một người cha nhẹ nhàng và từ biển đâu; ông ta cần một người mà mình tin tưởng để đứng ra thay mặt mình nói ra những lời cần nói – đó chính là lý do tại sao ông ta lại giữ lại Bèi Việt.

Nhìn thấy hai người vẫn đang đứng im lặng đó, để tránh trở thành nạn nhân tiếp theo, Bèi Việt đành phải lên tiếng nói: “Thưa hoàng tử, lần này bệ hạ không hề có ý định đày ngài xuống trần gian.”

Lưu Duyện siết chặt đôi môi, kiên quyết quỳ xuống đất.

Nhìn thấy cảnh này, Bèi Việt liếc nhìn Bình Đế và tỏ ra bất lực: “Thần đã cố gắng hết sức rồi… Thần cũng không thể làm gì được nữa.”

Hoàng đế suýt nữa bật cười vì thái độ lười biếng và qua loa của kẻ này; ánh mắt dài và hẹp của ông ta dần chứa đầy ánh sáng nguy hiểm, như thể đang suy nghĩ xem liệu Bèi Việt có thể chịu đựng được bao nhiêu “tia sét trời” nữa…

Bèi Việt thở dài, rồi ngồi xuống bên cạnh Lưu Duyện và nói từ từ: “Thưa hoàng tử, chỉ có một vị thái tử duy nhất… Bệ hạ sẽ phải làm thế nào đây?”

Bình Đế phớt lờ hành động bất lễ của Bèi Việt, nhưng câu nói thật sau đó lại khiến khuôn mặt ông ta trở nên không thoải mái.

Bề ngoài Lưu Duyện tỏ ra bình thản, nhưng trong lòng thì đã vô cùng ngạc nhiên.

Cuối cùng, ông ta cũng nhận ra vấn đề lớn nhất của mình: dù đã coi trọng Bèi Việt đến mức nào, ông ta vẫn đánh giá thấp vị trí của Bèi Việt trong lòng cha mình.

Và rồi cuối cùng, anh ta quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Bèi Việt bằng ánh mắt đầy phức tạp.

“Tất nhiên, tôi hiểu được suy nghĩ của ngài. Mặc dù chỉ có thể có một vị Thái tử, nhưng theo quy tắc truyền thống của tổ tiên, ngài thực sự là người xứng đáng nhất để trở thành Thái tử.”

Lời nói của Bèi Việt rất thẳng thắn và rõ ràng, điều này khiến Lưu Duyện cảm thấy mới mẻ.

Thấy Lưu Duyện vẫn im lặng không nói gì, Bèi Việt liền hỏi: “Ngài nghĩ mình thông minh hơn Hoàng thượng sao?”

Lưu Duyện giật mình đáp: “Con không dám so sánh với Cha!”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Ngài đừng vội vàng. Hôm nay không có ai khác ở đây, và Hoàng thượng cũng sẽ không phiền lòng nếu chúng ta trò chuyện thật lòng.”

Lưu Duyện cảm thấy khó hiểu ý định của anh ta, nhưng dần dần, thái độ phản đối mãnh liệt trong lòng mình đã bớt đi.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Vậy ngài nghĩ Hoàng thượng sẽ làm hại đến ngài chứ?”

Từ đầu đến cuối, anh ta không hề né tránh hay nói mập mờ; cách tiếp cận này dường như rất phù hợp với tính cách của Hoàng tử thứ hai.

Lần này, Lưu Duyện không do dự mà trả lời một cách quyết đoán: “Tất nhiên là không!”

Nụ cười trên khuôn mặt Bèi Việt càng trở nên dịu dàng hơn, và anh ta gật đầu nói: “Vì vậy, tôi tin rằng Hoàng thượng sẽ không đưa ra quyết định sai lầm. Ngài đồng ý không?”

Lưu Duyện cười một cách đắng cay.

Ngoài việc đồng ý, anh ta còn có thể trả lời gì khác đây?

“Chắc hẳn trong lòng ngài vẫn còn nhiều điều chưa hiểu hoặc cảm thấy băn khoăn… Vậy thì tôi sẽ kể cho ngài nghe một câu chuyện từ quá khứ; có lẽ nó sẽ giúp ích cho ngài.” Bèi Việt buông lỏng tư thế một chút.

Lưu Duyện hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Bèi Việt ngước nhìn Bình Đế đang ngồi suy tư, giọng nói dần trở nên nghiêm túc: “Câu chuyện giữa Hoàng thượng và Hoàng tử thứ tư…”

Lưu Duyện tỏ vẻ bối rối. Lưu Tán– người đã tự sát – trước đây đã vu oan anh ta và Lưu Hiền, và cuối cùng đã đi theo con đường nổi loạn và không thể quay đầu lại… Anh ta đã trải qua tất cả những điều đó, không hề không biết gì cả; anh ta không hiểu tại sao Bèi Việt lại đặc biệt nhắc đến chuyện đó.

Tuy nhiên, điều mà Bèi Việt muốn kể không phải là những sự kiện hỗn loạn đó… Mà là cuộc trò chuyện diễn ra vào mùa xuân năm ngoái, tại phòng đọc sách của Hoàng gia, trước khi Lưu Tán bị giam cầm, giữa Hoàng thượng và __TERM