Hậu cung, Cung Kính Nhân.

Thái hậu Ngô ngồi trên ghế, hai tay đặt phía trước người; vài nữ sử đứng thẳng bên cạnh.

Bên ngoài rèm lụa, có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang đứng đó.

Người này có vẻ ngoài bình thường, ánh mắt đờ đẫn, dễ dàng bị lãng quên giữa đám đông.

Anh ta đứng hơi còng lưng và báo cáo: “Kính báo Thái hậu, thần đã điều tra rõ rằng vào buổi bình minh ngày quân nổi loạn tấn công kinh đô, sau khi đẩy lùi quân địch ở Đông thành, Cốc Lương không ngay lập tức đến cung điện mà đã đến nhà của gia tộc Thẩm ở phố Vĩnh Nhân Phường trước. Anh ta ở đó khoảng mười lăm phút, lúc đó Hoàng thượng vẫn chưa đến Điện Nam Hương.”

Nghe thấy danh xưng xa xôi ấy, ánh mắt Thái hậu Ngô không khỏi lộ ra vẻ buồn bã; bà gật đầu nhẹ và nói: “Nên gọi là Tiên đế.”

“Vâng, Thái hậu.” Người đàn ông cúi đầu đáp lại, rồi tiếp tục: “Thần đã kiểm tra toàn bộ hành trình của Cốc Lương trước và sau cuộc nổi loạn, cũng như các hoạt động của anh ta tại kinh đô… Chỉ có điểm này không hợp lý. Sau khi Bèi Chân qua đời, Cốc Lương và Thẩm Mặc Vân đã trở nên xa cách, không còn liên lạc với nhau nữa. Nhưng vào thời điểm quân nổi loạn đánh chiếm Tây thành và đe dọa đến cung điện, Cốc Lương không ngay lập tức quay trở về để chỉ huy quân cấm vệ bảo vệ thành phố, mà lại đến nhà của gia tộc Thẩm… Rõ ràng có điều gì đó đáng ngờ ở đây.”

Thái hậu Ngô cười một cách vô cảm và nói: “Đây mới chính là những người trung thành của Đại Liang.”

Người đàn ông im lặng không nói gì thêm.

Thái hậu Ngô thở dài một hơi và từ từ nói: “Trước khi Quân Hành công qua đời, ông ấy có để lại lời dặn dò gì cho các ngươi không?”

Trong đầu người đàn ông hiện lên hình ảnh ánh mắt sâu thẳm của Mạc Hào Lễ; rõ ràng vị lão nhân ấy đã dự đoán trước câu hỏi này của Thái hậu Ngô, nên ông ấy trả lời một cách bình tĩnh: “Quân Hành công từng nói rằng, việc ông ấy huấn luyện một nửa số thành viên của Luan Yí Vệ chỉ nhằm mục đích để lại cho hoàng gia những người trung thành và đáng tin cậy… Nhưng ông ấy không muốn họ bắt chước những kẻ hung ác trong triều đại trước để đàn áp các quan lại. Nếu điều này xảy ra, cuộc tranh đấu trong triều sẽ trở nên cực kỳ khốc liệt và gây ra những tổn thất không thể khắc phục được.”

Những nữ sử đứng phía sau rèm lụa đều nhăn mày cùng một lúc.

Nhưng Thái hậu Ngô lại gật đầu và nói: “Ta hiểu ý tốt của Quân Hành công… Các ngươi rốt cuộc cũng là những người s

Nếu nói về việc đối đầu một cách công khai và trực tiếp, không ai trong số những người này có thể chống đỡ được Diệp Thất trong hơn mười chiêu đấu; nhưng điều họ giỏi nhất không phải là những cuộc đụng độ trực diện đó, mà là việc ẩn náu và thực hiện các nhiệm vụ ám sát.

Người đàn ông trong lòng thở phào nhẹ nhõm; anh ta không sợ hãi cái chết hay sự hy sinh, nhưng đối với gia tộc hoàng gia mà nói, mỗi khi phải sử dụng những kẻ sát thủ này, hậu quả sẽ rất khó lường. Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, anh ta không muốn nhìn thấy thanh kiếm ấy được rút ra.

Hoàng thái hậu Wu suy nghĩ một lúc rồi từ từ nói: “Bây giờ quân Tây Ngô đã xâm lược biên giới, phía nam cũng không hề yên bình; triều đình nên đoàn kết để chống lại kẻ thù ngoại bang, vì vậy không cần phải tiếp tục điều tra nữa. Các đại thần chỉ cần tiếp tục theo dõi một cách bí mật như mọi khi là được; phòng của Quốc công Vệ quốc cũng chỉ cần chú ý một chút là đủ.”

Người đàn ông cúi đầu chào và nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Sau khi anh ta rời đi, Hoàng thái hậu Wu tựa vào ghế và nói với người phụ nữ đứng đối diện: “Tình hình biên giới rất nguy cấp; lúc này không thể động đến Cốc Lương, nếu không… nếu biên giới không thể chống đỡ nổi, quân Tây Ngô sẽ có thể xâm nhập sâu vào lãnh thổ nước ta.”

Người phụ nữ hiểu rõ ý của hoàng thái hậu; thực ra, bà đang cố gắng thuyết phục chính mình, vì vậy bà liền đáp lại: “Bệ hạ thật sự thông minh.”

Hoàng thái hậu Wu cười một cách tự giễu và nói tiếp: “Nhưng nếu Cốc Lương giành chiến thắng trở về kinh thành, và Bèi Việt sẵn sàng bảo vệ anh ta bằng mọi giá, lúc đó ai có thể đụng đến anh ta được? Vì Bèi Việt muốn cho quân đội phía tây và phía nam kinh thành hỗ trợ biên giới, thì cũng tốt thôi; em hãy tự mình dẫn người mang theo mệnh lệnh của ta đến biên giới, và khi thời cơ chín muồi, hãy tìm đến Nam An Hầu Tô Ngọ và Kỳ Vân Hầu Nhậm Vĩ; họ sẽ biết phải làm gì.”

Người phụ nữ cảm thấy lo lắng; trong đầu bà xuất hiện một câu nói:

“Khi tình hình ở miền tây được ổn định, đó cũng chính là ngày Tả Quân Cơ phải chết.”

Bà cúi đầu đáp lại: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

……

Chính quyền Đại Lương luôn vận hành một cách hiệu quả và có tổ chức; sau khi Lưu Hiền ban hành mệnh lệnh, toàn thể quan lại trong triều đình lập tức hành động.

Vào ngày 22 tháng Giêng, bốn ngày sau khi nhận được tin tức khẩn cấp từ miền tây, tổng cộng 90.000 binh

Hai phủ và các cơ quan liên quan đã hợp tác chặt chẽ; lương thực và vật tư được vận chuyển ra ngoài theo từng đợt. Đồng thời, các thông báo cũng được gửi đến các tỉnh Qizhou và Dengzhou để yêu cầu họ điều động lương thực từ các kho dự trữ địa phương phục vụ cho đại quân trên đường di chuyển.

Trong phòng làm việc của Tây Phủ, Bèi Việt đang đọc những bản báo cáo dày cộm; lông mày ông không khỏi nhíu lại.

Các công việc quân sự thực sự rất phức tạp, đặc biệt là trong những cuộc chiến lớn có sự tham gia của hàng trăm ngàn người – thông tin tình báo, chiến lược, hậu cần, nhân sự và việc huấn luyện binh sĩ mới… tất cả đều rất phức tạp và không bao giờ kết thúc. Trong thời gian này, ông luôn ở Tây Phủ, mỗi ngày chỉ ngủ tối đa hai tiếng, nhưng dù vậy vẫn không thể lo liệu hết mọi việc. May mắn thay, Tây Phủ và Ngũ Quân Đô Đốc Phủ là một hệ thống hoạt động hiệu quả; hầu hết thời gian, ông chỉ cần đưa ra quyết định là được.

Mặc dù công việc rất vất vả, nhưng Bèi Việt cũng thu được nhiều thành quả: ông không chỉ hiểu rõ hơn về cách vận hành của quân đội mà còn ngày càng tăng thêm ảnh hưởng của mình đối với đại quân triệu người của Đại Lương.

Sau khi đọc xong bản báo cáo cuối cùng, Bèi Việt đưa tay xoa trán rồi nhìn về phía vị tướng cao lớn ngồi ở phía dưới và nói với giọng xin lỗi: “Xin lỗi, Tướng Chen đã phải chờ lâu.”

Tướng Hải quân Kinh Châu, Chen Huacheng, trước mặt Nam An Hầu Tô Ngọ luôn nói thẳng thắn và dám đối mặt với mọi thứ, nhưng lúc này ông lại rất lễ phép và vội vàng lắc đầu nói: “Thưa cha, cha đã hy sinh rất nhiều vì triều đình; con ngồi đây mà không thể giúp ích được gì, thực sự cảm thấy rất áy náy. Nhưng cha cũng nên chú ý đến sức khỏe của mình, đừng làm việc quá sức.”

Bèi Việt cười và nói: “Khi nào thì con cũng học được cách nịnh hót rồi à?”

Chen Huacheng ngượng ngùng vuốt ve trán mình.

Bèi Việt tiếp tục đùa cợt: “Nếu ngày xưa con chịu khuất phục trước Vương Bình Chương, thì Hải quân Kinh Châu cũng không đến nỗi suy tàn như bây giờ.”

Chen Huacheng cứng đầu nói: “Kẻ đó âm mưu xấu xa; làm sao có thể so sánh được với cha? Con không hề đang nịnh hót, mà thực sự mong muốn cha sống lâu trăm tuổi!”

“Đủ rồi, đủ rồi… Con đã là một vị tướng hải quân rồi, sao lại không chịu nổi vài câu đùa của người khác chứ?”

Bèi Việt cười, sau đó thay đổi chủ đề và hỏi: “Những việc con đã được giao trước đây, đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Khi nói đến chuyện quan trọng, Trần Hóa Thành nghiêm túc nói: “Cha đã ra lệnh, làm sao con dám làm sai? Hạm đội Thủy quân của Tần Châu luôn sẵn sàng chiến đấu, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về phía nam để giao tranh.”

Bèi Việt im lặng suy nghĩ một lát, sau đó lấy ra một bức thư bí mật từ trong tay áo và đưa cho Trần Hóa Thành, rồi nói: “Đây là thông tin tình báo mà tôi nhận được vào sáng nay, bạn hãy xem qua trước.”

Trần Hóa Thành đứng dậy nhận lấy bức thư, sau khi đọc xong liền ngạc nhiên nói: “Cha ơi, Nam Chu muốn mở đường xâm lược từ thượng nguồn sông Thiên Tương?”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Quân đội Tây Ngô đang đe dọa biên giới, tất cả chúng ta đều tập trung vào phía tây, vì vậy đây chính là cơ hội hiếm có đối với Nam Chu; họ chắc chắn sẽ khơi mào cuộc chiến. Hoàng đế đã ban chỉ thị cho Hầu Xiang Thành, yêu cầu ông ta chỉ huy các đơn vị quân đội phía nam phải cẩn thận phòng thủ. Chúng ta đều biết rằng Nam Chu rất muốn giành lại thành phố Giang Lăng, nhưng sau hàng chục năm thất bại liên tiếp, việc họ thay đổi chiến lược bây giờ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Trần Hóa Thành do dự nói: “Nhưng việc một mình họ tiến về phía bắc sẽ rất khó duy trì, hơn nữa quân đội phía nam của chúng ta rất mạnh mẽ, hành động này của Nam Chu có vẻ bất thường.”

Ánh mắt của Bèi Việt lộ ra vẻ ngưỡng mộ.

Ngày xưa, khi Vương Bình Chương còn nắm quyền lực, hầu hết các tướng lĩnh trong quân đội, trừ những người có căn cứ vững chắc, đều đến gia nhập dưới trướng của ông ta; chỉ có Trần Hóa Thành là kiên định bảo vệ hạm đội Thủy quân Tần Châu với những con thuyền cũ kỹ đó, và từ đầu đến cuối không hề khuất phục trước bất kỳ áp lực nào.

Hôm nay, dù thông tin bí mật này do Bèi Việt cung cấp, Trần Hóa Thành vẫn tin tưởng hoàn toàn vào nó, điều này cho thấy người đàn ông này dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng vẫn có chính kiến riêng của mình.

Sau một lúc suy nghĩ, Bèi Việt bình tĩnh nói: “Dù kế hoạch xâm lược của Nam Chu từ thượng nguồn sông Thiên Tương có thật hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng đến chiến lược đã định của chúng ta. Suốt hàng chục năm qua, Nam Chu đã dựa vào một số thành trì quan trọng để xây dựng nhiều tuyến phòng thủ ở phía bắc, nhằm chống lại cuộc tấn công của quân đội chúng ta. Những tuyến phòng thủ này có thể không thể đánh bại được, nhưng chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt. Hiện tại, khi Tây Ngô đang đe dọa mạnh mẽ, chúng ta cần phải ưu tiên xử lý những vấ